<div>После визита принца и герцога атмосфера среди слуг казалось странной. Они то и дело обсуждали, кто больше нравится Элизии, кто ей больше подходит, и с кем она поладит.<br><br>Молодая женщина уже не могла слушать подобное, поэтому игнорировала всех вокруг. Украдкой она посмотрела на Кассиана. Элизия гадала: слышал ли он нечто подобное и притворяется, что ничего не произошло?<br><br>Нужно будет спросить у него, когда появится возможность.<br><br>Слуги начали разносить еду. Элизия слегка улыбнулась, чувствуя, что еда придаст ей немного сил. Когда Кассиан сел напротив, она сказала:<br><br>— Всем выйти.<br><br>— Пожалуйста, зовите, если что-то понадобится.<br><br>Слуги казались удивленными, но беспрекословно выполнили указание и вышли из комнаты, склонив головы. Обычно горничные оставались около стола, чтобы помогать с сервировкой. Но они не знали, какой разговор будут вести молодые люди.<br><br>Игривость мелькнула в глазах Кассиана, когда он смотрел на Элизию.<br><br>— Разве ты не должна есть что-то другое? – Кассиан попеременно показывал пальцем то на еду, то на себя, чем вызвал бурный смех:<br><br>— За кого ты меня принимаешь? За чудовище?<br><br>— Ни в коем случае.<br><br>Кассиан считал, что красивых чудовищ не бывает, поэтому ответил отрицательно и приступил к трапезе. Элизия выглядела так, будто читала его мысли. А он тем временем продолжил её дразнить:<br><br>— Так как же? Может быть, хочешь? С этой стороны? Или с этой?<br><br>Улыбаясь, он указывал на разные стороны шеи.<br><br>Элизия поставила перед собой тарелку с бифштексом, ей надоела навязчивая игра Кассиана. Госпожа Лоуэлл схватила его руку, но тут её внимание привлекла другая – та, что держала нож.<br><br>На тыльной стороне виднелись толстые вены. Рот сразу же наполнился слюной: Элизия сама и не заметила, что обсасывает вилку, представляя, как кусает руку Кассиана.<br><br>Герцог Эстебан, почувствовав этот взгляд, пытался сдержаться. Он понимал: если сейчас рассмеется, Элизия слишком сильно разозлится.<br><br>Он думал, что она выглядит слишком безобидно для зверя, осматривающего свою добычу. В какой-то степени это было даже приятно, хотя сконцентрироваться на еде оказалось трудно.<br><br>Кассиан высоко оценил мастерство повара.<br><br>Ужин закончился, и Элизия хотела отдохнуть… Но всё же нужно было кое-что сказать Кассиану.<br><br>— Давай прогуляемся, – она взяла его за руку и направилась к выходу.<br><br>Шепчущий голос Элизии слуги расценили как застенчивость, а не как желание держать что-то в секрете. Несмотря на то, что она не говорила им уходить, они с опаской подходили ближе.<br><br>— Ты почти ничего не ела, можно ли так питаться?<br><br>— У меня нет аппетита, – буркнула молодая женщина.<br><br>— Да? У тебя такой вид, будто сейчас ты съешь меня.<br><br>У тебя действительно такой аппетитный запах…<br><br>Элизия тяжело вздохнула и сказала:<br><br>— Если ты хотя одна причина продолжать эти встречи? Мне кажется это бессмысленным.<br><br>— Причины есть, и теперь тебе нужна моя помощь, не так ли?<br><br>Элизия прикусила губу, подбирая нужные слова, понимая, что причина – кронпринц. Но она не понимала, не будет ли достаточным притвориться парой? Ведь рано или поздно Ревосу надоест преследование, и он всё поймёт.<br><br>Раньше Элизия не могла расстаться, ведь она любила Ревоса. Но теперь у неё уже не было никаких чувств, даже привязанности. Если герцог Лоуэлл повернётся спиной к принцу и прогонит дворян, у Ревоса будут большие неприятности, поэтому у него нет причин сейчас начинать войну с Элизией, когда они расстались.<br><br>— Если я сотрудничаю с тобой, тебе тоже стоит идти на уступки.<br><br>— А если нет?<br><br>— Ты ведь сам сказал, что помогаешь мне.<br><br>Элизия повернулась и посмотрела на него. Кассиан выглядел так, словно не совсем понимал, о чём она говорит.<br><br>— Ты опубликовала статью, что влюбилась в меня с первого взгляда, верно? – Кассиан медленно сокращал дистанцию между ними, Элизия отступала.<br><br>Кончики её пальцев дрожали от его пристального взгляда, устремленного на неё.<br><br>— Нам всё равно придется встречаться, поэтому будет удобно, если обе стороны будут согласны.<br><br>Кассиан каждый раз упоминал об этой статью, когда они встречались.<br><br>— Герцог… Думаю, пора идти.<br><br>— Ты слишком строга ко мне.<br><br>— Ты возлагал большие надежды на успех, угрожая мне моими же слабостями?<br><br>Кассиан наклонил к ней своё красивое лицо:<br><br>— Разве ты не более вежлива, когда я говорю об этом? Ты мне нравишься больше в таком виде.<br><br>Элизия нахмурилась.<br><br>— У тебя уникальный вкус.