Время ужина наступило слишком быстро, хотя, возможно, так показалось только мне. Я не успел закончить занятие и отвести принца в его покои, как уже надо было идти на ужин, а ведь мне нужно было ещё забрать Аню из «детского сада».
– Она уже неделю присутствует на ужинах, – ответил мне на это Зуас, – со всеми нашими змеенышами.
Такой поворот событий оказался для меня сюрпризом, и я впал в легкую растерянность. И когда только эта прохвостка умудрилась вжиться в ритм местных обитателей? Я тут, значит, переживаю за неё, как она там, среди змеев, а она уже давно здесь стала своей. Вот так новости. Впрочем, о чем это я, это же Аня, вся в сестру. Та такая же была. В то время, как я был скромный потупивший глаза в пол мальчишка, мечтающий о Ленке из 7 В, сестра во всю воевала с местными хулиганами, при этом была на хорошем счету у учителей, ведь училась хорошо, да ещё и успевала играть в баскетбол. Птичку видно с полета, вот и Аню видно, что она вся в сестру. Вздохнув, я позвал снова своего ученика и повел его (вернее, нас вдвоем повел Зуас) в зал, где и проходил общий ужин. А также, завтрак и обед, о чём я, конечно, не знал, а Аня уже неделю как посещала. Зуас вполз в зал, очень похожий на тронный, но имеющий ещё большие масштабы. Сразу видно, именно здесь собиралось самое большое количество нагов. Вернее, здесь собирались все.
Это был зал высотой не менее трех этажей обычной многоэтажки и площадью с главную - городскую. Окон в ней, естественно, не было, зато отовсюду сыпался песок и уходил ниже, словно водопады, только из золота, а не воды. Если бы я обладал литературным талантом, то назвал это помещение «зал времени», потому что всё здесь было словно песочные, изысканные часы с далекого древнего востока. По полу и стенам рисунком расползся невысокий огонь, который нагов, почему-то, совсем не волновал, словно он и не обжигал их вовсе. Внизу же было несколько столов, извивающихся, точно змеи (были бы прямые, я бы посмеялся про пир на весь мир), но ни разу не разъединяющихся и в результате вырисовывающих рисунок или даже лабиринт. Уже с порога я заметил, что в самом центре зала, окруженные взрослыми нагами, сидел «детский сад» с Аней во главе. Она что-то громко доказывала и декламировала, разве что не стояла, как Ленин. Самое забавное, что её ближайшие змеи и дети внимательно слушали. За детьми, в неизвестном количестве витков, сидел Его Величество, совершенно никак не выделяясь местом, впрочем, он сам по себе слишком ярко выделялся среди остальных. Дальше я рассматривать не стал, потому что меня затошнило, голова пошла кругом, из-за чего я непроизвольно уперся рукой о стену.
Ну, сами представьте себе эту шикарную картину моими глазами. Огромный зал, просто кишащий змеями, везде вьются их хвосты, постоянно доносится шипение, а змей так много, что ощущение, будто они переплетаются между собой в тугой клубок. И в довершение всего стол на весь зал странной формы, создающий лабиринт, из которого мне не так просто будет выбраться. А теперь добавим, что змеи не простые и даже не золотые (впрочем, как посмотреть), а монстры – полулюди. Спасибо, что не в пупырышку, иначе бы я даже большей части зала рассмотреть не смог.
– Идем, – прошипел Зуас, кивая на зал, а меня, кажется, сейчас стошнит.
– Минуточку, – жалостливо ответил я, показав один палец.
Ну, Дима, возьми себя в руки, ты же мужик. Не помогает!
– Смелее, – резко сказал Зуас и подтолкнул, в наглую, меня хвостом, от чего я чуть кубарем не слетел в этот змеиный рой, но он предусмотрительно меня придержал.
Глубоко вздохнув, я все же стал спускаться, становясь с каждым шагом всё бледнее. Когда мы приблизились к Его Величеству, и тот, кажется, со мной поздоровался, я лишь смог выдавить кривую улыбку и плюхнулся где-то рядом за стол, между детьми и сильнейшими гнезда сего, и потупил взгляд в стол, всё больше уходя от реальности, то ли в обморок, то ли в психушку.
