<div>Тёплый ветер дул в лицо, подхватывая растрепавшиеся кудри и отправляя их в причудливый танец. Крылья дракона широкими взмахами рассекали воздух, с легкостью унося их обладателя и похищенную принцессу всё дальше.<br><br></div><div>Мы летели навстречу рассвету, самому прекрасному на моей памяти. Я легко смеялась, расставив руки в стороны. Меня переполняло будоражащее чувство свободы, а безмерное счастье заполняло сердце и душу, до самого потаённого уголка. Даже если дракон съест меня в итоге, сейчас это не имело никакого значения. Я смогла спастись от приближающегося несчастья. Пусть и таким необычным способом.<br><br></div><div>Как только дракон отлетел на достаточное расстояние от королевства, он сбросил вниз железные решётки, что всё это время держал в задних лапах. Потом поднялся совсем высоко, так, что деревни, поля и леса стали очень маленькими, и полетел быстрее. Что удивительно, мне совершенно не было холодно, несмотря на высоту и скорость полёта.<br><br></div><div>Когда первый восторг поутих, я стала напевать единственную песню, которую помнила – про заколдованную принцессу, которая ждала, когда же принц спасет её заплутавшую душу. На самом деле, мне не нравилась эта песня. Не только потому, что в ней принц как-то не торопился спасать возлюбленную, но еще из-за того, что именно её я пела на любом королевском приёме, начиная с пятилетнего возраста, чтобы король мог похвастаться, какой очаровательный голосок у его дочурки. Сейчас я думала не о словах, а только о нотах, вкладывая в голос всё то счастье, что переполняло меня.<br><br></div><div>Каким красивым был окружающий мир! Рыжее солнце заливало своим светом просыпающуюся природу, придавая ей более тёплые оттенки. Мы летели всю ночь, и, если поначалу я только гадала, куда несёт меня дракон, то сейчас уже могла видеть горы, что возвышались на горизонте. Наверное, именно там его дом. Это будет пещера? Или большое гнездо, похожее на птичье?<br><br></div><div>Взглянув вниз, я увидела, что мы пролетаем над небольшим светлым городом, где ярким пятном выделялся флаг на крыше большого здания. Но рассмотреть город, и тем более флаг, поближе мне не довелось – за городом распростёрлась большая степь с одиноким деревянным домиком по центру, а дальше был густой, как молоко, туман. Мы пролетели и степь, и туман, и были уже совсем близко к горам. Но перед тем, как смогли бы их достичь, я последний раз опустила взгляд вниз...<br><br></div><div>– Ух, ты! – от неожиданности выдохнула я и даже приподнялась, чтобы лучше всё рассмотреть. – Разве здесь должно быть что-то подобное?<br><br></div><div>К моему величайшему изумлению, под нами раскинулся ещё один город, гораздо больше и богаче предыдущего. Я бы даже подумала, что это очень маленькое королевство, но так и не увидела ничего, похожего на дворец. Зато каждый из домов представлял собой явно не простецкое жилище. Несмотря на то, что здания, по большей части, не превышали трёх этажей, любое из них выглядело так, словно служило домом аристократу. Красота города завораживала. Запертый между горами и непроглядным туманом, он был словно драгоценным камнем, спрятанным от чужих глаз.<br><br></div><div>Но, не успела я подумать, как в подобном месте может быть город, как дракон стал снижаться. И снижаться явно не к горам!<br><br></div><div>– Что же это? – едва слышно произнесла я. В голове всё смешалось – в качестве гнезда дракона я представляла совершенно не это. Да разве может дракон жить в доме? Может, он решил похитить кого-то ещё перед полётом в горы? Но ведь уже утро...<br><br></div><div>Чем ниже опускался мой похититель, тем больше я видела. По выложенным каменным узором дорогам ходили люди, совершенно точно люди, а не драконы. Иногда они поднимали головы, чтобы мельком взглянуть на нас, но тут же опускали и спешили по своим делам. Почему они не кричат в ужасе при виде дракона? Они не видят нас? Не боятся, что существо из самых древних легенд разрушит их прекрасный город?