<br><br>***<br><br>Вчера вечером Элизия официально заявила о том, что теперь она любовница Кассиана. Однако никаких новостей в газете не появилось.<br><br>— Как это могло случиться? Не может быть, что Кассиан передумал.<br><br>Но после обеда всё стало на свои места…<br><br>— Приветствую вас, госпожа Лоуэлл. Я Ганс – из Центрального Дворца.<br><br>— Центральный Дворец? – Сначала ей показалось, что она ослышалась. Ведь единственным человеком из дворца мог быть император. И нередко герцога Лоуэлла навещал его слуга. Теперь Элизия чувствовала: происходит нечто ужасное.<br><br>Она вспомнила слова Ревоса, спрашивающего вчера об их помолвке.<br><br>— Сумасшествие…<br><br>— Госпожа?<br><br>— Когда мне нужно идти во дворец?<br><br>— Через три дня, утром.<br><br>— Хорошо, я поняла.<br><br>— Тогда я покину Вас, – дежурный вышел из гостиной, вежливо попрощавшись.<br><br>Элизия закусила губу. Когда император присутствовал на банкете, она видела его лишь издалека и теперь не могла поверить, что встретит его в отсутствие отца. Она уже была вовлечена в неприятный скандал с принцем, поэтому не знала, что делать.<br><br>— Мне нужно бежать отсюда… – она коснулась лба ладонью, надеясь, что это не то, о чём она думает.<br><br>***<br><br>В зале для аудиенций раздался смех императора. Услышав его, Элизия сглотнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. Правитель не торопился переходить к причине визита, спрашивая даму об обыденных вещах.<br><br>Сначала она пыталась встретиться с Кассианом, но тот сказал лишь одно: найти его после встречи. Теперь она сидела в зале, не зная причины аудиенции.<br><br>— Я слышал, Вы выясняли отношения с принцем. Это правда?<br><br>— Да…<br><br>— Что ж, у молодых людей такое случается, поэтому не испытывайте особого дискомфорта. Это нормально. Значит… Сердце дамы больше не расположено к принцу…<br><br>Это больше походило на утверждение, нежели на вопрос, поэтому молодая женщина воздержалась от комментариев. Император о чём-то задумался и потёр подбородок.<br><br>— Если подумать, сейчас в империи довольно шумно… Хорошо быть молодым.<br><br>— Прошу прощения, Ваше величество.<br><br>— Хах… В этом нет необходимости. Не стесняйтесь меня и расслабьтесь. Именно поэтому я позвал Вас сюда.<br><br>Император словно искал в поведении Элизии какие-то подсказки. А она тем временем чувствовала нарастающую тревогу. Было ясно, что он хочет поговорить о скандале, который вылился в любовный треугольник.<br><br>— Рассказ дамы был запрещён…<br><br>— Простите? – она не дала ему договорить.<br><br>— Принц сказал, что хочет жениться на Вас.<br><br>Элизия с трудом пыталась совладать с эмоциями на лице. Она сказала принцу о своей любви к Кассиану, но тот, видимо, пропустил это мимо ушей.<br><br>Неужели мне придётся отправиться в башню и всю жизнь изучать магию, чтобы скрыться от этого?<br><br>Элизия просчитывала все варианты развития событий. Брак, заключённый с императорской семьей, не так просто разорвать. Для этого необходима веская причина для отказа, по которой они не могли бы пожениться.<br><br>Кроме того, она могла быть вовсе не принята.<br><br>— Я позвал сюда даму, так как герцог Лоуэлл сейчас отсутствует. Если бы он был здесь, то попытался бы остановить это любой ценой, утверждая, что госпожа этого не хочет.<br><br>Герцог и император были близкими друзьями с детства. Именно поэтому состоялась подобная аудиенция. Император дал шанс Элизии исправить положение дел.<br><br>— Ваше величество… Если я смею хоть что-то сказать сейчас, то Его величеству кронпринцу нужны и другие семьи в расположении, помимо моей.<br><br>Семья герцога Лоуэлла уже поддерживала Ревоса, поэтому разрыв никак не повлияет на это, однако всё может измениться, если силы наследного принца и второго принца окажутся в конфронтации. Именно поэтому Ревосу необходимо привлечь других сторонников.<br><br>— Вы ведь понимаете, что я встаю на сторону принца.<br><br>— Да… Дайте мне немного времени, – Элизия надеялась хоть что-то изменить.<br><br>— Хорошо, но я не могу ждать слишком долго.<br><br>— Благодарю Вас.<br><br>— Будет ли достаточно десяти дней?<br><br>— Да, этого достаточно…<br><br>Элизия сказала это весьма подавленно, понимая, что пожалованного времени мало. Но рассчитывать на большее она не могла. Отец, даже если поспешит, вернётся лишь через две недели.<br><br>Чтобы предотвратить путаницу, оставалось лишь одно: вразумить Ревоса или найти такой аргумент, который принц не сможет опровергнуть перед императором. Элизии хотелось схватить герцога за воротник и хорошенько встряхнуть, ведь он принёс сколько хлопот.<br><br></div>
