<div>По гвардии Тени незаметной полутенью крался красно-рыжий лис. Он пробирался под столами, ловко скользил между мебелью, целенаправленно двигаясь в сторону кабинета главы гвардии.<br><br></div><div>Эстер, сидящая неподвижно в кресле в углу, смотрела на это действо недоуменным взглядом и пыталась понять, что это вообще такое. Вернее, было ясно, что это – чей-то фамильяр, но чей?<br><br></div><div>Когда он без сомнений прошел в приоткрытую дверь кабинета босса гвардии, она вытянула шею, чтобы хоть мельком увидеть, что происходит внутри. Сэр Джиас был на месте, но на удивление, никакой парадоксальной реакции изнутри не последовало. Снедаемая любопытством, Эстер поднялась и прокралась вверх по лестнице, взглядом высматривая лиса, скользнувшего в кабинет. Она увидела, как зверь запрыгнул на стол шефа, и тот, стоящий у окна в этот момент, это движение заметил. Обернувшись, он удивленно спросил:<br><br></div><div>- Король уже возвратился?<br><br></div><div>Лис замотал мордочкой, и сэр Джиас вздохнул.<br><br></div><div>- Ну так вали отсюда, - устало произнес он, поворачиваясь обратно к окну. Лис фыркнул и спрыгнул со стола.<br><br></div><div>Эстер спешно отпрянула от двери и прижалась к стене, чтобы выходящий из кабинета зверёк ее не заметил. «Неужели это и есть фамильяр сэра Джиаса?» Эстер проводила лиса взглядом, думая о том, что фамильяр лиса очень даже подходит боссу. Она слышала достаточно вскользь брошенных фраз о том, где находится фамильяр шефа гвардии, чтобы знать о том, что тот сопровождал короля в его миссии – в качестве связующего звена с Тенью и гарантом того, что с Его Величеством ничего не случится.<br><br></div><div>«Если уже сейчас он может ненадолго возвращаться в Тень, значит, король уже близко,» - поняла Эстер. Если монарх вернется уже в ближайшее время, значит, задание Эрмегрида подходит к концу, и скоро он вернётся в родную Тень. «А я все ещё не знаю, как сообщить ему, что я заняла его дом...»<br><br></div><div>- Как движется твое дело, принцесса? – послышался голос из кабинета, и девушка вздрогнула. Он заметил ее?<br><br></div><div>Она неловко шагнула в сторону кабинета и просунула голову в открытую дверь:<br><br></div><div>- Как раз хотела спросить совета...<br><br></div><div>Он кивнул, потирая шею:<br><br></div><div>- Тогда нальём себе бохи, чтобы разговор вышел ещё более приятным...<br><br></div><div>В гвардии было тихо, никого, кроме них двоих не было, поэтому подготовка к разговору проходила в уютной обстановке. Сэр Джиас разливал бохи, Эстер готовила бумаги, шурша ими.<br><br></div><div>- Сэр Джиас, могу я задать вопрос? – она подняла голову, когда он поставил две чашки на низкий столик. – Почему вы все время пьете обычный бохи, если больше всего любите шуйшу?<br><br></div><div>- Если есть любимые блюда каждый день, они перестанут быть любимыми, - лаконично объяснил он, садясь на диван, и она задумчиво кивнула, соглашаясь. – Ну, рассказывай. Как продвигается дело? Я – человек любопытный, но напрямую канючить с первого дня, чтобы ты мне что-то рассказала, должность не позволяет. А я был уже близок к этому!<br><br></div><div>- Извините, - растерялась Эстер. – Я думала, что буду только докучать, говоря о деле, в котором нет даже зацепок.<br><br></div><div>Он повел плечом, забирая одну из чашек со стола:<br><br></div><div>- Ты и правда не обязана докладывать, если помощь не требуется. Но даже в таком случае я был бы рад узнавать подробности – как я и сказал, я просто ужасно любопытен. Временами, чтобы узнать что-то, приходится даже топтаться около стен со стаканом около уха.<br><br></div><div>Эстер представила эту картину и нашла ее маловероятной, хоть и уморительной. «Он так ненавязчиво просит рассказать подробности, хотя мог просто приказать...»