<div>Нет, слухи определённо врали, что Первый принц был ранней пташкой! Стояло уже позднее утро, а он так и не соизволил появиться на дороге. Разве что сегодня он решил отправиться в другое место... Но что могло его заинтересовать, помимо леса? С другой стороны замка простирались огромные поля без клочка тени.<br><br>Максимилиан караулил уже четвёртый день. Из слухов, за которыми опять пришлось спуститься в деревню, он узнал, что народ уже видел принца, совершающего прогулку. К несчастью, он был верхом — полбазара восхищалось его тонконогим скакуном, стоящим не менее пятиста золотых.<br><br>Максимилиан проклял человека, тысячелетия назад приручившего лошадь, и отправился искать себе коня. Ему удалось увести какую-то чёрную клячу, которую владелец расхвалил как самую быструю из табуна.<br><br>— Наверняка остальной табун передох! — смеялся кто-то в толпе, удачно отвлекая внимание хозяина, пока Максимилиан подбирался к животному. Не успели люди и глазом моргнуть, как он ускакал прочь. Пусть кляча и не отличалось скоростью, но пешим за ней было точно не угнаться.<br><br>И вот, три дня он держал эту скотину, которая воротила нос от сочной лесной травы и решала поесть только в тот момент, когда надо было идти к дороге. Именно там ей приходило в голову фырчать, ржать и бить копытом, выдавая своё присутствие, хотя они должны были оставаться незаметными. Максимилиан ругал и себя, и лошадь, и королевство на чём свет стоит.<br><br>Это был день, когда закончились и еда, и деньги. У него больше не оставалось ничего.<br><br>— Ну хоть лошадь съем, если не выйдет с похищением, — пробормотал он, с ненавистью ощупывая тощую шею животного.<br><br>Но вдруг раздался цокот копыт.<br><br>Максимилиан стиснул истёртые поводья и всем телом подался вперёд, разглядывая дорогу из своего укромного укрытия.<br><br>— Только попробуй издать звук, и я убью тебя самым жестоким способом, который только существует, — прошептал он кляче.<br><br>Удары копыт становились всё ближе, и наконец из-за поворота показался всадник.<br><br>О, это точно был принц! Ожидая, пока он приблизится, будущий похититель внимательно рассматривал его. Юноша с золотыми волнистыми волосами сидел в седле ровно, будто на параде, а не прогулке, и белоснежный жеребец вышагивал под стать. Белые одежды с золотыми узорами плавно колыхались в такт походке коня. Ни на поясе, ни за плечами не было видно какого-либо оружия.<br><br>Вскоре Максимилиан смог разглядеть его лицо. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: перед ним потомок первых алдорианцев — нефилимов, что появились от союза ангелов и людей. Хоть ангелы и покинули эти земли давным-давно, остались люди, в чьих жилах текла их кровь. Правители Лансеастема были одними из них:<br><br>невероятно светлая кожа принца и большие глаза глубокого синего цвета не оставляли никаких сомнений. Высокий лоб, изящная переносица, тонкие запястья и длинные пальцы придавали Фрилайду благородный и изысканный вид. Вместе с тем, было понятно, что он не отличается физической силой, поэтому схватить его будет несложно.<br><br>Максимилиан усмехнулся и ударил свою клячу, заставляя её выскочить из укрытия. Всадник в чёрной одежде на не менее чёрной лошади, вращающей красными воспалёнными глазами — это должно было быть тем ещё зрелищем!<br><br>Его внезапное появление действительно ошеломило и принца, и его жеребца. Белый скакун с испуганным ржанием поднялся на дыбы.<br><br>— Ни с места! — приказал Максимилиан.<br><br>Фрилайд, однако, напротив, крикнул коню:<br><br>— Вперёд!<br><br>Жеребец рванул по дороге, его даже не пришлось пришпоривать. Пиная чёрную клячу и не сводя глаз с принца, Максимилиан осознал, что у того вообще не было ни шпор, ни хлыста.