Змееныш уже активно трапезничал, Аня, оказавшаяся напротив – тоже. А мне кусок в горло не лез, хотелось лечь и пялиться в потолок, а лучше бежать и бежать, как можно дальше. Но я слишком слаб и пробежал бы разве что пару этажей, а потом выдохся и меня с пониженным давлением унесли в местный мед-блок. В общем, ушел в себя я достаточно глубоко, чтобы не заметить подсевшего рядом короля, который по-отцовски усадил Лашеса к себе на...хвост. Ох, лучше не думать об этом.
– Тебя что-то тревожит, Дмитрий Сергеевич? – поинтересовался король, протягивая моё отчество. Я не сразу вышел из себя, а потому ответил автоматически.
– Вас, – поправил я, так и оставшись витать в собственных мыслях и ковыряя несчастный кусок мяса. В моей голове, мне задал вопрос не Его Змейшество, а один из моих учеников, которые решили взять меня на «понт» за мой возраст, ведь я был значительно моложе всех остальных учителей. А стоит только нарушить субординацию, и от девочек одиннадцатого класса не отобьешься, а потом от их пап. Проверено.
– Вас-с-с, – протянул змей усмехнувшись. Когда я очнулся от своих мыслей и наконец-то посмотрел на него, то не увидел ожидаемого раздражения и оскорблённости, которую должен бы был показать король, он выглядел лишь неподдельно заинтересовано, как, впрочем, и остальные окружающие меня змеи.
Видимо, люди здесь очень редкие гости, поэтому я сейчас ощущал себя подопытным кроликом, кого все хотят пощупать и изучить с ног до головы.
– Ваше Величество, – решил я отвлечься от начавших накатывать нехороших мыслей с расчленением, – а можно ли пользоваться библиотекой?
– Зачем Вам? – не переставая улыбаться, но при этом посмотрев настолько холодно, что до души пробрала дрожь, спросил змей.
– Честно сказать, любопытство заело, –признался я, запоздало вспоминая о том, что Змеи любопытных не любят. Внезапно я вспомнил про своё хобби, оставленное ещё в студенческих временах, но не забытое до сих пор, и решил этим воспользоваться, – мне стало интересно, есть ли у вас книги по астрономии.
– По чем? – не понял змей, и тут же его холодный взгляд переменился заинтересованным. Тут уже и Зуас приблизился из-за другого плеча и вовсю слушал наш разговор, явно желая в нём поучаствовать.
– Астрономия, – это наука о звездах, созвездиях, космических телах, – стал перечислять я, но понял, что меня затягивает, и я сейчас начну уходить в дебри, – на родине я увлекался изучением неба, и мне стало интересно, изучают ли его у вас.
– Когда-то давно к нам забрел один звездочет. Он был увлечен лишь небом и наукой, поэтому его мы также оставили в живых. Возможно, его записи сохранились в библиотеке. Шанха поможет тебе в поиске.
– Но я свободен буду лишь ночью, ничего? – поправился я, – ведь звезды лучше всего изучать ночью.
Змей лишь загадочно сверкнул глазами и с ответом «приходи, когда пожелаешь», уполз, вернув сына на место.
– И много ты знаешь о небе? – спросил Зуас, всё так же выглядывающий у меня из-за плеча.
– О вашем – ничего, – ответил я и вернулся к блюду, которое ещё не домучил.
– Я тоже приду ночью, – помолчав, сообщил Зуас и вернулся к пропитанию.
Эх, а я надеялся побыть в одиночестве без змей, но, видимо, это можно сделать только в нашей с Аней комнате. Еда, кстати, была хороша, но распробовать её по-настоящему я так и не смог.