<br><br></div><div>Но все, кто видел приземление дракона, а так же сам похититель, оставались невозмутимы. Золотой дракон мягко спланировал на большую площадь и приземлился перед двухэтажным вычурным зданием из светлого камня. У здания была резная серая крыша, множество узких окон, а над высокими двойными дверями примостилась вывеска, которую я, впрочем, не могла прочесть. Вдоль стен тянулся изящный вьюн, ещё больше украшая небольшой особняк. Пока я рассматривала здание, дракон вытянул крыло в сторону входа, из-за чего оно стало напоминать золотую переливающуюся горку.<br><br></div><div>Я вопросительно взглянула на него:<br><br></div><div>– Мне... можно слезть?<br><br></div><div>Дракон, чем угодно клянусь, кивнул. Я неуверенно моргнула и прерывисто выдохнула. Придерживая юбку, скользнула по крылу вниз и звонко цокнула каблуками о каменную дорогу, попутно оглядываясь. Людей на площади не было.<br><br></div><div>Я оглянулась на дракона, и тот повёл головой в сторону светлого здания, словно указывая мне на него. Хотя, почему «словно»... Жест был весьма недвусмысленным.<br><br></div><div>Я ещё раз взглянула на место, куда мне велел идти похититель. Если это и есть драконье гнездо, то все сказки мира лгут. Глубоко вздохнув, я направилась к дверям и, приблизившись, настороженно прислушалась к тому, что происходит внутри. Какой-то едва слышимый гул, будто несколько людей разговаривают одновременно. Отпрянув от двери, я глубоко вдохнула и сдержанно постучала, рефлекторно ожидая разрешения войти. Разрешения не последовало. Осмелев, я схватилась за резную ручку и потянула дверь на себя, удивляясь тому, как плавно и легко она отворилась.<br><br></div><div>Вперёд шёл небольшой светлый коридор, заканчивающийся полукруглой аркой, а слева от входа уходила винтовая деревянная лестница на второй этаж. Гул, что я услышала снаружи, шёл из комнаты, куда вела арка, поэтому я невольно сделала несколько шагов вперёд, чтобы лучше рассмотреть убранство помещения и тех, кто в нём был. По периметру всей комнаты стояли большие дубовые столы, на каждом из столов стояла небольшая табличка с цифрой. Хоть я и знала цифры, это всё равно ввело меня в недоумение – зачем они здесь? На столах стопками лежали какие-то бумаги, по чернильнице и перья для письма. За столами сидели люди: совершенно разные мужчины и женщины, которые тихо переговаривались друг с другом и не обращали на меня совершенно никакого внимания. Я замерла на пороге, совершенно ничего не понимая.<br><br></div><div>Внезапно, откуда ни возьмись, по комнате разнёсся голос, заставивший меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности:<br><br></div><div>– Если Вы принцесса и у Вас есть вопрос, связанный с трудоустройством, подойдите к столу один, – бойко заявил громкий женский голос. – Если желаете связаться с мэром или решить иной административный вопрос, не нуждающийся в её участии, подойдите к столу два. Если Вы – похищенная драконом принцесса, милости просим к столу номер три. Если Вы никакая не принцесса, но оказались здесь впервые и вообще не понимаете, что происходит, подойдите для справки к столу четыре. Если это Вы вчера написали на здании Управления «Ория похожа на лягушку» – ха-ха-ха, очень смешно, иди сюда, разберёмся.<br><br></div><div>Пока я вертела головой, силясь понять, откуда идёт голос – ведь никто из сидящих за столами точно не говорил этого! – мне на голову упал лёгкий странный предмет, отскочив на пол, а сверху сдавленно ойкнули. Проследив взглядом за упавшим предметом, я поняла, что это бумажный самодельный рупор. Подняв недоумённый взгляд, я увидела, что под потолком, опоясывая всю комнату, протянулся балкончик с резными перилами. И через эти самые перила вниз перегнулась девушка, скорее всего и говорившая мгновение назад. Он выглядела так странно! Совсем не так, как подобает леди: медные волосы чрезвычайно коротки, всего по плечи, будто бы ее лечили от злостных вшей; кожа столь смугла, будто её обладательница целыми днями только и делает, что гуляет на солнышке. А одежда! Даже не в простецком платье, а в мужском наряде: зелёной рубахе с широкими рукавами, коричневых штанах и кожаных сапогах. О, Маал, это же в каком обеднении нужно быть, чтоб не найти драгоценных на самое простое платье?