<br><br></div><div>Она взглянула на листы в своих руках, мучаясь сомнениями. У нее была одна давняя догадка, которая не желала оставлять с тех самых пор, как пропала ее семья. Безумная и невероятная догадка. Но... «Я видела, на что способен Эрмегрид. Сэр Джиас рассказывал о человеке, который упал в озеро и перестал стареть. Также он упоминал, что в мире осталось ещё много невероятных чудес со времён падения Ордена Глубинных. В таких обстоятельствах он не должен отмахнуться от моей догадки только потому, что она невероятна.»<br><br></div><div>Кому бы не рассказывала Эстер раньше о своих домыслах, никто не воспринимал их всерьез. Но сэр Джиас говорил ей доверять своей интуиции.<br><br></div><div>- Принцесса, молчать в твоём обществе довольно приятно, но меня пугает выражение тревоги на твоём лице, - заметил шеф, отпивая бохи. – В чем дело? Если ты выяснила нечто ужасное, нужно было сказать об этом сразу.<br><br></div><div>- Я не выяснила, - вздохнула она. – Скорее... не нашла опровержения одной своей догадке. Это не даёт мне покоя, так что, если я не права, просто скажите мне об этом, чтобы я оставила пустые мысли и искала уже в нужном направлении.<br><br></div><div>Сэр Джиас просто кивнул, приготовившись слушать. Она перевела дух.<br><br></div><div>- Я родом из провинции Эй, - сказала она. – Не знаю, особенность это именно нашей провинции или такое встречается повсеместно, но наши люди любят... легенды.<br><br></div><div>- О Смутном времени? – уточнил сэр Джиас.<br><br></div><div>- В том числе. По крайней мере, одна из самых популярных явно отсылается на него, - она поджала губы, мысленно проговаривая то, что хотела озвучить, и понимала, как смешно это будет звучать. «Заканчивай уж, раз начала!» - Не знаю, слышали ли вы легенду... о Короле-демоне.<br><br></div><div>- Слышал, - кивнул тот без задней мысли, и это немного придало Эстер уверенности.<br><br></div><div>- Это знаменитая легенда в провинции Эй, - почти смущённо произнесла она. – Королем-демоном пугали детишек, которые убегали от родителей или не хотели спать по ночам – стандартный набор страшилок. Но в последние года слухи как-то изменились, все больше событий стали приписывать Королю-демону. Сразу несколько человек, незнакомых друг с другом, в разное время заявляли, что видели его. Я бы не стала связывать это с моим делом, если бы несколько безумцев не стали приписывать ему и исчезновение людей. Я была в отчаянии и хваталась за соломинку, поэтому решилась проверить эти слухи ещё до приезда в столицу. Но результат... он поверг меня в шок. Все эти случаи, которые приписывали Королю-демону, были очень похожи на мой – исчезновение целых семей, отсутствие следов погрома, все они находились дома в этот момент. Провинциальный отдел Аметиста хоть и допускает связь этих дел, но уповает на организованную преступную шайку. Но, будь это и правда шайка... Сэр Джиас, клянусь, их бы уже поймали. Знаю, это звучит, как сумасшедшие бредни, но мне правда кажется...<br><br></div><div>- Ты думаешь, что к исчезновению твоей семьи причастен Король-демон? – уточнил шеф, и, услышав это из его уст, она поняла, как нелепо это звучит. Уши тут же обожгло жаром. Подумать только, выставлять реальным подозреваемым детскую сказку...<br><br></div><div>- Я много раз слышал легенду о Короле-демоне, - продолжил сэр Джиас, потирая бородку. – Она периодично всплывает – в разных городах, разных провинциях, но всплывает неизменно. В свое время я настырно пытался обнаружить и поймать эту ускользающую легенду – слишком уж подозрительными и правдоподобными были слухи, - он кивнул, но тут же изрёк. – Я не смог. Я просто его не нашел.<br><br></div><div>Эстер окончательно сжалась, чувствуя себя кошмарно из-за своей ошибки. «Ясное дело, не нашел, это же выдумка, бредни, придуманные, чтобы оправдать преступления реальных людей...»<br><br></div><div>- Простите, - опустила она голову. – Я понимаю. Я и сама осознаю, что он вряд ли существует, просто...