<div>Я был поражён.<br><br></div><div>Мы ехали и ехали, а я с каждым часом поражался всё больше. Нет, не тому, что Его Высочество Принц-Боров молчал, и каждые полчаса что-то поедал из своих запасов – это было даже ожидаемо. Я восхищался его лошадью. Тонконогая, белоснежная и изящная кобылка буквально чудом везла на себе эту тушу и при этом не выглядела так, будто сломается в любую секунду. Воистину, это самая выносливая лошадь на моей памяти, даст фору даже моему жеребцу!<br><br></div><div>Не в обиду, Хан.<br><br></div><div>– Ну, скоро мы приедем? – очень недовольно спросил Луис. Я в это время был занят выдумыванием ему новых прозвищ, но не очень преуспевал. И вообще, он серьезно? Мы и полдня не едем.<br><br></div><div>– До ближайшей деревни доедем, может, к вечеру, – ответил я чрезвычайно вежливо. – Первая отметка на нашем пути – «Степь Смертников». Ехать до нее где-то с неделю, если нигде не задержимся.<br><br></div><div>– Неделю?! – Луис едва ли не всем телом ко мне повернулся, делая при этом шокированное и глупое лицо. – Когда же мы до самого драконьего гнезда доберемся?<br><br></div><div>– Не знаю. Не меньше, чем через полгода. Может, через год.<br><br></div><div>Больше всего поражало то, что принц навязался мне в это путешествие, даже, видимо, примерно не представляя, что его ждет. Или он всерьез думал, что мы управимся за недельку: я прикончу дракона, мы вернем его принцессу, и они сыграют свадьбу еще до конца лета?<br><br></div><div>Негодовать вслух я не стал. Судя по потерянному выражению лица Луиса, реальность наконец снизошла до него. На удивление, он не возмущался и не стал на меня орать, хотя я был к этому морально готов. Лишь мрачно нахохлился и с обречённым видом стал в очередной раз доставать что-то из своей заначки.<br><br></div><div>Если не смотреть в его сторону и игнорировать шорохи и звуки поедания (он не чавкал, но я почему-то упорно слышал, как он работает челюстями), можно представить, что я еду один. Если смотреть с этой точки зрения, это путешествие может выдаться не таким уж и тяжким.<br><br></div><div>...Как же я ошибался!<br><br></div><div>Стоило только солнцу начать склоняться к горизонту, как Луис начал без остановки нудеть о том, что принцу не престало так долго находиться верхом без отдыха, что что день кончается, а деревни не видать, что он голоден, потому что припасы успели закончиться, и что он, гребенная особа королевских кровей, не привык путешествовать в таких скверных условиях.<br><br></div><div>Я мужественно терпел где-то с полчаса, но в итоге не выдержал и гаркнул на него. Он опешил поначалу, но потом побагровел от ярости и заорал в ответ, что, когда мы вернёмся, он прикажет меня казнить. Я дал слово, что не позволю ему это сделать, утопив по дороге в каком-нибудь болоте. В принципе, терять мне нечего – я и так покойник.<br><br></div><div>Пререкались и кидались пустыми угрозами мы аж до самой деревни. К этому времени уже начало темнеть, и я, не спавши ни ночью, ни днём, был готов упасть хоть в стог сена и, свернувшись калачиком, забыться часов на двенадцать. У Луиса же были другие планы. Стоило нам въехать в деревню, как его настроение тут же сменилось, и он пафосно заявил, что будет ночевать в лучшей гостинице. Пока я нарочито оглядывался, пытаясь понять, какое из непрезентабельных деревянных зданий он принял за лучшую гостиницу, эта «важная шишка» выехала к центру деревни и всех подняла на уши своими воплями: «Да вы знаете, кто я?!» Кто он, разумеется, никто не знал, но грозный (он пытался) вид и мешок с деньгами сделали свое дело.