<br><br></div><div>– Эй, красавица, подкинь мне рупор, будь душкой, – помахала мне девушка, пока я с сочувственным ужасом её разглядывала. Вздрогнув, я подняла бумажную конструкцию и снова неуверенно взглянула на девушку.<br><br></div><div>– Да, да – подкинь, – подбодрила та, активно кивая. Я, всё ещё уверенная, что делаю что-то не то, изо всех сил кинула рупор вверх. Смуглянка ловко поймала его одной рукой и отсалютовала мне. – Спасибо. Повторить тебе распределение столов?<br><br></div><div>Всё ещё находясь в лёгкой прострации, я кивнула. Она говорила что-то о похищенных принцессах, но я так занялась поисками обладателя голоса, что попросту прослушала важную информацию. Но, благо, странно одетая девушка повторила своё сообщение слово в слово. Я было замешкалась, выбирая между третьим и четвёртым столом, но верно рассудила, что я отношусь к «похищенной принцессе» явно больше, чем к «не-принцессе, которая просто не понимает, что происходит». Возможно, ещё моему выбору поспособствовало распределение людей, что сидели за третьим и четвёртым столами. За четвёртым восседал угрюмый мужчина, который монотонно бормотал что-то своей явно скучающей соседке за первым столом. За третьим же сидела скромно улыбающаяся миниатюрная девушка в летящем светлом платье. Из-за бледной кожи, серых глаз и таких светлых волос, что они казались почти белыми, она подозрительно напоминала призрака, но между ней и угрюмым занятым мужчиной я предпочла подойти именно к ней. К тому же, меня изрядно напрягало то, что она, не отрываясь, на меня смотрела.<br><br></div><div>– Здравствуйте, – неуверенно произнесла я, приближаясь к ней. Она моргает? Вроде, моргает. Призраки ведь не могут моргать?<br><br></div><div>Девушка улыбнулась шире и заговорила тонким голосом:<br><br></div><div>– Доброго времени суток. Добро пожаловать в «Союз похищенных принцесс». Моё имя Лилиан, я помогу Вам с любым вопросом. Вы ведь похищенная принцесса?<br><br></div><div>– Д-да... – неуверенно протянула я, смотря, как девушка берёт в руки перо и несколько чистых листов из стопки рядом.<br><br></div><div>– Назовите своё имя, королевство и опишите дракона, что Вас похитил.<br><br></div><div>Я, не отрываясь, следила за пером, выжидающе замершем над бумагой. Она... умеет писать? Да быть того не может!<br><br></div><div>– Я... Жизель из Кристалии, – тонкая девичья рука стремительно заскрипела пером по бумаге. Возможно ли это?! – ...Меня забрал Золотой дракон, – я запнулась. Может ли быть, что золотых драконов несколько? – У него были крылья вместо передних лап.<br><br></div><div>– Лорд Ноель? – блондинка неуверенно нахмурилась, замерев с занесённым пером, после чего медленно отложила его и принялась перебирать стопку уже исписанных бумаг. – Как Вы сказали? Жизель Кристалийская? Вы – дочь короля Кристалии, Мареуса Кристалийского?<br><br></div><div>– Да, – удивлённо вскинула брови я. Они так информированы! – Что-то не так?<br><br></div><div>Девушка замерла, что-то забормотав себе под нос, после чего подняла взгляд и светло улыбнулась.<br><br></div><div>– Нет, всё отлично! Меня предупреждали о Вас. Ория! – она подняла взгляд и обратилась к девушке на балконе. – Проводи, пожалуйста, госпожу Жизель к мэру. Не волнуйтесь, – она снова перевела взгляд на меня, – Вам сейчас всё подробно объяснят.<br><br></div><div>Легко говорить – не волнуйтесь! Что такого она услышала в моих словах, что мигом насторожилась? К кому меня сейчас поведут? Я уже успела сделать что-то не так?