<div>— Слыхали, слыхали? — щебетала толстая торговка овощами. — Королевская семья отстроила летний дворец и собирается отдыхать здесь!<br><br>— Ещё бы не слыхать! — отозвался мясник. — Только слепой не заметит, как толпы стражи снуют туда-сюда и "наводят порядок". Вчера моего соседа избили за то, что вид его мельницы якобы оскорбит взгляды благородный господ. Велели отремонтировать, иначе снесут к чертям. А денег-то где взять?<br><br>Мужчина издал недовольный вздох и с силой рубанул по бараньей ноге, а затем обернулся к покупателю.<br><br>— Целиком берёте или срезать мясо с кости?<br><br>— Целиком, — неохотно отозвался стоящий перед ним человек, будто он был разозлён вопросом, но держал себя в руках.<br><br>— Ох и намучаемся же мы, чует сердце, — вздохнула девушка с лотком свежих булок. — Столько стражи над душой...<br><br>Торговка овощами замахала на неё рукой:<br><br>— Ну-ну, милая, не будь такой пессимистичной. Зато грабежи прекратятся. Кто ж в здравом уме будет промышлять под носом стольких охранников?<br><br>Человек, покупающий баранью ногу, вдруг усмехнулся.<br><br>Мясник недовольно покосился на покупателя, в его взгляде читалась неприязнь. Он почувствовал, что этот тип точно не из хороших парней. Разве хороший парень пришёл бы на рынок, замотанным с ног до головы в чёрное? Капюшон скрывал верхнюю часть лица, а нижняя была спрятана под шарфом, поднятым до переносицы. И это при том, что стояло лето!<br><br>Торговец рассудил, что с ним лучше не связываться, поэтому не стал задавать вопросов.<br><br>— Пятьдесят медяков, — назвал он цену.<br><br>— Совсем ополоумел? — возмутился покупатель. — Двадцать! Большего эта гниль не стоит.<br><br>— Сорок пять! — прорычал оскорблённый мясник.<br><br>— Двадцать один.<br><br>— Ты издеваешься?!<br><br>— Вот нахал! — изумилась продавщица овощей. — Да лучше его мяса во всём королевстве не найти!<br><br>— Я скорее буду жрать мясо гарпий, — отрезал странный человек. Его голос был молодым, но исполненным злобы.<br><br>Торговец мог только бессильно взмахнуть руками.<br><br>— Ну как хочешь, как хочешь. Раз не согласен, иди и лови этих уродов. Наверняка их мясо так же отвратительно, как и внешность.<br><br>— Все вы, что люди, что звери, одинаково отвратительны, — бросил юноша, уходя.<br><br>Однако через минуту он вернулся.<br><br>— Возьму за сорок, — сказал он, протягивая медяки.<br><br>Мясник с неохотой принял деньги и швырнул ему в руки баранью ногу. Молодой человек с ненавистью сверкнул на него глазами и скрылся в толпе.<br><br>— Вот из-за таких я и боюсь торговать по вечерам, — вздохнула продавщица. — Что бы он мог вытворить под покровом ночи, а?<br><br>***<br><br>Максимилиан — так звали одетого в чёрное юношу — шёл по дороге, ведущей от посёлка к лесу, сжимая в руках котомку с купленным мясом. Лямки давно порвались, но он всё никак не мог выкроить момента, чтобы зашить их. Каждый раз, идя на базар, он забывал купить иглу с ниткой, а когда вспоминал, возвращаться назад уже не хотелось. Ему были противны шумные скопления народа, поэтому он ходил в посёлок лишь чтобы закупиться едой и сразу возвращался в своё жилище — пещеру в горе, что возвышалась над лесом.<br><br>Он жил в полном уединении, зарабатывая на жизнь охотой на гарпий. Но жизнью это можно было назвать с трудом. Такие осторожные и сильные существа, как гарпии, не попадались легко. Они обитали высоко в горах, на неприступных скалистых уступах, куда мог забраться не каждый человек. К тому же, битва с гарпией была трудна и опасна — поэтому перья и когти этих чудовищ очень ценились на рынке. А многие коллекционеры предлагали внушительные суммы за их головы, но добыть их было очень трудно, потому что для отрезания головы, сидящей на прочной костистой шее, требовалось время, а на предсмертный зов гарпии тут же слетались подружки и разрывали охотника, не успевшего убежать. Почти никому не удавалось в одиночку справиться со стаей гарпий, и максимум, что добывали охотники вроде Максимилиана — невероятно прочные перья и когти. Однако на вырученные с этого деньги с трудом можно было жить и поддерживать силу.<br><br>Сейчас он потратил последние медяки. Больше у него ничего не оставалось, а гарпии ещё не начали гнездиться. Ему оставалось только надеяться на милость лесных духов, которые могли бы ему позволить иногда ловить хотя бы кролика или птицу... Но в этом лесу, пропитанном густой и зловещей магией, все животные были так хитры и изворотливы, что охота на них представлялась невозможной. Перспектива умереть с голоду была более чем реальной.<br><br>Навстречу медленно шли крестьяне с тяжёлыми мешками на спинах. Несмотря на усталость, они довольно бодро переговаривались, и Максимилиан прислушался к их голосам. Конечно же, и эти люди говорили о самом значительном на тот момент событии — приезде королевской семьи.<br><br>— Ох, стекутся сюда городские красавицы на балы! Полюбуемся хоть издалека!<br><br>— И не говори, сосед, всю жизнь только и вижу, что опухшие плебейские рожи!<br><br>— Свою-то рожу видел? Небось не принц, ха-ха-ха!<br><br>— Кстати о принцах. Слышал, они друг с другом не ладят до такой степени, что поселились по разным краям замка.<br><br>— Даже больше! Король негласно разделил его на половины, чтобы сыновья поменьше пересекались. Вот только Первому принцу досталась не половина, а четверть, а то и того меньше.<br><br>— Да уж, король одинаково любит своих детей, ха-ха-ха!<br><br>— А ты бы любил одинаково, будь один сын умным, храбрым и благородным, а второй — бесполезным дурачком, который только и знает, что бегать за бабочками в свои-то семнадцать лет?<br><br>— Будь у меня хоть какой-нибудь сын, я бы поставил его рядом с собой за плуг и был бы благодарен небесам, хе-хе...<br><br>— Ну, у короля нет таких забот. Кроме той, как бы поменьше светить своим позорным отпрыском. Может он даже будет рад, если принц свалится с дерева и сломает себе шею, благо тот постоянно шатается чёрт знает где.<br><br>— Энергии видать много, только вот пользы от него мало... Эх знать, знать...<br><br>Крестьяне прошли мимо Максимилиана, их голоса стихли позади. Но на лице юноши, до этого пребывавшего в подавленном состоянии, появилась улыбка — он кое-что задумал.<br><br></div>
