<div>К Элизии, покинувшей центральный дворец, подошёл человек в рыцарском облачении.<br><br>— Приветствую вас, госпожа Лоуэлл. Я Баг из Рыцарей Эстебана. Я здесь, чтобы сопроводить вас, – рыцарь приветствовал Элизию, склонив голову.<br><br>Затем он посмотрел на даму… За несколько секунд его лицо успело посинеть, побелеть и позеленеть. Он не мог поверить: перед ним та самая дама, с которой он пытался флиртовать в первый день банкета, приглашая в гостиную для уединения.<br><br>Баг был шокирован тем, что это именно та дама, в которую, по слухам, влюблён герцог Эстебан. А Элизия совсем не помнила его.<br><br>— Сударь? – спросила она непонимающе застывшего рыцаря.<br><br>Мужчина извинился и отошёл в сторону неуклюжими шагами.<br><br>***<br><br>В это время Кассиан слушал разговор рыцарей, чувствуя нарастающее напряжение:<br><br>— Баг отправился к госпоже Лоуэлл, верно?<br><br>— Да. Разве ты не знал, что он флиртовал с ней на последнем банкете?<br><br>— Какое-то время он даже хвастался, что нравится такой прекрасной даме. Если бы герцог знал, то послал бы другого.<br><br>***<br><br>Баг теперь молился, чтобы она не вспомнила, как встретила его на банкете. Он рассказывал даме об укладе жизни рыцарей, о том, кто отвечал за императорский дворец, кто – за безопасность, какие у каждого обязанности.<br><br>Пока они разговаривали, в поле зрения появилось три рыцарских здания, которые окружали просторный тренировочный зал. Внутренним зданием был первый рыцарский корпус. Даже в коридоре, ведущем к кабинету, Баг не умолкал.<br><br>— Его превосходительство – чистый человек без тёмного прошлого.<br><br>Элизия прикрывала рот, чтобы не засмеяться.<br><br>Когда она спросила, правда ли, что он втайне симпатизирует ей, Баг сказал:<br><br>— Совершенно верно. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я служу его превосходительству. И, как я сказал, он абсолютно чист.<br><br>Заглянув за спину Бага, Элизия заметила что-то и жестом велела ему замолчать.<br><br>— И слухи о госпоже стали первыми в репутации его превосходительства, – Баг не замечал предупреждающие знаки своей спутницы и продолжал. Кроме того, он начал рассуждать о том, как хорош Кассиан, несмотря на свою бесчеловечность.<br><br>— Баг, тебе действительно так нравиться говорить обо мне?<br><br>— Ох! Сударь!<br><br>Кассиан стоял, прислонившись к стене. Увидев его, Баг сделал шаг назад.<br><br>— Теперь ты свободен.<br><br>Элизия взглянула на Кассиана, но ничего не сказала. Секунды тишины развеялись, когда пара одновременно заговорила:<br><br>— Заходи.<br><br>— В самом деле?<br><br>Бровь Кассиана дёрнулась.<br><br>— Ах, так ты настоящий? – Молодая женщина игриво ткнула его в бок.<br><br>Он провел её внутрь своего кабинета, всем видом прося поторопиться. Элизия прикрыла рот и рассмеялась.<br><br>— Какой чай хочешь?<br><br>— Лучше просто стакан холодной воды, – Элизия сняла кружевные перчатки и положила на колени. Как только она подумала о Ревосе, температура вновь поднялась.<br><br>— Разговор прошёл хорошо?<br><br>— Нет. Ты ведь знал, не так ли? Что статья не выйдет.<br><br>— Я узнал об этом лишь сегодня.<br><br>Кассиану потребовалось неожиданно много времени, чтобы выяснить, кто за этим стоит. Если бы не центральный дворец, информация была бы у него в тот же день.<br><br>— Что ты собираешь делать?<br><br>Элизия молчала.<br><br>Если в это дело вмешивался император, Кассиан и Элизия не смогут ничего предпринять.<br><br>— Может, просто поймать иностранного дворянина и обручиться?<br><br>Это был бы не самый плохой вариант, ведь тогда Ревос не сможет настаивать на желании жениться. Но сможет ли она найти кого-то, кто понравится самому императору?<br><br>— Император...<br><br>Взгляд Элизии обратился к Кассиану. Он был идеальной кандидатурой. Если герцог Эстебан, ранее сохранявший нейтралитет, окажется на стороне Ревоса, это ему точно придется по вкусу. За ним последует множество дворян.<br><br>Элизия наклонилась к нему, уставившись подозрительным взглядом.<br><br>— Тебе не надоело смотреть на меня? – Кассиан склонил голову набок.<br><br>Элизия резко встала и подошла к краю дивана, оставив Кассиана в пределах досягаемости руки.