<div>"Трындец", – только и подумал я, врываясь в покои принцессы и видя, как её уносит на своей спине дракон. В шоке застыв на пороге, я смотрел на то, как в лунном свете блеснула золотая чешуя, после чего и дракон, и унесённая им принцесса исчезли из вида.<br><br></div><div>После этого для меня, ожидаемо, наступил тот самый трындец, о котором я ранее думал. А ведь всё так хорошо начиналось! Весь последний год я жил припеваючи и был искренне уверен, что охраняемую мной принцессу дракон не утащит в последнюю ночь перед свадьбой. Но нет! Успел, зараза, умудрился-таки! Тем самым ставя моё завидное положение Убийцы Драконов в положение не самое завидное. То есть, возвращая его в то состояние, каким оно было изначально.<br><br></div><div>Я хотел быть Убийцей Драконов, сколько себя помню. Всё детство я провёл с дедом, рыцарем в отставке, уважаемым Убийцей Драконов. Я знал множество историй о его подвигах, внимал каждому слову и мечтал о дне, когда стану таким же сильным и знаменитым. Дед был одним из тех рыцарей, которые застали пик злодейства драконов на землях людей, он был храбрым защитником не только нашего, но и соседних королевств. Именно он и его товарищи очистили земли от голодной ярости драконов.<br><br></div><div>Но проблема была именно в этом – очистили... Хоть я и стал рыцарем, Убийцей Драконов, на славу и подвиги я мог не рассчитывать. Драконы кончились. И это было совсем, совсем не смешно.<br><br></div><div>Мне множество раз предлагали поступить на службу обычным королевским рыцарем, но я не собирался так просто отказываться от своей мечты. Тем более с таким трофеем, что был у меня – великолепным мечом, что был добыт дедом в разорённом драконьем гнезде. Драконий меч. Прекрасное оружие: длинный клинок без единой царапины, острейшее лезвие; белоснежный эфес с камнями цвета золота. Бесценное сокровище, которое охранял последний из драконов. Мне рассказывали, что это была белоснежная виверна, злая, как всё драконье племя. Так, к слову, унёсший принцессу дракон тоже был виверной, то есть, крылья у него были вместо передних лап.<br><br></div><div>Но, возвращаясь к временам, когда мои дела пошли на лад, напомню, что драконы год назад вернулись. Да не просто вернулись, а принцесс похищать начали, словно желая сделать всё, чтобы улучшить жизнь отчаявшимся рыцарям. К тому времени Убийц Драконов осталось так мало, что меня, как одного из немногих, и мои умения вознесли до небес! Предложения о работе сыпались одно за другим. В конце концов, я выбрал самое безопасное и высокооплачиваемое и, прихватив с собой Драконий меч, отправился в замок короля Кристалийского, охранять его дражайшую дочь от посягательств на неё загребущих лап дракона.<br><br></div><div>Работка оказалась не пыльной. Дармовая вкусная кормёжка, доступ к библиотекам, а везде таскаться за принцессой оказалось не так сложно. Она, разумеется, была красивой, чисто внешне она не могла не понравиться, как и любая из принцесс. Но это её напыщенное смирение и тщательно выверенные действия вызывали тоску. Я даже начинал скучать по сварливой тётке Марье, которая в юношестве гоняла меня мокрой тряпкой. К тому же, принцесса эта (как бишь её... Жиза?) до сих пор не вышла замуж, что наводило на мысли, что за внешней оболочкой кроется что-то, что не даёт принцам забрать девушку в свои королевства. Мне её было даже жаль.<br><br></div><div>И неудивительно, что приезд одного из представителей касты принцев вызвал такой ажиотаж. Пока принцессу вертели с десяток слуг, я читал стыренную из библиотеки книгу с легендами о драконах. Наверное, я куда-то уплыл в своих мечтах, потому что не заметил, как двери открылись и из них вывалились довольные слуги, а следом выплыла обновлённая принцесса.<br><br></div><div>Вообще не понял, что в ней изменилось.