<br><br></div><div>– Хорошо, – по привычке на губах расцвела вежливая улыбка, а на лице не отразилась ни одна паническая эмоция. Хотя я паниковала! Сложно не паниковать, когда ничего не понимаешь, но немного утешает то, что мне, по-видимому, сейчас всё объяснят. Но что значит слова Лилиан о том, что её предупреждали обо мне? Будто бы... кто-то приказал Золотому дракону похитить меня?<br><br></div><div>И... как она сказала? «Союз похищенных принцесс»?<br><br></div><div>– Эй, принцесса! – окликнула меня уже знакомая смуглая девушка. Она уже спустилась с балкончика и махала мне под аркой. – Идём, нам на второй этаж.<br><br></div><div>Я кивнула, всё так же улыбаясь – не специально, это была больше истерическая улыбка – и направилась следом за провожатой. Та, что-то насвистывая и держа руки за головой, вела меня обратно к выходу, а там – по винтовой лестнице, что я видела, входя в здание. На втором этаже тоже был небольшой коридор, но заканчивающийся простенькой деревянной дверью. Дойдя до неё, Ория вышла вперёд и коротко постучала.<br><br></div><div>– Госпожа мэр, к Вам тут принцесса Жизель из Кристалии изволила пожаловать! – приоткрыв дверь, она сделала шаг назад и кивнула мне на образовавшийся проход. – Иди. Если потом ещё вопросы останутся – обращайся.<br><br></div><div>И, всё так же насвистывая, ушла, а я даже не успела уточнить, к кому именно мне надо обращаться, если останутся вопросы. И что это за слово такое странное – «мэр»? Что за должность такая чудная? Как мне обращаться к человеку, что находится за дверью?<br><br></div><div>– Входи, Жизель, не бойся, – послышалось из комнаты, заставив меня вздрогнуть. Я снова натянула вежливую улыбку и вошла внутрь. Дверь за мной, как по волшебству, захлопнулась.<br><br></div><div>Комната была совсем небольшой, по сравнению с помещением, где стояли пронумерованные столы, зато вдоль одной из стен стояло сразу несколько книжных шкафов, забитых не столько книгами, сколько стопками бумаг, некоторые из которых были обвязаны лентами или нитками. У другой стены примостилась светлая софа и низкий столик. На противоположной стороне от двери, ближе к шкафам, стоял стол, почти такой же, как у людей внизу, только больше. За этим столом и сидела «мэр», приветливо улыбнувшаяся мне и поднявшаяся навстречу.<br><br></div><div>Совсем немолодая женщина могла бы показаться уже совершенной старухой, о чём говорили абсолютно седые волосы и возрастные морщины, которые никак не спрячешь, но уж больно живой она выглядела. Добрые карие глаза горели, как у молодой девчонки, волосы красиво уложены, а дорогие блуза и юбка в пол вовсе не прибавляли ей возраста. А движения какие – резвые, уверенные, даже не как у бывалой леди, а как у смелого генерала. И что-то в ней показалось мне ужасно знакомым, хотя, Маал свидетель, мы точно не встречались прежде...<br><br></div><div>– Жизель, – солнечно улыбнулась женщина, выходя из-за стола. – Я так рада тебе, моя дорогая внучка.<br><br></div><div>– Внучка? – эхом повторила я, во все глаза уставившись на женщину. Она назвала меня внучкой? Неужели... Вот почему она казалось мне такой знакомой! Через призму времени я с трудом узнала её, но это определённо была она – та, чьи портреты не единожды я видела в родном замке.<br><br></div><div>– Бабушка? Королева Тессилия? Та, что была похищена Золотым драконом? Это действительно ты? – изумлённо воскликнула я, не в силах больше держать на лице вежливое смирение. Так первая похищенная принцесса – точнее, королева – всё же осталась жива! Значит ли это, что и другие принцессы – тоже?<br><br></div><div>– Это действительно я, – кивнула женщина, подходя ближе и рассматривая меня с головы до ног. – Не берусь судить, насколько ты похожа на отца, но на меня ты очень похожа! Сколько у Мареуса детей?<br><br></div><div>– Четверо, – машинально сказала я.