<div>Похитить принца? Безумие!<br><br>Да, королевство Лансеастем невелико и не особо богато. В сравнении с той же Алдорией, которая за многие века после ухода основавших её ангелов, значительно потеряла в величии, Лансеастем казался не более чем жалкой провинцией. А уж если поставить его рядом с Империей Гирр... Богатство теперешнего короля примерно соответствовало состоянию алдорианского герцога, а в Гирре они на пару чистили бы обувь Великому Императору.<br><br>Пусть Лансеастем и не мог позволить себе мощной армии и огромной толпы бездельников в красивых одеждах при дворе, всё-таки королевские дворцы были внушительными и неплохо охранялись. Пусть даже там всего две сотни солдат — разве может какой-то жалкий охотник пойти против них?<br><br>Однако Первый принц славился своей беспечностью и любовью к дикой природе. Все уважающие себя королевские особы просиживали свои великие и благородные задницы в дворцовых залах, библиотеках и на пирах, а уж если им хотелось размяться, отправлялись на охоту или занимались фехтованием. Но принц Фрилайд (господи, кому пришло в голову так назвать человеческое существо!) испарялся из дворца ещё до того, как начинали петь птицы, пробуждая задремавшую стражу, и шатался по округе. С самого детства он не желал обучаться ничему из того, что преподавалось юным наследникам. Поговаривали, что наставник, объяснявший ему тонкости политических переговоров, едва не повесился от досады, учитель фехтования сменил имя и уехал прочь из королевства, стыдясь такого ученика, а преподавательница этикета спилась и умерла, захлебнувшись пивной пеной. Бедняжка рассказывала, что на каждый пункт правил принц задавал вопрос: "Зачем? Почему?", и тот же самый вопрос повторялся на любые объяснения этого самого пункта.<br><br>В конце концов, когда Второй принц Линнеус подрос и начал проявлять впечатляющие способности во всех этих областях, король махнул рукой на образование старшего сына и велел ему самому изучать то, что он хочет, не портя никому жизнь.<br><br>Странные пристрастия Первого принца, а именно проведение времени вне дворца, частенько заставляли всех сильно понервничать. Доходило до того, что король запирал юношу, но тому всё было нипочём. Ничто не могло отучить его от прогулок, и через некоторое время во дворце махнули рукой и на это.<br><br>Принц Фрилайд был лишён титула наследника ещё в возрасте тринадцати лет, а вместо него престол должен был унаследовать Линнеус, который был на три года младше, но умнее в несколько раз.<br><br>Короче говоря, всё внимание двора было направлено на принца Линнеуса, а Фрилайду просто позволили делать всё, что заблагорассудится, чем он весьма активно пользовался. Подкараулить его во время очередной прогулки не составило бы большого труда даже охотнику-одиночке. Однако трудности начинались после: как получить выкуп и при этом не быть убитым?<br><br>Поразмыслив несколько дней и взвесив все плюсы и минусы, Максимилиан всё-таки решился на это опасное дело.<br><br>— Что мне терять, кроме своей никчёмной жизни? — спросил он себя. — С деньгами я, по крайней мере, не буду голодать и мёрзнуть.<br><br>Но для начала надо было спланировать место и время.<br><br>На следующий день он снова вышел из леса. Посёлок как раз находился между лесом и дворцом, и дорога вела через него. Максимилиан почти перешёл на бег, оказавшись на людных улицах — такую ненависть у него вызывали толпящиеся и болтающие о разной ерунде крестьяне. Однако быстро бежать было опасно, чтобы никто не принял его за вора, спасающегося от погони.<br><br>Со всех сторон слышались визгливые, вульгарные, неприятные голоса.<br><br>— Ой, Люсинда вчера в очередной раз изменила мужу, и он отходил её дубиной, как собаку! Вот дура-то, а?<br><br>— А с кем изменила-то?<br><br>— Да чёрт знает, соседка сказала мужу, что видела, как к ней какой-то тип заходил. Он хоть и мчался быстрее ветра, не застал подонка.<br><br>— Так может она и не изменяла вовсе?<br><br>— Может, кто ж их разберёт... В любом случае, даже если сейчас она и не провинилась, раньше-то за ней наверняка были грешки.