***
Как только я уложил Аню, то сразу направился в библиотеку. Вопреки ожиданиям, змеиное гнездо не засыпало, разве что частично. Большая часть уползала в недра, где находились ванны и святая святых здешнего обиталища – арена. Именно она, ведь змеи воины и по факту, и характеру, и устою жизни. Вот и большинство проблем они решают путем боя. Нашли человека, шпион ли он, решат Зуас и король (Зуас, как выяснилось, правая рука короля ещё с пеленок, это мне всё Аня рассказала), а затем, будет он жить или нет, решала арена. Редко, когда кто-то мог выстоять в борьбе со змеем. Приехали гости из соседнего змеиного царства? Обязательно представители обеих общин устраивают бой, не насмерть, а ради развлечения. Это ещё что, вот в соседнем царстве у горных змей принято бороться за право быть свободным. Вот надумал кто-то тебя в мужья (да, вы не ошиблись) взять, так сначала он должен победить всех конкурентов, а потом ты ещё должен сразиться с ним, если хочешь остаться свободным. На моё счастье, здесь такой традиции нет. Но бои устраиваются регулярно и по самым разным поводам. Тренировочная площадка для воинов находится не на арене и даже не рядом, а в противоположности - на поверхности, прямо среди колонн, видимо, когда-то была террасой. В общем, на данный момент жизнь кипела в купальнях и на арене, где решили устроить небольшой матч. Я же проскользнул тенью в библиотеку, где царил уютный, но, увы, не полезный для глаз, полумрак.
– Ты приш-ш-шел... человек, – прошипел смотритель библиотеки, которого я до этого времени ни разу не видел, а лишь слышал, как перекладываются книги с места на место.
Это был почти непримечательный змей, тусклой коричневатой окраски и крайне тощий на вид. Он был одет в какие-то легкие тряпки, а волосы заплетены в уже ставшую вечной, судя по клокам, косу. У него, помимо всего прочего, имелись круглые очки, и почему-то он мне очень напоминал очкастую кобру. Не очками, честное слово. Но что-то в нем определенно было от неё.
– Здравствуйте, – скромно поздоровался я, почувствовав себя отчего-то неловко.
– Ты хотел найти записи Дремира? – поинтересовался он, подползая к столу, – я нашел некоторые из них.
– Спасибо, – опешил я, ведь только на ужине я сообщил о своем намеренье искать их. Когда он успел узнать об этом, да ещё и найти записи?
– Я слышал ваш разговор, – пояснил змей, заметив моё опешившее лицо, – я стар, но слух у меня по-прежнему крепок, а мудрость прожитых лет дает мне советы. Я слеп, но видел, как ты занимаешься с нашим принцем, я вижу твою мудрость и твои знания, хотя ты ещё совсем молод.
Он передал мне записи и я, взяв их, задумался над словами библиотекаря.
– Значит, Вы наблюдали за нами? – не сдержал любопытства я.
– Разумеется, ведь ты был в моем сердце, в моей библиотеке. Я должен был убедиться, что ты не нанесешь ей вреда. Книги – мои друзья, они хранят столько тайн и знаний, сколько я смог сохранить.
– Вот как, – ответил я, почему-то вспомнив бабульку из нашей городской библиотеки с её вечным «должни-и-и-ик». Возможно, она придерживалась той же философии. А может, была просто от природы вредной. Теперь эта тайна покрыта для меня мраком.
– Твои знания я сохраню тоже, – коротко сообщил библиотекарь, вручив мне тетрадь с совершенно белыми листами, – если они будут того стоить.
С этими словами он уполз в сердце библиотеки, вальсируя между сот с книгами. Я же, немного отойдя от впечатления, прошел за стол и принялся рассматривать, что дал мне змей и был искренне удивлен. Это были не просто черно-белые ручные записи, а полноценные книги, словно только недавно выпущенные из профессиональной типографии. Цветная жесткая обложка, явно продуманная, приятные на ощупь страницы, яркие рисунки. Единственное, что выдавало в них рукотворное деяние, это то, что книги были написаны от руки одним почерком автора. Интерес мой от этого только возрос сильнее, и я, найдя подходящий уголок, ушел в эти книги с головой, взахлеб, увлеченно прочитывая и расшифровывая каждую строчку, словно ребёнок, нашедший настоящее сокровище, о котором только мечтал из рассказов родителей.