<br><br></div><div>– О, Маал, почему это делает он, а стыдно мне? – проговорил я, предусмотрительно уведя коня подальше от эпицентра этого цирка, чтобы никто не понял, что мы приехали вместе.<br><br></div><div>Вокруг Луиса тем временем образовалась целая толпа желающих ему угодить. В их глазах отражался блеск золотых монет, и они становились почти безумными, едва не начиная драки за то, кто будет обхаживать важную щедрую персону.<br><br></div><div>Я, разумеется, был Луисом мгновенно забыт, и не то чтобы был расстроен такому повороту событий. Его поведение меня отнюдь не удивило, поэтому я просто покачал головой и развернул Хана к окраинам деревни. Пока принц сыпал вокруг себя золотом, я планировал найти ночлег так, как привык – задарма.<br><br></div><div>В этом вопросе меня можно было осудить не меньше, чем привлекающего к себе внимания Луиса, но беда в том, что я прекрасно понимал, что денег, которые у меня были, не хватит на наше путешествие. Но, что бы там кто не думал, пользоваться своим положением драконоубийцы я не планировал.<br><br></div><div>– Доброго вечера Вам, хозяюшка! – громко отсалютовал я, приметив свою цель.<br><br></div><div>Это была сухонькая старушка, росточком не больше, чем мне по пояс, которая безуспешно пыталась перенести сено неподалеку от своего маленького, немного осунувшегося, домика.<br><br></div><div>– Негоже Вам такую тяжесть поднимать, – праведно возмутился я, спрыгнув с лошади и направляясь к ней, и одним движением подхватил всю охапку. – Куда отнести?<br><br></div><div>Старушка тут же рассыпалась в благодарностях и указала за дом. По пути туда она запричитала о том, что ее внук уехал в столицу торговать, и она осталась на хозяйстве одна-одинешенька, и обычно она справлялась, но именно сегодня прихватило спину и...<br><br></div><div>– Помог ты мне, сынок, так помог! Но вот дров бы ещё наколоть и воды из колодца налить, а то руки совсем меня не слушают... А я тебя напою, накормлю, спать уложу.<br><br></div><div>Мне захотелось поклониться понятливой женщине, да так, чтобы лбом о землю ударить. Старушки на окраинах всегда знают, что предложить проезжающим мимо странникам за посильную помощь.<br><br></div><div>– Буду признателен, хозяйка. Где те дрова и колодец?<br><br></div><div>Я отвел Хана за дом, где он, когда все отворачивались, тяпал сено из общей кучи (немного, иначе получил бы от меня по морде; я-то знаю, что ему и обычной травы будет достаточно). С дровами я управился в два счета. А вот колодец был далековато, и старушка велела мне не шуметь, когда я буду брать воду, так что... Я засомневался, что это ее колодец, но ничего не сказал. Это же старушка! Если ее внук не позаботился о колодце, то, ясное дело, она выкручивается, как может.<br><br></div><div>– Я прав, Хан? – уверенно удостоверился я, ставя перед конем последнее ведро воды. – Конечно, прав. Вода нужна, чтобы выжить. Нужно помогать тем, кто нуждается, а не слепо сорить деньгами, как это делает Луис.<br><br></div><div>Когда я зашёл в дом, старушка слишком резво для своей больной спины двигала принесенные мной ведра с водой. По ощущениям, я перетаскал ей не меньше половины колодца, и теперь не мог отвязаться от мысли, что мы какая-то банда, специализирующаяся на воде. Но потом она указала мне на стол, где меня дожидались горячая домашняя похлёбка и крынка молока, и я благополучно забыл об этом. Сытно поев и поблагодарив за это женщину, я поднялся по лестнице на чердак, где была приготовлена для меня постель. В таких вот небогатых домиках можно было найти едва ли одну нормальную кровать, и та обычно принадлежала хозяевам, а гости и прочие члены семьи спали на таких самодельных: на плотном слое сена, сверху которого были ткань, чтобы сено не кололось, и одеяло.