<br><br></div><div>– Так у меня целых четыре внука! Я, оказывается, такая богатая бабушка! – рассмеялась Тессилия. Я недоумённо смотрела на неё некоторое время, пока не вспомнила, что королева была похищена сразу после рождения своего первенца. Она не то что внуков – родного сына в глаза не видела. Но она жива! Что же произошло тогда?<br><br></div><div>– Ах, Жизель, я вижу в твоих глазах столько вопросов, – понимающе хмыкнула она. – Позволь ответить на некоторые из них. Присядем? Твой путь был долгим.<br><br></div><div>Она прошла к софе и легко опустилась на неё, мельком похлопав по месту рядом с собой. Я почти сразу последовала её примеру. Хоть я и летела всю ночь, сидеть верхом на драконе на поверку оказалось не так уж удобно, так что расслабленно вытянуть ноги сейчас казалось истинным наслаждением.<br><br></div><div>– Во-первых, добро пожаловать в Шелтер, дорогая, – развела руками Тессилия. – В город, где каждый может быть, кем захочет.<br><br></div><div>– Я не понимаю, – обречённо сказала я. Я действительно не понимала. При чём тут драконы?<br><br></div><div>– Все поначалу растеряны, – кивнула женщина. – Ведь меньше всего, когда тебя похищает дракон, ты ожидаешь попасть в подобное место. Ты, верно, была очень напугана.<br><br></div><div>– Мне не было страшно, – возразила я. – Но теперь мне кажется, что дракон меня всё-таки съел и теперь я в мире мёртвых. Но если нет... Бабушка, что же это? Что случилось в ту ночь, когда тебя похитили?<br><br></div><div>– Сейчас мне кажется, что это было очень давно, – протянула Тессилия, прикрывая глаза. – На самом деле, всё началось задолго до того, как Золотой дракон прилетел за мной. Ответь-ка, внучка, какая первостепенная задача любой принцессы?<br><br></div><div>– Выйти замуж за принца, – неуверенно проговорила я.<br><br></div><div>– Таки ничего не меняется со временем, – хмыкнула женщина и завела тягуче, словно рассказывая сказку. – Так и есть. Для королевства очень важно, чтобы принцесса вышла замуж именно за принца или рыцаря, совершившего подвиг. Для политики и престижа, но самим принцессам нет смысла в это вдаваться. У них есть цель – они стремятся её выполнить. Я вышла замуж за Кристалийского короля и, кажется, исполнила главную цель своей жизни. Хоть и не мил он мне был, я думала, что делала всё верно, и упрямо ждала момента, когда смогу подарить мужу наследника его короны. В те времена в Кристалию приехала тайная делегация из очень далеких пустынных земель. Они заметно отличались от нас: одежда у одних была цветастая и воздушная, украшенная золотом и камнями, у других – песочных оттенков, чем-то схожая с бронёй наших рыцарей, только металла совсем в нарядах не было. Не знаю уж, о чём делегация с нашим правителем шепталась – меня, разумеется, в дела королевские не посвящали. От скуки и безделья я едва на стену не лезла, пока во дворце были гости. После мои метания заметила одна из женщин делегации, одетая в многослойное цветастое платье, расшитые туфли с изогнутыми носами и бессчетными украшениями. Сверкала она не меньше, чем разодетая принцесса, из-за чего я сразу и подумала, что ей она и является. Почти угадала. Она была королевой и приехала вместе с делегацией решать политические вопросы. Как удивило меня это тогда – словами не передать.<br><br></div><div>– Женщина делами страны-то ведает? – справедливо не поверила я.<br><br></div><div>– В пустынях иные порядки, королева в тех местах правит наравне с королём. Её звали Жасмин, она мне многое поведала о культуре своих земель. С того дня перед моими глазами застыли те образы – о прекрасных местах и лучшей жизни; о том, чтобы наравне с мужчинами заниматься интересными и важными делами. Но, глупая я была, высказала эту мысль королю, попутно прося научить меня читать и писать – Жасмин подарила мне одну из книг о политике, которую привезла с собой. Мой король не просто взбеленился, а пришёл в настоящую ярость, строго-настрого нарекая мне выбить из головы