<br><br></div><div>Она нервничала, и мне, как человеку по жизни уравновешенному, пришлось её подбодрить. Она, правда, меня не услышала, но повторять я не стал. Девочка всё равно будет нервничать, ведь сегодня приезжает к ней её принц, а это значит, что моя работа у короля Кристалийского подходит к концу. Надеюсь, он не догадается подарить меня молодожёнам, а отпустит восвояси. Дело не в том, что принцесса Жиза так сильно мне не нравилась – принцесса, как принцесса, – но годовая служба пробудила во мне тоску по дому, и я хотел вернуться туда хотя бы ненадолго. Хотелось успеть похвастаться до начала следующей службы.<br><br></div><div>Принц явился весьма эффектно. Самым эффектным в его появлении был он сам, ибо даже я ожидал увидеть нечто более... королевское, что ли.<br><br></div><div>А увидел свинью с короной. У меня в детстве была свинка, которой я вырезал корону из плотной бумаги; даже когда она выросла едва ли не больше меня, всё равно любила носить эту бумажную корону. Принц Луис мне эту свинку очень сильно напомнил.<br><br></div><div>Все вокруг делали вид, что так и надо.<br><br></div><div>Дело, безусловно, не моё, но на месте принцессы я бы бежал, сверкая пятками. Они будут нелепо смотреться вместе. Она красивая, а он... боров. Ну, натуральный боров. Хотя, вкусы принцессы могут быть специфичны, вон она как улыбается.<br><br></div><div>Когда ужин закончился, принцесса вернулась в свои покои, а я занял привычное место у дверей. И тогда понял, что улыбка была совсем не искренней. Горькие рыдания невесты разносились по этажу так громко, что их бы точно кто-нибудь услышал, если бы поднялся в башню. Но никто не поднимался.<br><br></div><div>Мне вообще начинало казаться, что королю плевать, за какого принца выдавать свою дочурку, пусть даже он не мил ей будет. Да, принц Луис богат, но есть же предел жадности. Мне, к примеру, тоже хотелось бы иметь много денег, но я хотя бы не забываю о гордости. А принцесса, хоть и плачет сейчас, утром послушно пойдет под венец. Не понимаю я этого.<br><br></div><div>Ночь тянулась медленно. Я не мог сосредоточиться на чтении из-за рыданий, доносящихся из-за двери, поэтому бездумно пялился на Драконий меч и думал о неинтересных вещах. Мне пришло в голову, что этот меч так хорош лишь потому, что никогда не видел битвы. Кто знает, что с ним станет во время реального боя. А уж во время боя с драконом...<br><br></div><div>Я не боялся этих драконов, но сражаться с ними всё равно не рвался. Наверное, это опасения новичка, потому что я ни одного из этих редких зверей даже издали не видел. Не знаю даже, как среагирую, если выпадет такая возможность. Боюсь допустить ошибку и опозорить славное имя Убийцы Драконов. Тогда всё уважение ко мне сойдёт на нет, предложения работы испарятся, будто их и не было. И деда подведу. В общем, размеренная жизнь в тылу меня очень даже устраивала, и портить всё ой как не хотелось. Поэтому вряд ли мой меч скоро увидит кровь дракона.<br><br></div><div>Я так долго пялился на эфес невидимым взглядом, что не сразу заметил, что камни на рукоятке какие-то... странные. Они будто светились изнутри. Приблизившись к ним почти вплотную, я увидел, как внутри камней будто переливается жидкое золото. Красиво-то как.<br><br></div><div>Осознание, что в охраняемой комнате стало как-то слишком тихо, пришло тоже неожиданно. Я навострил слух, внутренне напрягаясь, но услышал лишь доносящийся из комнаты тихий шёпот. Молится там, что ли? Я бы тоже молился.<br><br></div><div>Я сидел, не шевелясь и глядя на светящиеся камни, пока не услышал, что принцесса что-то двигает. Не вешаться же она там собралась...<br><br></div><div>Камни вспыхнули особенно сильно, и меня ощутимо тряхнуло, заставив подскочить. Чувство, что что-то не так, заполнило всё моё естество, и я бросился в опочивальню принцессы, несмотря на запрет.<br><br></div><div>Я успел лишь увидеть, как она прыгает на спину дракона и бросает напоследок короткий взгляд. Надеюсь, она навсегда запомнит крайне ошалевшее выражение моего лица. Что удивительно, в тот момент я думал о двух весьма отвлечённых вещах: о том, что принцесса прыгнула к дракону сама; и о том, что моей карьере конец.