<br><br></div><div>Даже за время службы у кристаллийского короля я не отвык от таких кроватей, поэтому расположился на ней с удобством, предварительно прислонив Драконий меч к противоположной стене.<br><br></div><div>Уснул я быстро. В моем сне были драконы, но он был спокоен и безмятежен, будто ничего страшного в этих смертоносных ящерах не было. Но именно это спокойствие выдернуло меня из сна, встревожив не на шутку. Я взглянул на свой меч, слабо отблескивающий в полутьме, и сжал зубы. Уснуть второй раз я пытался уже через силу.<br><br></div><div>Проснулся я от того, что какой-то петух настойчиво драл глотку. Всегда недолюбливал этих птиц именно за их привычку не давать людям со сбившимся режимом сна спокойно восстановить его. Раньше я спал днём и бодрствовал ночью, так что возвращаться к обычному режиму было необходимо, но безумно тяжело. Я чувствовал себя разбитым.<br><br></div><div>Мы со старушкой взаимно раскланялись друг перед другом за взаимопомощь, и мы с Ханом поехали дальше через деревню. По пути я проезжал дома, хозяева которых спорили, кто у кого украл воду из колодца, но не стал заострять на них внимания. Эти соседские разборки бывают не редко...<br><br></div><div>Выезжая к центру деревни, я мысленно умолял Маала, чтобы Луис проспал, и я, уповая на его непунктуальность, мог уехать один. Думать об этом было приятно, но сделать, увы, непозволительно. Как бы я не хотел бросить его здесь, надеясь, что он просто повернет обратно, осознав, что путешествия – это не его, совершить такую самоволку я не мог. Надежда выжить ещё маячила на горизонте, и я планировал вцепиться в нее зубами, если понадобиться.<br><br></div><div>Искать Луиса пришлось по всей деревне, и я не отказал себе в удовольствии громко звать его по имени, стоя у вольера со свиньями. Но развлечение было прервано робким стуком по плечу, после чего один из местных сообщил, что принц Эгестских земель прислал за своим слугой, в то время как сам ждал у выхода из деревни.<br><br></div><div>– ...<br><br></div><div>К моему глубочайшему сожалению, непунктуальностью Луис не страдал. Поразительно уже то, что он ждал меня. В смысле, дороги он, разумеется, не знал, но мог поехать вперёд принципа ради.<br><br></div><div>На выходе из деревни он восседал на своей тонконогой красавице, выглядя при этом как смешная картинка из детских книжек.<br><br></div><div>– Эти крестьяне, видимо, никогда не видели человека благородных кровей, - нарочито рассеянно произнес он. – Они приняли меня, как короля.<br><br></div><div>Я фыркнул, проезжая мимо:<br><br></div><div>– Даже полный оборванец, сквернословящий через слово и благоухающий, как свинопас, заработал бы авторитет, сори он золотом так, как это делал ты. А ты думал, что будешь делать, когда твои деньги кончатся?<br><br></div><div>– Я сказочно богат! – тявкнул он. – Мое состояние никогда не опустеет!<br><br></div><div>Он меня, кажется, не понял. Мне-то плевать, но если в каждой захудалой деревушке так разбрасываться деньгами, его «состояние» опустеет ещё до Степи Смертников. Вот крику будет.<br><br></div><div>– Молчишь? Нечего сказать? – по-своему расценил мое задумчивое молчание принц. – Правильно, осознавай мое величие.<br><br></div><div>– Величину чего, ты говоришь? Твоего пуза?<br><br></div><div>Этим утром я узнал, что меня четвертуют, перед этим набив рот грязью. Я в ответ заверил, что задушу подушкой одного принца под покровом ночи и подстрою все под несчастный случай.<br><br></div><div>И чутьё мне подсказывало, что не один я, а мы оба брешем, как собаки.<br><br></div><div><br><br><br></div>