всю эту заморскую дурь. Он заточил меня на время в башне – чтоб неповадно было. Но, как говорится, если идея возникла, её не убьёшь. Я знала, что способна на большее, мне нужна была лишь... возможность. Та возможность, которую я никогда бы не получила, запертая в замке под строгим взором мужа, которому совсем не нужна была столь самостоятельная жена. Я же чувствовала себя безвольной куклой, которая и шага сама сделать не может. Это ощущение лишь усиливалось со временем, становясь совершенно невыносимым. Мне хотелось избавиться от него, но, что бы я ни делала, успокоения мне ничто не приносило. В конце концов, мной стали повелевать лишь скука, тихая злость и отчаяние, и я стала молить Маала избавить меня от такого существования.<br><br></div><div>– Ты хотела умереть? – ужаснулась я.<br><br></div><div>– Что? – бабушка удивлённо изогнула бровь. – Нет, конечно. Я просила дать мне возможность проявить себя, одну-единственную возможность.<br><br></div><div>Я перевела дух.<br><br></div><div>– И он дал мне эту возможность! Через месяц после рождения наследника для нелюбимого мужчины к окнам моих покоев в башне прилетело существо из старинных легенд и сказок. Прекрасный Золотой дракон.<br><br></div><div>– Ты, наверное, подумала, что это сон или наваждение? – понимающе заулыбалась я.<br><br></div><div>– Нет, я сразу поняла, что Маал услышал меня, – задумчиво возразила Тессилия. – Что это и есть та возможность, о которой я мечтала. Дракон, существо, вида которого, казалось, уже не существует, парил перед моими окнами никем не замеченный – это могло быть только даром Маала!<br><br></div><div>Занятная у неё логика, однако.<br><br></div><div>– Дракон спросил у меня, чего я хочу, а, выслушав ответ, предложил изменить всю мою жизнь и увезти в те места, где я смогу жить вольно и делать то, что хочу. Но это означало, что я больше никогда не смогу вернуться в Кристалию, а откажись я тогда – он бы больше никогда не прилетел.<br><br></div><div>– И ты согласилась?<br><br></div><div>– Да. Это казалось избавлением, – кивнула бабушка. – И, как и тебя этой ночью, Золотой дракон унёс меня очень далеко... Ты не знаешь, кстати, меня искали?<br><br></div><div>– Да! Про тебя целая легенда в королевстве ходит. Дивизионы армий были выдвинуты на поиски королевы, похищенной Золотым драконом, но лишь на окраинах диких земель была найдена её потемневшая корона.<br><br></div><div>– Корона? Ах, да, я выкинула её, когда мы пролетали над Лесом Отчаяния. Хм... Недалеко же они зашли, но меня трогает, что они пытались! – заулыбалась Тессилия.<br><br></div><div>Что-то в рассказе бабушки показалось мне странным, но никак не могу понять – что... Я склонила голову:<br><br></div><div>– А что с книгой, что подарила тебе королева Жасмин?<br><br></div><div>– Я забрала её перед тем, как улететь в новую жизнь. Она немало помогла мне, когда строился Шелтер, – женщина рассеянно улыбнулась. – Зато теперь я могу с уверенностью сказать, что моя мечта исполнилась. Шелтер – лучшее место на земле, где каждый может быть, кем захочет, где никто не осудит тебя за твою мечту. Место, наполненное теплом, радостью и улыбками. Жители этого места дружат с драконами, а не воюют с ними.<br><br></div><div>Я почти явственно ощутила, как в моей голове что-то щёлкнуло.<br><br></div><div>– Бабушка, – подозрительно протянула я. – Твой рассказ прозвучал так, будто Золотой дракон... говорил с тобой. Но разве драконы разговаривают?<br><br></div><div>Ведь если бы было так, к драконам не относились бы, как к злостным бесчинствующим ящерам, что следовали лишь инстинктам уничтожать и пожирать.<br><br></div><div>– Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – загадочно улыбнулась женщина. – Позволь мне познакомить тебя со своим старинным другом.<br><br></div><div>Она хочет поближе познакомить меня с Золотым драконом? Показать, что он всё же может говорить?