<br><br>— А как насчёт наблюдения более удобным способом?<br><br>— Что ты хочешь сказать? – Кассиан внезапно улыбнулся, поддаваясь искушению. Элизия, сдерживаясь, прикусила губу.<br><br>— Разве не будет удобно быть поблизости и следить за мной несколько лет?<br><br>Элизия вспоминала список своих богатств. И даже герцог не смог бы их игнорировать. Этого вполне хватит на алименты. Молодая женщина думала о браке по контракту:<br><br>— Я думала решить вопрос, обратившись к второму принцу…<br><br>Второй принц увидел Элизию и влюбился в неё с первого взгляда. Девушка не знала – искренне или нет, однако именно так было написано в оригинале книги. Когда она рассталась с Ревосом, Элизия боялась, что второй принц воспользуется этим. Ведь он не знал: теперь это другая женщина.<br><br>— И что же насчёт как можно ближе?<br><br>Элизия указала на него пальцем. Кассиан рассмеялся, откинувшись на спинку дивана. Он понимал, что она имеет в виду. Так они смогут изменить мнение императора и остановить Ревоса.<br><br>— Вот почему Вы встретились с его величеством?<br><br>— Да… Поэтому хочу кое-что предложить.<br><br>— И что же? Не понимаю, о чём ты.<br><br>Лжец!<br><br>Элизия недоверчиво смотрела на него. Он выглядел так, будто всё понимает, но лишь хочет услышать это из её уст.<br><br>— Пожалуйста, стань моим женихом на два года.<br><br>Это был не единственный вариант. Оставался ещё учитель, которого можно соблазнить. Великий колдун, который путешествует с места на место, также был хорошей партией. Император не откажет.<br><br>Но если это произойдёт, Рамоте будет удерживаться империей. Элизия не хотела нарушать его свободу.<br><br>— Неужели ты думаешь, что принц откажется от брака, если мы обручимся?<br><br>Опять же, император знал о предложении руки и сердца наследному принцу, поэтому мог проигнорировать факт помолвки.<br><br>— То, что ты помолвлен со мной, будет означать, что многие дворяне поддержат тебя. Его величество подумает, что герцог Эстебан больше не нейтрален. Тогда он, возможно, захочет нашей свадьбы.<br><br>— Хорошо, но есть ли какая-нибудь польза для меня в этом? По-моему, моя работа увеличится.<br><br>— Новые возможности наблюдения?<br><br>Услышав это, Кассиан пожал плечами. Элизия надула губы. Именно его отношение беспокоило её. Она не знала ни одного аргумента, чтобы убедить Кассиана. Это была лишь идея, хотя и хорошая.<br><br>— Вы можете встретиться со мной в любое время, если станете моим женихом. Мы не обязаны жениться.<br><br>В первоначальном рассказе герцогиня Эстебанская никогда не упоминалась, поэтому казалось, что он был холост. Поэтому Элизия не думала, что у него есть супруга или кто-то на примете. Тем не менее, каждый день все дворяне империи упоминали что-то о свадьбе.<br><br>Кассиана отправили на поле боя ещё до достижения совершеннолетия.<br><br>Элизии стало жалко его. Кассиан из-за этого не мог иметь отношений, встречаясь с монстрами. Для него брак в такое время мог бы стать подходящим оружием против разъярённых вассалов.<br><br>— Разве причина, по которой Вы наблюдаете за мной, не в чувстве долга как человека, обладающего военной властью?<br><br>— Если быть точным, я не хочу неприятностей.<br><br>— Разве не более утомительно продолжать проводить встречи под предлогом слежки?<br><br>Элизия думала, что слова Кассиана звучат всё менее убедительно.<br><br>— Я считаю, что это забавно и имеет смысл.<br><br>— Ты думаешь, что я интересуюсь тобой?<br><br>Мужчина встал:<br><br>— Нам придется продолжить разговор позже.<br><br>Для него это тоже было непростым решением. Учитывая, что Элизия заранее предупредила его, было время подумать.<br><br>— Тогда я покину Вас.<br><br>— Это всё, что ты можешь сказать? – он спросил это, думая, успела ли она сдаться.<br><br>Элизия лишь фыркнула, ведь для неё это было стратегическое отступление.<br><br>— Мой противник не только ты. Увидимся через неделю.<br><br>Как же всё это раздражает.<br><br>Она была возмущена тем, что в книге было очень мало информации о герцоге. Если бы она знала хоть немного больше, то смогла бы надавить на слабые стороны или заключить сделку. Но не в этот раз...<br><br></div>