<br><br></div><div>- Он существует! – перебил ее сэр Джиас, и уверенность в его голосе заставила ее удивлённо поднять голову. – Но он искусно прячется! Я уже говорил о том, что Орден Глубинных наворотил в свое время столько, что мы до сих пор разгребаем последствия. Большая часть всех баек Авалона – это пересказанные свидетельства лицезрения Глубинной магии.<br><br></div><div>- Хотите сказать, что Король-демон правда существует? – медленно произнесла Эстер, с трудом веря в это. Сэр Джиас не просто принял ее невероятную теорию, но и говорил таким спокойным тоном, будто это являлось чем-то будничным для него. – И правда мог быть причастен к тому, что произошло с моей семьей?<br><br></div><div>- Не исключено, - серьезно качнул головой тот. – Ты не просто так на нем зациклилась. Он – порождение Глубинной магии, так что, даже если не при чем конкретно он, то при чем может быть кто-то другой – тот, кто использует Глубинную магию в своих целях. Если уж не веришь своей интуиции, то поверь моей, а я чувствую, что ты не ошибаешься, - он усмехнулся. – Не хочу хвастаться, но я редко ошибаюсь.<br><br></div><div>- То есть, что бы ни случилось с моей семьей, это как-то связано с Глубинной магией? – выдохнула она и изумлённо покачала головой. Если дело было так, то гвардия Аметиста бы в жизни не раскрыла это дело!<br><br></div><div>- Все самое ужасное и непонятное в этом мире связано с Глубинной магией, - поморщился сэр Джиас. – Она запрещена не просто так. Познавший ее человек способен сотворить все, что угодно... Абсолютно все! Орден Глубинных просуществовал всего пару десятков лет, но его адепты успели наделать столько, что и через пятьсот лет мы все ещё пожинаем плоды.<br><br></div><div>Он допил свой бохи, а Эстер к своему даже не прикоснулась. «Гвардия Тени... получается, занимается ещё и такими делами. Следит за тем, чтобы закон о запрете Глубинной магии исполнялся, и уничтожает остатки артефактов Ордена Глубинных.»<br><br></div><div>Она подняла взгляд на шефа. «Сэр Джиас, Вы когда-нибудь видели его?.. Магистра Эмеральда? Почему Вы говорили о том, что он жив, пусть даже в шутку? Что Вы хотели этим сказать?»<br><br></div><div>- Теперь мы будем копать в этом направлении, - пообещал ей сэр Джиас. – Обещаю, мы найдем Короля-демона.<br><br></div><div>Его голос сквозил теплотой, обещанием и уверенностью – слыша его, Эстер просто не могла не поверить в то, что все будет так, как он говорит.<br><br></div><div>- Пей свой бохи, - шутливо приказал сэр Джиас, и она с улыбкой потянулась к уже остывшей чашке. Одновременно с этим послышалось хлопанье крыльев с лёгким металлическим звоном. Со второго этажа к ним спорхнула ласточка со стальными крыльями и, сделав круг вокруг них, бросила на стол сложенное послание.<br><br></div><div>- Весточка от сэра Гримма! – сэр Джиас ловким движением подхватил письмо и развернул его. – Хорошо, что он хотя бы письменно может выражать свои мысли, согласись? Если бы он хранил обет молчания ещё и на бумаге, нам бы пришлось совсем худо.<br><br></div><div>Он вчитался в содержимое послания, пока Эстер ворочала на языке выражение «обет молчания» и думала о том, как сформулировать вопрос, появившийся в голове. Но босс ее опередил.<br><br></div><div>- Наконец-то, - удовлетворенно кивнул он. – Мне уже начинало становиться стыдно за то, что я заставляю его торчать там столько времени.<br><br></div><div>Эстер подняла взгляд:<br><br></div><div>- Это как-то связано с тем, что сэра Гримма не видно уже три дня?<br><br></div><div>- Помнишь, я говорил о том, что ребятки энтузиаста по имени Кано рано или поздно совершат набег на Тень, чтобы забрать себе части часов, которые мы перехватили? Три дня назад я послал сэра Гримма к схрону, где мы их оставили – подумал, что, будь я Кано, примерно сейчас бы и пошел штурмом. Как видишь, ошибся на пару дней, но это лучше, чем если бы я ошибся на месяц! – он хмыкнул. – Сэр Гримм, вероятно, уже заскучал там без дела, так что гости его развлекли.