Автор успел узнать много о том, из чего состоит эта вселенная (вернее, мир). Он описал, что это тройная звездная система, вокруг которой вьются десятки обитаемых планет, но на каждой планете количество «солнц» видно по-разному. Как это получается, он не разгадал. Благодаря магии между этими планетами обитатели научились перемещаться, и даже появилась одна главная планета, на которой можно встретить все расы. Что-то вроде столицы вселенной. Он определил, на данный момент, лишь четырнадцать планет, но побывал только на семи, последней из которых оказалась та, на которой оказались мы с Аней. На ней он, видимо, и остался, потому что дальше записи обрываются, и он начинает изучение хода солнца и двух спутников планеты, но дальше к звездам заходить не стал. Зато подробно были описаны предыдущие семь планет, потому книг было несколько. Но это были не все записи, возможно, где-то он всё же записал полученные свои знания о звездах. Мне же искренне захотелось написать карту звездного неба, хотя бы того места, на котором я нахожусь.
Так, увлеченный рассказом, я совершенно не заметил, как заснул. Собственно, как и Зуас пришел в библиотеку, я тоже не заметил. Змеи передвигались совершенно бесшумно от природы, а мой уставший организм и не пытался прислушиваться.
– Людям спать так нельзя, – прошипел он, склонившись к полусонному мне.
Я лишь сонно покивал и быстро (ну, как быстро, старчески и с пьяным покачиванием) вскочил на ноги и побрел в сторону двери, не заметив, что прихватил с собой книги. Библиотекарь тут же бросился с шипением и преградил мне путь, от чего я сразу «протрезвел», упал назад и испуганно взирал на кобру, додуманную моим воображением, вспоминая свой детский ужас.
– Записи останутся здесь, – шипел он, но я не понимал, я лишь в ужасе взирал на свой кошмар, не слыша ничего из-за собственного сердца.
– Он не знает правил, – спокойно ответил ему Зуас за моей спиной, который вдруг выступил вперед меня, – прекрати шуметь. Ты знаешь, он боится нас.
А у меня в голове уже била кровь. Я не мог пошевелиться, окаменев, хотя разум пытался пробиться сквозь созданную паникой стену и разбудить мозг. Зуас же, прогнавший смотрителя, уже был передо мной и тоже пытался достучаться до меня вместе с разумом. Но я не реагировал, забыв обо всем, и лишь смотрел на змеиный хвост, холодея от страха, вспоминая раз за разом тот фрагмент из детства. Внезапно меня подхватили на руки (вернее, перекинули через плечо) и потащили куда-то. Темных комнат я не различал, лишь чувствовал, что становилось жарче, а потом резко стало холодно. Зуас, оказывается, принес меня в ванны и швырнул в источник с относительно холодной водой (для любителей). Тут и разум ко мне вернулся, и страх перед змеем отошел перед страхом утонуть, и я выскочил из воды, схватившись за борта. Зуас взирал на меня сверху вниз, ожидая, как я поведу себя дальше. А мне вдруг стало стыдно за проявление такой слабости там, где она считается неприемлемой.
– Легче?
Я лишь кивнул, прошептав тихо «спасибо».
– Всё, что есть в библиотеке, должно в ней и оставаться, просто запомни это.
Я снова коротко кивнул. Змей помолчал пару мгновений, а затем стал раздеваться. Тут уже в недоумении был я.
– Раз ты всё равно мокрый, то искупаемся. Ванна поспособствует хорошему сну, – он снял доспех и посмотрел на всё ещё недоуменного и, естественно, не раздевающегося меня, – тебе помочь?
Эти слова хлестнули как пощечина, приводя меня окончательно в себя.
– Я сам, – лишь выпалил я, вставая на ноги и начиная снимать мокрую одежду. Змей же, тем временем, непринужденно вполз в воду.
– Раз ты всё равно мокрый, то искупаемся. Ванна поспособствует хорошему сну, – он снял доспех и посмотрел на всё ещё недоуменного и, естественно, не раздевающегося меня, – тебе помочь?
Эти слова хлестнули как пощечина, приводя меня окончательно в себя.
– Я сам, – лишь выпалил я, вставая на ноги и начиная снимать мокрую одежду. Змей же, тем временем, непринужденно вполз в воду.
