«Что происходит?» — удивленно подумал мужчина.
Рой обычно был в ладах со своим сердцем и мог прекрасно контролировать эмоции, и он понял, что его зарождающиеся чувства к Арис вышли из-под контроля. Его сердце наконец-то встретило своего хозяина, и его чувства усиливались с каждой минутой. Казалось, судьба была не на его стороне. Теперь, когда он встретил Арис, жестокость его чувств означала, что он больше не может отрицать и утверждать, что их отношения были просто отношениями друзей по переписке.
«И правда, — подумал он с тоскливой улыбкой. — Похоже, я больше не могу это отрицать».
Он мог с уверенностью сказать, что она ему интересна. Еще слишком рано было называть это любовью, но как бы он ни старался подавить свои эмоции, его сердце принадлежало Арис с того момента, как она вышла из кареты. Он влюбился в нее по уши.
* * *
Хиль с удивлением заметил, что Арис танцует с мужчиной. Она почти никогда не принимала приглашения, но сейчас девушка танцует вальс с кем-то.
— Кто это?
— Кто? — переспросила Вайолет.
— Вон там, — указал Хиль, наклонив подбородок в сторону мужчины.
Вайолет посмотрела туда и увидела Арис, вальсирующую в объятиях загадочного мужчины.
— Это неожиданно, — заметила она. Ей было интересно узнать, кто является партнером Арис, ведь девушка всегда отклоняла приглашения от мужчин, кроме кронпринца, Лимонтри или Йена, поэтому было странно видеть ее на танцполе.
«Не может быть!» — девушка начала догадываться, кто это мог быть.
Вайолет присмотрелась. Она не могла разглядеть лицо мужчины, но заметила его вороные волосы, что было крайне редким явлением в империи.
— Разве волосы сэра Роя не черные?
Осознание промелькнуло на лице кронпринца. Он предупреждал Роя, чтобы тот знал свое место, а тот теперь осмелился танцевать с Арис!
— Почему? Я должен...
— Ваше королевское высочество, — настоятельно прошептала Вайолет. — Просто оставьте их в покое.
— Но!
— Это выбор старшей сестры, — мужчина, которого любила Арис, наконец-то предстал перед ней. Даже издалека Вайолет заметила, что лицо девушки озарила ослепительная, радостная улыбка. — Он ей нравится.
— Я знаю, но...
— Давай оставим их в покое, — надавила Вайолет.
— Но он же простолюдин! — запротестовал кронпринц. Если бы Рой был аристократом, то, возможно, Хиль одобрил бы его в качестве партнера Арис.
— Тебе нравится Арис? — спросила Вайолет.
Хиль покачал головой.
— Не в этом смысле.
— Тогда пусть они наслаждаются своим временем вместе, — подчеркнула Вайолет. Она не хотела, чтобы кронпринц испортил все, когда Арис и Рой наконец-то встретились. — Ты хочешь, чтобы старшая сестра возненавидела тебя?
— Нет, — Хиль помрачнел. Вайолет была права, ведь у него не было причин вмешиваться, но он не мог избавиться от желания выразить свое недовольство.
— Оставь их в покое, — повторила Вайолет дующемуся кронпринцу. Девушка посмотрела на пару, которая счастливо вальсировала. Арис и Рой принадлежали к противоположным слоям общества, будь то социальный класс или положение. Рой не обладал ни землей, ни богатством, ни титулами. В лучшем случае он был талантливым солдатом. И все же Арис, представительница престижного рода Хориссенов, выбрала его.
— Я тоже думала, стоит ли что-то говорить, когда старшая сестра впервые сказала мне, что хочет написать простолюдину, — пояснила Вайолет, — но должна быть причина, почему Арис так увлечена им.
— Ты доверяешь этому человеку? — спросил кронпринц.
Вайолет покачала головой.
— Нет. Как я могу доверять тому, кого никогда не видела?
— Тогда почему?..
— Я доверяю старшей сестре.
Песня подошла к концу, завершив танец. Арис и мужчина обменялись парой слов, после чего ушли вместе.
— Ты доверяешь ей... — пробормотал Хиль, глядя им вслед. У Арис был великолепный характер и грация, чтобы стать кронпринцессой, если бы она пожелала. Но вместо этого она выбрала простого солдата. Хиль не мог оторвать взгляда от этих двоих, пока они тихо ускользали.
— Да, — ответила Вайолет.
— Ты доверяешь ей... — он вспомнил подавленное выражение лица Арис, когда она подумала, что может больше никогда не получить письма от Роя. Все, что мог сделать Хиль, это стоять и смотреть, как она уходит.
* * *
— Похоже, они встретились, — сказал Луизон, глядя, как Арис исчезает вместе с мужчиной. Рядом с ним Йен смотрел на этих двоих с жалобным выражением лица.
— Действительно.
— Ты разрешаешь им встречаться без сопровождения?
— Я должен.
Его дочь была настолько очарована им, что отправила письмо первая. Как он мог прервать их долгожданную встречу? И все же Йен чувствовал себя не в своей тарелке. Он поднял бокал вина, чтобы развеять внезапно нахлынувшее одиночество. Когда он пригубил напиток, его охватило легкое чувство дурноты.
— Вино неплохое, — заметил Йен. Он взглянул на Луизона. — Я видел, что Вайолет сопровождал молодой человек.
Луизон прочистил горло.
— Он прекрасный молодой человек, — Луизон был удивлен рекомендацией кронпринца, но был рад видеть, что Лимонтри не облегчил задачу его дочери. Если бы он был из тех, кто легко привязывается к девушкам, мужчина бы его категорически не одобрил.
— Правда?
— Я одобряю его. Он сын маркиза, а это значит, что он из хорошей семьи.
— Что ты думаешь об этом? — спросил Йен у герцога, который явно старался оставаться позитивным.
Луизон вздохнул и взял пустой бокал для вина.
— Я просто рад, что Вайолет останется в поместье, поскольку она намерена стать герцогиней, — признался он. Тем не менее мужчина не был в восторге от того, что его дочь растет. Ему было трудно выразить свои чувства словами. Оба отца, как всегда, поделились своими печалями. Луизон налил себе бокал вина, которое пил Йен.
— Вино достаточно крепкое, — утешительно сказал Йен. Луизон кивнул, сделав глоток своего напитка. Действительно, оно не было ни слишком слабым, ни слишком крепким.
* * *
Песня подошла к концу, и танец закончился. Рой чувствовал, что его окружение замедляется по мере того, как песня подходит к концу, но ощущения, которые он испытывал во время танца, продолжали оставаться на его коже. Он посмотрел на Арис, лицо которой все еще было частично скрыто маской.
— Может, выйдем на минутку? — спросила она. Рой посмотрел на нее с легким удивлением. — Мне показалось, что нам есть что обсудить.
— Вы правы, — ответил он. Он так много хотел сказать ей, но сначала он хотел увидеть ее. Мужчина желал поговорить с ней лицом к лицу, без масок.