<br><br></div><div>Он поднялся, и Эстер вскинула встревоженный взгляд:<br><br></div><div>- Он в порядке?<br><br></div><div>- Сэр Гримм то? – он рассмеялся. – Разумеется, его ничто не возьмёт! А вот ребят Кано мне искренне жаль, они явно не знали, на кого нарвались. Не зря они уже через пару минут осознали, какую ошибку совершили, и дали дёру.<br><br></div><div>- Так они сбежали?<br><br></div><div>- Один все же попался, - кивнул сэр Джиас. – Хочу с ним побеседовать. Оставляю тебя в гвардии, - он поднял палец, - за старшую.<br><br></div><div>Эстер улыбнулась:<br><br></div><div>- Я не подведу Вас.<br><br></div><div>Она проводила его взглядом и стала собирать свои записи в ровную стопку, выравнивая ее лёгкими постукиваниями по поверхности стола. Мысль, что ее догадки не беспочвенны, и она ещё не окончательно сошла с ума от горя, придала ей сил сильнее, чем она думала.<br><br></div><div>Дверь в гвардию хлопнула.<br><br></div><div>- Сэр Джиас!!<br><br></div><div>- Только что ушел! – крикнула Эстер Гвину. - Что-то слу..?<br><br></div><div>- Змейка! – восторженно воскликнул незнакомый и определенно... детский голос.<br><br></div><div>- Нет, Охару нельзя так сжимать! – испуганно запричитал Гвин, и Эстер подскочила в сторону выхода.<br><br></div><div>- Гвин, - едва добежав и даже не успев перевести дух, она уставилась на коллегу и то, что бегало вокруг него, круглыми глазами. – Зачем ты привел сюда <em>ребенка</em>?<br><br></div><div>Гвин поднял на нее очень несчастные глаза.<br><br></div><div>Ребенку рядом с ним было около пяти лет. Он был смуглокож, являлся обладателем больших аквамариновых глаз и того же оттенка волос, что и Гвин, разве что длина достигала уже лопаток. Стиль одежды чем-то напоминал гвиновский, на лбу у него был точно такой же обруч, украшенный висящей каплей с зелёным камнем. Но удивило Эстер даже не это, а то, что левое ухо ребенка было проколото, и в нем качалась немаленькая для такого малыша серьга.<br><br></div><div>Не было никаких сомнений в том, что это какой-то родственник Гвина, но что было гораздо важнее...<br><br></div><div>Это мальчик или девочка?<br><br></div><div>У ребенка было очень милое личико и детский голос, который мог бы походить, как девочке, так и мальчику. Да и густые ресницы не были показателем – даже Эстер знала больше юношей с длинными ресницами, чем девушек.<br><br></div><div>- Я не виноват, - жалобно протянул Гвин, косо глядя на родственника, который с интересом оглядывался вокруг. – Я не могу оставить Курайсу. Мои дядя и тетя в столице, и настояли на том, чтобы я сам был сиделкой. Видите ли, они хотят прогуляться по Авалону, а оставить такого ребенка на попечение бестолковых простых смертных – это не для них выход. Можно подумать, я сам знаю, как сидеть с детьми.<br><br></div><div>Гвин и правда выглядел растерянно и едва ли не испуганно, так что, пока он думал, как ему быть в сложившейся ситуации, Эстер наклонилась к ребенку.<br><br></div><div>- Привет, меня зовут Эстер. А тебя?<br><br></div><div>- Курайса, - ребенок обхватил ее протянутую ладонь двумя руками и лучезарно улыбнулся.<br><br></div><div>- Так ты... в Ройсе со своими родителями?<br><br></div><div>Ответом ей было качание головой:<br><br></div><div>- С дядей и тетей, а родители остались дома. Они не любят Авалон.<br><br></div><div>- О, так Гвин – твой братик, - Эстер перевела взгляд на коллегу, и тот кивнул. «Ну и что мне дал твой кивок?! Ответь, сестра это тебе или брат!»<br><br></div><div>- Слушай, Эстер, могу я тебя попросить... - Гвин стал пятиться к выходу. «Попросить можешь, но скажи сначала, девочка это или мальчик!» - Сэр Джиас дал мне задание, но его лучше выполнять в одиночку. Если бы ты посидела с Курайсой, я был бы тебе по гроб жизни благодарен. Я быстро, честно-честно! Курайса, слушайся Эстер!