<br><br></div><div>Дракон исчез так стремительно, будто его и не было. Камни на эфесе меча медленно потухли.<br><br></div><div>Около пяти минут я стоял, смотрел в окно, на котором почему-то не было решёток, и вспоминал все известные мне грязные ругательства. А знал я их очень много. Я бы поднял тревогу и раньше, если бы заметил, куда улетел дракон, но я не заметил. Поэтому, пять минут раньше, пять минут позже – не имело значения.<br><br></div><div>Известие о похищении принцессы разбудило весь замок. На некоторое время воцарился хаос, во время которого я пытался незаметно подкрепиться. Чутьё подсказывало, что сделать это я теперь смогу не скоро. И чутьё не подвело. Через час меня потащили на какое-то срочное собрание по поводу произошедшего, где были король, местные и иностранные чиновники и боров-принц. Меня пнули в центр комнаты, где на возвышении стояли столы, обрамляя почти всю комнату, а за ними и сидели агрессивно настроенные люди. Из-за того, что за окном всё ещё стояла глубокая ночь, а свечи представляли собой весьма скудный источник освещения, я почти не различал лиц собравшихся. Когда кто-то из них начинал говорить, я с трудом понимал, местный это аристократ или нет.<br><br></div><div>И я думал, они по делу собрались, а они стали во всём обвинять меня! Я упомянул, что если бы не запрет входить в покои принцессы, я бы, может, и успел. Они не поверили, когда я заверил, что она не кричала, увидев дракона. Упоминать, что она сама прыгнула, я почему-то не стал. Наверное, потому что на её месте кто угодно сделал бы так.<br><br></div><div>В итоге, мы имеем: слепые постовые; слепые королевские рыцари; ничего этого бы не было, если бы хоть кто-то из тех, кто был снаружи, смотрел в небо; а виноват всё равно остался я! Моё негодование никого не пробрало, что вызвало у меня ещё больше негодования. Лишь бы крайнего найти! Король сказал:<br><br></div><div>– Нападение дракона на королевский дворец, – не правда, нападения не было, – Похищение им же королевской дочери, – она сама прыгнула, – Ответственность за всё это лежит на тебе, рыцарь Ронан!<br><br></div><div>– Да почему?! – я скоро голос сорву – так орать. Меня не слушали.<br><br></div><div>– Но искупить свой грех ты можешь – как воин и истинный Убийца Драконов.<br><br></div><div>Кажется, я знаю, что сейчас будет...<br><br></div><div>– Ты должен отыскать дракона и мою дочь, убить злостного ящера и принести мне его голову!<br><br></div><div>– Один? Почему бы не послать гвардию?<br><br></div><div>– Лишь ты повинен в случившемся, тебе и искупать, – грозно нахмурился монарх. – Вернёшься с победой – я тебя озолочу, а коли нет – будешь казнён. Не вернёшься вовсе – я сделаю всё, чтобы тебя нашли и предали мучительной смерти.<br><br></div><div>О, как. На поиски сбежавшего меня он, значит, все силы кинет, а как дочурку искать, так одного Ронана надо послать, чтоб неповадно было. Я и раньше подозревал, что королю немного чхать на свою последнюю принцессу, а теперь лишь убедился в этом.<br><br></div><div>– Мы долгое время наблюдали за тем, куда летят драконы после завершения своего чёрного дела, – заговорил один из приближенных чиновников Его Величества, – поэтому знаем, в какой стороне их гнездо.<br><br></div><div>Почему же до сих пор не разобрались со всем этим?<br><br></div><div>– Путь к гнезду лежит через Степь Смертников и Лес Отчаяния, Логово Ведьмы и Туманы из человеческих душ.<br><br></div><div>А, вот почему.<br><br></div><div>Я больше не орал. В общем, я уже покойник, с какой стороны ни глянь. Даже если предположить, что я смогу преодолеть весь этот жуткий путь, в итоге я попаду не к одному дракону, а к целому гнезду. И даже если я сумею всех одолеть, если к тому времени принцесса будет мертва, в итоге меня всё равно казнят. Ещё не поздно попросить быстрой и безболезненной казни? Но тогда я прославлюсь как трус. Вот уж дудки. Если и погибать, то с честью.