<br><br>Несмотря на то, что голодная лошадь сильно уступала по всем параметрам королевскому коню, на такой маленькой дистанции она сумела сделать достаточный рывок, чтобы нагнать Фрилайда и оттеснить его на обочину. Максимилиан вырвал поводья из рук принца, но в это время белый жеребец оттолкнул тощую лошадь и снова помчался вперёд. Но чёрный всадник не отставал, всё так же держа поводья, исходящая пеной кляча хрипела, вывалив бледный язык, но бежала в ногу.<br><br>Внезапно Фрилайд остановил своего коня.<br><br>— Вы поймали меня, — сказал он.<br><br>Максимилиан на секунду застыл, не понимая, что заставило его неожиданно сдаться, но тут же решил, что это не имеет большого значения.<br><br>— Следуйте за мной, Ваше Высочество, — издевательски ухмыльнулся Максимилиан, обращаясь к принцу в официальной манере.<br><br>— Это похищение, — уточнил он спустя мгновение, помня, что говорят люди об интеллекте Фрилайда. Принц покорно кивнул.<br><br>Максимилиан велел принцу спешиться и сам тоже соскочил на землю. В лошадях не было нужды — этим животным слишком трудно пробираться в гущу леса, к тому же с ними труднее скрыться от стражников, которые точно отправятся прочёсывать местность. Он пнул свою лошадь и сказал принцу:<br><br>— Прогоните своего коня.<br><br>Тот не стал возражать и спокойным голосом произнёс:<br><br>— Возвращайся домой.<br><br>Затем он повернулся к Максимилиану.<br><br>— Зачем вы меня похищаете?<br><br>— Ради выкупа, конечно! Зачем же ещё похищают людей?<br><br>Фрилайд вздохнул.<br><br>— Как жаль, я взял с собой немного денег, но всё истратил на базаре.<br><br>Максимилиан удивлённо оглядел его.<br><br>— Где же тогда ваши покупки?<br><br>— О, я ничего не покупал.<br><br>В глазах Фрилайда, казалось, вовсе не было страха, напротив, взгляд был безмятежным. Он тоже внимательно разглядывал человека, стоящего перед ним. Максимилиан держал в руке нож, но это ничуть не волновало принца, он оставался таким же спокойным даже когда похититель резко шагнул к нему и достал верёвку.<br><br>— В этом нет нужды. Я даю слово, что не сбегу, — проговорил он.<br><br>Максимилиан только усмехнулся.<br><br>— Ну да, ну да.<br><br>— Это не лучшая мера, — продолжал настаивать Фрилайд. — Я вижу, что здешние леса труднопроходимы, а со связанными руками мне будет сложнее сохранять равновесие.<br><br>— Чем меньше Ваше Высочество выводит меня из себя, тем лучше, — процедил Максимилиан, связывая его запястья. Грубые верёвки на белоснежных мягких руках выглядели кощунственно, и он отвернулся. — За мной.<br><br>Они вошли в густой лес. На их пути не было тропинок — сплошные камни да извилистые корни, через которые приходилось перепрыгивать, а иногда и перелезать. Фрилайду действительно было бы куда легче со свободными руками, однако Максимилиан предпочёл безопасность скорости.<br><br>Немного погодя принц снова заговорил:<br><br>— Вам, очевидно, известно моё имя, но я не знаю вашего.<br><br>— Максимилиан, — буркнул похититель.<br><br>Фрилайд повторил услышанное имя, но в его устах оно звучало как-то... по-дворянски.<br><br>— Можно просто Макс, — добавил Максимилиан, хотя не особо любил это сокращение. — И вообще странно, когда принц обращается к простолюдину на "вы".<br><br>Он чувствовал отвращение к такому церемонному общению немного сильнее, чем к обычному. Это добавляло в речь ещё больше неискренности и лицемерия. А когда он слышал такое обращение в свой адрес, ему казалось, что над ним насмехаются.<br><br>— Тогда я перейду на "ты", — согласился принц. — Сколько ты хочешь за меня получить?<br><br>— Пять тысяч золотых.<br><br>— Это хорошая сумма. Но всё же довольно мало.<br><br>Макс глухо рассмеялся.<br><br>— И во сколько вы оцениваете свою жизнь?<br><br>— Как я могу оценить жизнь? — изумился Фрилайд. — Эти понятия из абсолютно разных сфер. Можно продавать лишь то, чем владеешь.<br><br>— Хотите сказать, человеку не принадлежит его собственная жизнь?<br><br>— Жизнь — такое же явление, как, например, погода. Ты можешь стать колдуном и научиться вызывать молнии, дождь и ветер. Но значит ли это, что ты владеешь погодой? Нет, ты лишь контролируешь её изменения.