<br><br>— Хе-хе, всё равно не даром избили...<br><br>Максимилиан с трудом протиснулся через кучку краснолицых, беспрестанно хохочущих женщин. Вслед ему долетели очередные их слова, сказанные совсем другим тоном.<br><br>— Люсинда пришла! Ох, милая Люси, на тебе живого места нет! Какой же урод этот твой муженёк, ты заслуживаешь лучшего!<br><br>Едва стихли голоса женской компании, как впереди выросла новая группа людей, перекрывшая узких проход.<br><br>— Чёртов король повысил налоги! Много потратил на свой новый дворец, а теперь с нас требует, чтобы возместить убытки. Не наглец ли, а ?<br><br>— Когда ж он преставится уже! Четыре года помирает, да никак не помрёт.<br><br>— А чего ему помереть, когда все лекари королевства с ним носятся, как с золотым слитком? Вот даже хоромы новые отгрохал, чтобы дышать здешним полезным воздухом. Выздоровеет он, падла, зуб даю!<br><br>— Да нет, подохнет, как пить дать. Я с соседом на овцу поспорил, что этой зимой он точно скопытится.<br><br>— Ого! А жена тебе разрешила делать такую ставку?<br><br>— Да чёрт с ней... Всё равно, если король не сдохнет, то сдохнем мы, с такими-то налогами!<br><br>Отовсюду летели грязные словечки. Кто-то жаловался на жизнь, кто-то перемывал кости всем знакомым, кто-то хвастался сомнительными достижениями.<br><br>— Я вчера так обвесил покупателя — не поверишь! Медяков тридцать получил сверху!<br><br>— Это что, я намедни спёр курицу у Тома, а подумали все на Джима. Так Джиму пришлось отдать ему свою курицу, Том сварил суп и угостил меня и ещё пару ребят. Как тебе такое, Илрик?<br><br>— Ну ты даёшь, хитрец!<br><br>Максимилиан прошёл мимо них, шепча под нос:<br><br>— Сдохните, пошлые, безмозглые мрази! Так расплодились, что пройти невозможно! Когда уже зима наступит, чтобы вы все поумирали от голода?<br><br>За посёлком текла река, отделяющая его от места, где расположился замок, отстроенный на фундаменте старых руин. По меркам простолюдинов, это было огромное и красивое здание. Если оно и уступало дворцам других королей, обычные люди этого не знали. Много ли роскоши они повидали в жизни?<br><br>Замок был отстроен из белого камня, с его утончённых балконов свисали длинные золотистые знамёна. Башни казались выше, чем они есть — узкие, нагромождённые как будто в беспорядке, но с заметной элегантностью. Их соединяли мосты, казавшиеся хрупкими на своих тонких столбах, но на самом деле камень, из которого они были сделаны, являлся очень прочным.<br><br>Всё это находилось за стеной, окружающей замок со всех сторон. С северной части волны широкой реки бились прямо о её подножие, с южной к ней примыкала небольшая искусственная рощица. Стена с этой стороны была достаточно невысокой, такой, что через неё можно было бы перелезть, просто взобравшись на дерево. Однако проникать внутрь Максимилиан не собирался. Его интересовала дорога.<br><br>От ворот до моста, ведущего через реку, ландшафт был ровным. Напасть здесь слишком рискованно — всё отлично просматривается из дворца. В деревне за рекой полно стражи, там тоже не лучшее место для засады. Оставалось надеяться только на то, что принц не удовлетворится маленькой рощей у стены и отправится в настоящий лес, покрывающий горы по ту сторону деревни.<br><br>Максимилиан покачал головой. Два года назад, когда он в последний раз смотрел на это место, здесь стояла только половина строящегося дворца. Теперь же он был полностью завершён, в нём, как и в посёлке, сновали люди. Пусть этот замок и поражал великолепием, его обитатели отличались от деревенского сброда лишь осанкой да золотыми украшениями. Да и совершали подлости они по-крупному: крестьянин отбирал свинью у соседа, а дворянин — поместье, крестьянин в припадке ярости избивал собаку, а дворянин — десяток слуг. Одна и та же суть, разница лишь в масштабе.<br><br>— Сколько же можно потребовать за принца? — задумался Максимилиан. — Тысячу золотых? Десять тысяч? Пожалуй, пять будет неплохой ценой.<br><br>Теперь ему оставалось дождаться удобного момента.<br><br></div>