<br><br></div><div>- Гвин, стой..!<br><br></div><div>Дверь захлопнулась, и рука Эстер безвольно повисла в воздухе. «Ох уж Гвин...»<br><br></div><div>- Кажется, братик с тобой сидел не часто, - у нее дернулась бровь.<br><br></div><div>- Братик хороший, я люблю братика, - на нее смотрели два чистых невинных аквамарина. – А у тебя тоже есть фамильяр?<br><br></div><div>- Конечно, - она запнулась, вспомнив незавидную участь Охары, и уточнила, - только... если его сжимать, он может лопнуть!<br><br></div><div>- А можно посмотреть? Я аккуратно! – смотреть такими глазами должно было быть незаконно. – Я даже трогать не буду. Ну, может, пальчиком, чуть-чуть...<br><br></div><div>Курайсу удалось занять Пульпой где-то на полчаса: все это время они сидели на диване и просто таращились друг на друга. «Идеальный ребенок.» Эстер рассеянно улыбнулась. «Интересно, что подразумевал Гвин под понятием быстро?..»<br><br></div><div>- У тебя ещё нет своего фамильяра, Курайса?<br><br></div><div>- У меня и не будет, - печальный вздох. – В моей стране нет фамильяров.<br><br></div><div>- Так ты из союзного королевства?<br><br></div><div>Стоило ожидать. Союзные страны были, по большему счету, подчинены Авалону и его влиянию, ещё со времён короля Никодемуса. Но только в Авалоне росли деревья, на которых взращивались особые плоды – яйца, из которых после вылуплялись фамильяры.<br><br></div><div>«Если они из союзного королевства, то, судя по одежде, это страна-пустыня Исвирил, как я и думала», - рассудила Эстер. «Может, Гвин как-нибудь позовет в гости на родину? Я никогда не покидала границ Авалона.» Положа руку на сердце, она и родную провинцию покинула лишь недавно.<br><br></div><div>- На самом деле, даже если бы фамильяры были в нашей стране, - грустно произнес ребенок, - мне бы не позволили его иметь.<br><br></div><div>Она замерла. Эта мысль не давала ей покоя уже долгое время и наконец стала обретать основания.<br><br></div><div>Обычно фамильяра получали в Школе Общих Познаний, но даже тот, кто по тем или иным причинам там не учился, мог получить заветное яйцо – это было законное право каждого.<br><br></div><div>Лишь у членов королевской семьи не было фамильяров, это была старая традиция: поскольку считается, что фамильяр является отражением могущества хозяина, было бы неправильно демонстрировать это могущество всем подряд... или, напротив, показывать, что могущество не так сильно, как хотелось бы. Так или иначе, это был факт – в стране, где были фамильяры, у королевской семьи их не было и не могло быть.<br><br></div><div>«Бранини...»<br><br></div><div>Она сомневалась, когда услышала эту фамилию впервые, потому что такое объяснение казалось слишком невероятным. Каковы были шансы, что в гвардии Тени служит член королевской семьи Исвирила?<br><br></div><div>Пока она, абсолютно ошарашенная, пыталась уложить эту мысль в своей голове, ребенок перевел на нее свои аквамариновый глаза и сделал очень жалобное лицо.<br><br></div><div>- Я кушать хочу, - этот тон и выражение лица так напоминали Гвиново «Миран, дружище, мы голодные», что не оставалось никаких сомнений в том, что они с дорогим коллегой Эстер самые что ни на есть родственники.<br><br></div><div>Она поднялась:<br><br></div><div>- У нас остался бифштекс, он довольно мягкий...<br><br></div><div>Ребенок замотал головой, и Эстер всерьез забеспокоилась за ухо, в котором закачалась с немалой силой серьга.<br><br></div><div>- Я не ем мяса.<br><br></div><div>- О, - она всерьез задумалась. – Если у тебя какая-то непереносимость, то лучше...<br><br></div><div>Но маленькая головка снова отрицательно закачалась:<br><br></div><div>- Не поэтому. Великий Глеф завещал нам держать тело в чистоте.<br><br></div><div>«Кажется, это что-то религиозное.» Эстер не знала, насколько правдивы эти догматы, ведь Гвин преспокойно поедал все мясо в гвардии, особенно то, что было приготовлено Эрмегридом.