<br><br></div><div>Я уж было хотела встать, памятуя, что принёсший меня зверь остался снаружи на площади, но бабушка даже и не думала подниматься с удобной софы, лишь выжидающе уставилась на дверь. Я невольно проследила за её взглядом, и всего через пару мгновений дверь отворилась.<br><br></div><div>– Хорошего дня вам, госпожа Тессилия, принцесса, – солнечно улыбнулся вошедший... человек.<br><br></div><div>Справедливости ради, когда похищал меня, Золотой дракон выглядел совсем иначе.<br><br></div><div>Вошедший в комнату человек был неприлично молод для существа, что похитил мою бабушку почти полвека тому назад, он даже мог сойти за моего ровесника. Но не узнать в нём Золотого дракона всё равно было почти невозможно – уж больно «золотым» он был. Золотистые волосы были столь длинны, что, даже заплетённые в косу, доставали едва ли не до пола, а глаза без зрачков напоминали расплавленное золото. Одет он был также почти во всё в золотое, словно не знал других цветов: рубашка, единственная белая в его наряде, слишком узкие, по Кристалийской моде, брюки, сапоги по колено и золотой, почти королевский, сюртук. И улыбался тепло, мягко, так по-доброму, что, скажи мне кто, что это и есть мой принц – и не помыслила бы отказаться от свадьбы!<br><br></div><div>– Жизель – Ноель. Он Золотой дракон, – представила мне бабушка своего «старинного» друга. – Ноель, это Жизель, моя внучка.<br><br></div><div>– Я очень рад знакомству, – кивнул Ноель. А мне внезапно пришло в голову, что мои завывания во время полёта сюда он должен помнить весьма отчётливо... Я едва не зарделась от стыда и смущения, но заставила себя улыбнуться в ответ и вернуть реплику о радости знакомства.<br><br></div><div>В голове перемешалось. Мысль, что драконы могут оборачиваться в людей стала слишком неожиданным открытием, мне с трудом удавалось осознать эту новость. Слишком она противоречила тому, что я уже знала о драконах.<br><br></div><div>– Надеюсь, полёт был не слишком утомительным? – обернулся ко мне Ноель. На софе было слишком мало места, чтобы и он мог благополучно там усесться, но он нашёл альтернативу – прошёл к дубовому столу и слишком привычным жестом облокотился о него бедром.<br><br></div><div>– О, нет, – поспешила заверить я, всё ещё пребывая в задумчивости осознания, – конечно, нет...<br><br></div><div>– И ты так хорошо пела! – очень мило улыбнулся преобразившийся дракон, чем мигом выдернул меня из дум и погрузил в пучину стыда и неловкости. Он это специально сказал? И будто бы не видит стыдливо запылавшие уши и опущенного в пол взгляда! С тут же заинтересовавшейся бабушкой парой слов перекинулся – что за песня, какой голос... Нет, он точно это нарочно делает!<br><br></div><div>– Я не знала, что драконы могут в людей оборачиваться, – буркнула я, желая как можно быстрее сменить тему. Воодушевившаяся бабушка уже начала говорить что-то про местный театр, раз уж у меня такой голос, так что остановить её было просто жизненной необходимостью. У меня от их разговоров локоны на затылке шевелиться начали – какой театр, прости Маал...<br><br></div><div>– На самом деле... – улыбка Ноеля немного дрогнула, когда он стал мне отвечать. Бабушка тоже заметно поутихла, – уже не могут.<br><br></div><div>– Драконы не могут больше оборачиваться в людей? – переспросила я, не уверенная, что правильно поняла его ответ. Тот кивнул.<br><br></div><div>– Это умение ныне утеряно, никто из молодых не умеет оборачиваться. Я – последний из моего рода, кто способен на подобное.<br><br></div><div>– О...<br><br></div><div>Кажется, тема для него не самая приятная. Я догадываюсь, почему Ноель последний – во времена охоты на драконов рыцари порешили всех, кроме него. Но... откуда тогда взялись остальные? Ведь драконов явно больше; в королевствах неоднократно замечали самых разных крылатых существ, да и сам он говорил про каких-то «молодых». Молодые – это дети? Но откуда они взялись? Ноель где-то нашёл дракона-самку?