<br><br></div><div>– Ладно, – недовольно сказал я собравшимся. – Я спасу вашу принцессу из лап дракона, и, когда вернусь, всё королевство будет прославлять своего героя!<br><br></div><div>– Да будет так, – сказал, словно только этого и ждавший, король.<br><br></div><div>– Стойте!<br><br></div><div>Голос я, признаться, не узнал. Наверное, потому что никогда особо в речи принца Луиса не вслушивался. Все стали озадаченно оглядываться и замерли, когда поняли, кто заговорил.<br><br></div><div>– Если этот нищий рыцарь спасёт мою невесту, то, по межкоролевскому закону, сможет претендовать на её руку! Я не могу этого допустить! – звонко заявил Луис. Его круглое блестящее лицо могло бы показаться пугающим, но я снова вспомнил свинку в бумажной короне. Я понял, что хочу есть.<br><br></div><div>После его слов зал загудел, чиновники задумчиво кивали, мол, да, есть такой закон, что рыцарь, совершивший подвиг... Они действительно думают, что я возьму принцессу в жёны? Она, конечно, красивая, но какой от этого толк? Сама по себе она никакая. Если я и женюсь на ней, то только для того, чтобы позлить этих чванливых аристократов.<br><br></div><div>– И как Вы предлагаете избежать этого, принц Луис? – поинтересовался у приезжего кабанчика король. – Рыцарь, как виновник, должен всё исправить.<br><br></div><div>– Безусловно, это так, – не стал спорить принц. – Но допустить подобного я просто не могу. Значит, выход в данной ситуации лишь один. Я тоже поеду на поиски своей невесты!<br><br></div><div>– Как смело! – ахнул кто-то.<br><br></div><div>– Как благородно, принц Луис!<br><br></div><div>– Вот это мужество!<br><br></div><div>"А с какого рожна?" – подумал я. Эти разжиревшие аристократики скорее удавятся, чем поедут лично совершать подвиги. Даже если чужими усилиями – моими в данном случае – слишком велик риск лишиться жизни. Чего ради ему так рисковать? Принцесс то ещё куча в округе.<br><br></div><div>– Одумайтесь, принц Луис! – разумно возразил кто-то. – Это слишком опасное путешествие!<br><br></div><div>– Если я совершу подвиг, то между мной и пусть даже прославившимся рыцарем, она определённо выберет меня! – боров усмехнулся так, будто придумал гениальный план. Может сказать ему, что принцесса никогда не выберет его, если ей дать выбор?<br><br></div><div>Я вскинулся:<br><br></div><div>– Ну, нет! Я согласился на ваши условия, но балласт мне не нужен!<br><br></div><div>– Ты кого балластом назвал?! – возмущённо взвизгнул Луис. Король задумался ненадолго, после чего громко объявил своё решение.<br><br></div><div>Кажется, я попал.<br><br></div><div>– xxx –<br><br></div><div>Солнце медленно и настороженно выползало из-за горизонта, окрашивая небо в рыжие цвета. Я хотел есть и спать. Привыкший к дозору ночью, я обычно ложился спать утром и дрых до полудня. Сейчас самое время бы ложиться почивать, но нет.<br><br></div><div>Я запрягал свою лошадь на долгое и, вероятно, последнее путешествие. Закончив со сборами, принялся изучать презентованную мне карту. Запомнив путь, ещё раз проверил крепления и наличие припасов. Нет, я не тянул время. Я ждал чёртова принца-борова Луиса, который должен был явиться ещё два часа назад!<br><br></div><div>Как мне хотелось прикопать этого неожиданного попутчика уже сейчас, но я не мог. Слишком уж красочно мне расписали всё то, что со мной будет, если с принцем что-то случится. Короче, моя невыполнимая миссия стала ещё более невыполнимой. Но при всём этом я чувствовал прилив иррационального оптимизма. Может, обойдётся. Удача редко когда меня обходила. Пусть она и сейчас будет на моей стороне. Мне всего лишь надо одолеть дракона, спасти принцессу и, в процессе, не убить её жирдяя-женишка. Не так уж и невыполнимо.<br><br></div><div>Я вернусь сюда героем с головой дракона, либо вовсе не вернусь. Всё или ничего. Победа или смерть.<br><br></div><div>А есть всё равно охота...<br><br></div><div><br><br><br></div>