<br><br></div><div>- Ну, тогда... Есть салат? – она вздохнула, не зная, что ещё предложить. – И фрукты.<br><br></div><div>Глаза Курайсы загорелись:<br><br></div><div>- Я люблю фрукты!<br><br></div><div>После того, как они сошлись на угощениях, а Эстер все глаза сломала, наблюдая за Курайсой и безуспешно пытаясь угадать, принц это или принцесса, вернулся сэр Джиас.<br><br></div><div>- Будем считать... - начал было он, но его взгляд упал на сидящего на диване ребенка. Эстер даже не успела начать оправдываться, как лицо шефа внезапно растеклось в самой довольной улыбке, которую она только видела.<br><br></div><div>- Какое чудо! – он так расцвел, что Эстер бы не удивилась, увидев вокруг него даже бутоны распускающихся цветов. – Чья же ты у нас такая прелесть?<br><br></div><div>Напрочь забыв о том, что начинал какую-то рабочую мысль, он стремительно приблизился к дивану и присел перед ним на корточки.<br><br></div><div>- Я Курайса, - с готовностью была протянута ладошка.<br><br></div><div>- А я – Джиас Глори, я босс всего вот этого, - с готовностью ответил тот, пожимая маленькую ладонь и обводя свободой рукой гвардию. «Ну, да, он же предупреждал, что о своей скромности он может говорить часами.» Эстер хмыкнула и попыталась объяснить:<br><br></div><div>- Курайсу Гвин привел, - пояснила она. – Их дядя с тетей сейчас в Ройсе и они попросили Гвина... - она вздохнула, - помочь им.<br><br></div><div>- Разумеется, ведь такого ребенка нельзя оставлять каким-то ненадежным типам, - уверенно заявил сэр Джиас. – Такое чудо нужно баловать самым лучшим, верно? Потому что никто не смеет обижать... - он многозначительно замолк, давая закончить предложение Курайсе. Наверное, он думал, что ребенок завершит предложение тем, что никто не смеет обижать «принца» или «принцессу».<br><br></div><div>- Чудо! – ответ Курайсы сопровождался такой искренней радостью, будто намерение босса гвардии было раскрыто, и теперь дитя просто развлекалось.<br><br></div><div>Сэр Джиас перевел на Эстер такой пустой взгляд, что она едва не засмеялась, и развела руками, демонстрируя свое бессилие в этом вопросе.<br><br></div><div>- Н-да, тут я сам виноват, - пробормотал шеф. – Я попросил Гвинара перепрятать элементы часов после того, как мы убрали все в предыдущем схроне... Кто же знал, что ему принесут такой подарочек.<br><br></div><div>- Вы не говорили, что Гвин – представитель правящей династии другой страны, - заметила Эстер, намекая на то, что эта информация была несколько важной. Судя по всему, сэр Джиас в важности данных так убежден не был, потому как пожал плечами:<br><br></div><div>- Союзное королевство считается частью Авалона, а у нас свой король. Бранини имеют гораздо меньше власти, чем настоящие правители, они так или иначе подчиняются воле Короны. Можно ли их по-прежнему считать правящей династией в таких обстоятельствах? – он перевел на нее взгляд. – К тому же, Гвин не выносит, когда я затрагиваю эту тему в разговоре хоть с кем-то. У него весьма натянутые отношения с семьёй, с того самого момента, как он возжелал вступить в Тень, отказавшись от всех своих привилегий и наследия.<br><br></div><div>- Почему он захотел быть в Тени? – удивилась она. – Разве королевская жизнь так плоха?<br><br></div><div>- Спроси у него, если хочешь знать, - пожал он плечами и поднял ребенка на руки. – Ну, что, чудо, хочешь посмотреть столицу?<br><br></div><div>- Да! – аквамариновые глаза загорелись. – Хочу посмотреть все-все!<br><br></div><div>- Как гвардия Тени, мы должны помогать стране поддерживать хорошие отношения с соседями, - заверил сэр Джиас. – К тому же, если я так и не пойму, как обращаться к Чуду, больше не смогу называть себя «сэр»...<br><br></div><div>Эстер едва не рассмеялась.<br><br></div><div>- Разгадывать тайны мира – наша рабочая обязанность, - согласилась она.<br><br></div><div></div>