<br><br></div><div>Когда я озвучила свои вопросы вслух, уж не смогла удержаться, они переглянулись. У бабушки стало такое лицо, будто она с трудом сдерживает ухмылку.<br><br></div><div>– Когда закончилась война, из старших драконов остался лишь я, – объяснил Ноель. – Но были ещё и малыши: не вылупившиеся и совсем маленькие, даже не умеющие летать. Сейчас некоторые из них уже подросли.<br><br></div><div>– Ясно...<br><br></div><div>Почему у бабушки такое лицо?<br><br></div><div>– Я обязательно запишу тебя на курсы драконоведения, – заметив мой взгляд, хмыкнула женщина. Мой вопрос показался ей настолько смешным и нелепым?<br><br></div><div>– Я... не умею читать, – тихо сказала я, опуская взгляд.<br><br></div><div>– Я знаю.<br><br></div><div>– Но ты же научилась, – я подняла голову, тут же воспрянув духом.<br><br></div><div>– Меня научил Ноель, – скосив на блондина взгляд, пояснила она. Дожили, даже дракон читать и писать уметь, а я нет. – Но сейчас в Шелтере есть специальные курсы для похищенных принцесс, где тебя обучат всем основным навыкам. Когда научишься читать и писать, сможешь изучать те предметы, которые тебе интересны.<br><br></div><div>А какие предметы мне интересны?<br><br></div><div>– И работать потом сможешь, кем захочешь!<br><br></div><div>Я хочу работать?<br><br></div><div>– Кстати, ты не хочешь изменить своё имя? – продолжала взваливать на меня информацию бабушка.<br><br></div><div>– Зачем? – моё лицо к этому времени, наверное, представляло собой редкое выражение озадаченности.<br><br></div><div>– Некоторые, по приходу сюда, желают полностью изменить свою жизнь, в том числе и имя. Мы предоставляем такую возможность.<br><br></div><div>– Мне, вроде как... нравится... своё имя...<br><br></div><div>– Ладно! – ничуть не расстроилась Тессилия, быстро схватив чистый лист откуда-то сзади, и что-то быстро на нём написала. А где она взяла еще и графитовый стержень? – Тогда ты так и останешься Жизель Кристалийская. Ноель, займёшься её документами?<br><br></div><div>– Конечно, – дракон забрал лист, который ему протянула бабушка, и ещё раз мне улыбнулся. – Я был очень рад знакомству. Надеюсь, тебе понравится в новом доме.<br><br></div><div>Я поднялась, когда заметила, что он собирается уходить. Что мне сказать, чтобы выразить всё то, что сейчас на душе? Я не знаю, когда мы теперь сможем увидеться, а что если никогда? Не могу же я ничего не сказать...<br><br></div><div>– Жизель? – заметив мою растерянность, он притормозил у двери.<br><br></div><div>Я растерялась окончательно и опустила взгляд, сумев выдавить лишь жалкое «спасибо».<br><br></div><div>– Не за что, – хоть я и не видела его лица, но чувствовала, что он улыбается, – До встречи.<br><br></div><div>Дверь за Ноелем закрылась, и до меня мучительно медленно дошёл смысл сказанных им ранее слов.<br><br></div><div>... В новом доме?<br><br></div><div>– Пока-пока! – позитивно пропела бабушка, будто обращались к ней. – Жизель, ты так вскочила. Не терпится увидеть новый дом?<br><br></div><div>– Какой дом? – недоумённо спросила я. – Бабушка, ты ведь понимаешь, что у меня нет денег. Даже если я продам украшения...<br><br></div><div>– В этом нет необходимости, – отмахнулась она, поднимаясь. – Система давно налажена, и всё, что сейчас происходит, является стандартной процедурой приёма похищенной принцессы. Ты узнаешь обо всём подробнее, но позже. А сейчас идём.<br><br></div><div>---ххх---<br><br></div><div>Иногда жизнь может поменяться так неожиданно, что остаётся лишь удивлённо вдохнуть и в изумлении завертеть головой, наблюдая, как преобразился вдруг привычный мир. Я всё ещё на стадии этого удивлённого вздоха – боюсь закрыть глаза и, открыв их, понять, что всё было лишь сном.<br><br></div><div>Моя личная сказка приняла неожиданный поворот. И теперь я даже не представляю, что ждёт меня впереди.<br><br></div><div><br><br><br></div>