<br><br>— Жизнь конечна! — возразил Макс. — Я могу умереть, если захочу этого, а сделает ли это кто-то с погодой?<br><br>Фрилайд улыбнулся, на его щеках появились ямки.<br><br>— Разумеется. С той лишь разницей, что это намного сложнее. Уничтожь планету — не будет и погоды, так как это её свойство. А жизнь — свойство твоего тела.<br><br>Макс был так возмущён непреклонностью принца, что даже остановился.<br><br>— Разве моё тело — не следствие жизни? Не будь я жив, выросли бы у меня руки и ноги?<br><br>— Жизнь движет твоим телом, но не создаёт его, она следствие, а не причина. Тело может быть безжизненным, но жизнь не может быть бестелесной.<br><br>— Вы, похоже, не в своём уме, — проворчал Макс, снова двигаясь вперёд.<br><br>— Мне многие это говорят, — мягко улыбнулся Фрилайд.<br><br>Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до горы, где находилась пещера охотника. Она не была скрыта дополнительными мерами, но находилась в узкой расщелине между выступающими камнями, поэтому её сложно было заметить.<br><br>Жилище Макса казалось серым и суровым: голые камни повсюду, кое-где висели охотничьи принадлежности, на полу и паре плоских камней были расстелены тряпьё и звериные шкуры, образовывая спальное место и подобие стульев. В левой стене грота находилось углубление поменьше, будто образовывая маленькую комнату. Оно было отгорожено дырявым холстом — там Макс хранил вещи, на которые не имел желания смотреть каждый день.<br><br>Фрилайд с любопытством осматривался вокруг.<br><br>— Какое оригинальное жильё! — воскликнул он. — Ты отказался от мирских благ, чтобы познать себя?<br><br>Макс громко фыркнул.<br><br>— Если бы! У меня нет денег на мирские блага, а познаю я только голод и обморожения.<br><br>Лицо принца выражало крайнее удивление.<br><br>— Но почему? Я вижу, что ты умён, а ещё довольно силён и ловок, почему же не нанимаешься работать?<br><br>— Работать? — в ярости прошипел Макс, вызвав своей реакцией ещё большее удивление принца. — С этими... С этими...<br><br>Он неопределённо взмахнул рукой в бессильной злости.<br><br>Фрилайд растерянно улыбнулся и пожал плечами.<br><br>— Что ж, в охоте есть свои преимущества.<br><br>Макс выдохнул, заставляя себя успокоиться. Теперь следовало заняться главной частью — потребовать выкуп. Он планировал послать королю письмо с требованиями, в котором наказывалось послать в лес одного человека с мешком золота и оставить выкуп в условленном месте. Только после того, как похититель заберёт деньги и беспрепятственно уйдёт, принц будет отпущен. Если же Макс не вернётся с деньгами через час после ухода, его сообщник, разумеется не существующий, немедля убьёт принца.<br><br>Вот только он всё ещё не мог определиться с суммой.<br><br>— Сколько же мне за вас попросить? — осведомился он.<br><br>— А сколько тебе нужно для безбедной жизни?<br><br>Пяти тысяч золотых хватило бы на десяток лет, если не больше... Но Макс не собирался удовлетвориться наименьшим, нет, если он может получить выкуп значительнее, то он его получит!<br><br>— Мой отец может дать и двадцать тысяч, но разве тебе требуется столько?<br><br>— Денег много не бывает, — усмехнулся Макс.<br><br>— Бывает, — возразил Фрилайд. — Обычно я использую на свои нужды не больше пятой части от суммы, которая находится в моём распоряжении, остальное мне не нужно.<br><br>Услышав это, Максимилиан громко расхохотался.<br><br>— Таким "ненужным" деньгам дворяне очень быстро находят применение. Строят себе десятое поместье с фонтаном из жидкого золота или закатывают очередной бал.<br><br>— Это очень странные люди, — вздохнул Фрилайд. — И потребности их очень странны: им нужно так много, чтобы быть счастливыми...<br><br>Макс понял, что за эти несколько часов смеялся больше, чем за последние пару лет, благодаря глупым словам принца.<br><br>"До чего же нелепый человек," — подумал он.<br><br></div>
