На самом деле, не только женщины пытались привязаться к нему; мужчины также подходили к нему с намерением завоевать его расположение. Хиль находил это забавным, но всегда держал их на расстоянии вытянутой руки. Иногда он сталкивался с теми, кто на самом деле предпочитал держаться на расстоянии и не проявлял интереса к налаживанию более тесных отношений. Это были люди, с которыми он хотел подружиться – они не ожидали бы никакого благосклонного отношения и всегда были бы честны с ним. Таких людей было немного, и они были далеко друг от друга, но по какой-то счастливой случайности ему удалось обнаружить двух таких людей!
«Я их давненько не видел». Он с нетерпением ждал встречи со своими друзьями на Охоте.
* * *
Даже с волшебно зачарованной каретой, все равно потребовалось почти два часа, чтобы добраться до охотничьих угодий. Территория была личной собственностью королевской семьи, и пышная листва простиралась на акры. Здание было построено специально для Великой Охоты в тридцати минутах езды от входа в лес. Чтобы избежать заторов из-за внезапного прибытия группы экипажей, только дамам, выбранным в качестве Цветов Охоты, разрешалось прибывать в экипаже; джентльмены должны были прибыть верхом. Переизбыток вагонов, несомненно, приведет к пробке на дорогах.
Отдельный проход был зарезервирован для дворцовых экипажей. Следовательно, Арис столкнулась с ограниченным движением и должна была прибыть раньше всех остальных дам. Выглянув в окно, она вскоре заметила еще одну карету с королевским гербом. Похоже, он не принадлежал наследному принцу, а скорее был еще одной каретой сопровождения, присланной в подарок от Хиля. «Может быть, это Вайолет?» У нее было подозрение, что это может быть так. Карета остановилась, и Арис и Йен вышли вместе. Другой вагон остановился рядом с ними и выпустил своих пассажиров.
— Вайолет! — Арис взвизгнула от возбуждения. Вайолет вышла из экипажа, одетая в брюки. — Я так и знала.
— Старшая сестра, — позвала Вайолет, помахав рукой, как только узнала ее. Луизон, сидевший в карете вместе с Вайолет, издалека заметил Йена. Йен кивнул герцогу.
— Наследный принц и вам прислал карету? — заметил Луизон, подходя к Йену.
— Да, — ответил Йен.
— Изначально я планировал покататься здесь на своей лошади, — сказал Луизон, наблюдая, как две девушки болтают без умолку. Вайолет присутствовала как охотница, а Арис – как цветок.
— Я слышал, что это первая охота наследного принца, — заметила Арис. Вайолет кивнула, сразу уловив намек. — Охота, несомненно, послужит повышению его общественного имиджа, — ответила она.
Арис вздохнула.
— Он больше не будет пытаться танцевать со мной, не так ли? — уныло спросила она.
Вайолет бросила на нее неуверенный взгляд.
— Тебя может выбрать победитель, старшая сестра. — Наследный принц ненавидел вещи, которые считал надоедливыми. Поэтому было весьма вероятно, что он выберет Цветок, который доставит меньше всего хлопот. Арис подходила по всем критериям.
— Не говори так, — проворчала Арис.
— Ну, хорошо, — сказала Вайолет, невинно улыбаясь. Когда она улыбнулась, казалось, что все вокруг нее просветлело.
— Твоя улыбка стала намного лучше, — отметила Арис.
— Я практиковалась, как ты и велела, — у Арис была необыкновенно красивая улыбка, и Вайолет всегда ей завидовала. Старшая девушка показала ей, как она тренируется улыбаться. В своей предыдущей жизни она работала продавцом в супермаркете. Ее регулярно обучали тому, как производить на клиентов приятное впечатление, и частью ее обучения была приветливая и теплая улыбка. Даже просто проснувшись Арис продолжала тренировать свою улыбку. Вайолет быстро училась. Под небольшим руководством Арис она мгновенно подхватила все советы Арис, и ее улыбка стала ярче и естественнее. — Я хотела, чтобы ты была первой, кто увидит мою улыбку.
Она определенно умела обращаться со словами. Вайолет снова сверкнула улыбкой, и Арис поняла, что она не может не ответить взаимностью.
— Если бы я была мужчиной, я уверена, что женилась бы на тебе, — сказала Арис со смехом.
— Неужели? — весело сказала Вайолет.
— Безусловно, — ухмыльнулась Арис.
— Я полагаю, что это сработало бы, так как ты не хотела бы быть более могущественной, чем я, старшая сестра, — Арис была не из тех, кто мечтает о власти и славе. Она всегда заявляла, что ее мечта – жить простой, комфортной жизнью.
Внезапно к ним подъехала карета и резко остановилась перед девушками. Она была богато украшена и настолько вычурна, что ее легко было бы заметить за милю. Это напомнило девушкам об одном человеке. Словно по сигналу, Хиль распахнул дверцу и выпрыгнул из кареты, взмахнув длинными светлыми волосами.
— Ах, — сказал он, заметив Арис и Вайолет.
— Добрый день, ваше королевское высочество, — сказали Йен и Луизон, кланяясь. Вайолет и Арис тоже поприветствовали его.
— Давненько не виделись, — дружелюбно ответил Хиль. Заметив, что Вайолет одета в брюки, он повернулся к ней. — Я слышал, что ты будешь участвовать в Охоте. Я надеюсь, что ты будешь хорошим противником, — искренне сказал Хиль.
— Да, ваше королевское высочество, — ответила Вайолет, понимая, что он действительно имел это в виду. — Для меня большая честь быть здесь.
— Арис, ты, как всегда, прекрасна, — сказал Хиль, поворачиваясь к ней.
— Спасибо, — ответила Арис, глядя на Хиля. Она решила начать день с комплимента. — Вы тоже сегодня выглядите потрясающе.
— Неужели? Ну, конечно, я и сам знаю, — сказал Хиль, принимая ее похвалу и выглядя явно довольным. Он был так же высокомерен, как и всегда. — Ах, да, — продолжил Хиль. — Если я выиграю, я буду танцевать с тобой.
У Арис отвисла челюсть от заявления Хиля. Ее худшие опасения оправдались. Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя, но она быстро ответила ровным тоном: — Я эмоционально не готова к такой чести. Пожалуйста, выберите кого-нибудь другого для танца.
Хиль ухмыльнулся так, словно она рассказала смешную шутку. — Я надеялся, что ты так отреагируешь.
— Ваше высочество! — Арис раздраженно вскрикнула.
— Со мной не случится ничего неприятного, если я потанцую с тобой, — усмехнулся Хиль.
«Этот придурок!» Была причина, по которой он хотел подружиться с ней – она была идеальным фоном, чтобы избежать потенциально щекотливых ситуаций. Арис, поняв это, раздраженно фыркнула. Такими темпами она действительно была бы безвозвратно привязана к Хилю. — На самом деле вы не такой уж и потрясающий, — сказала Арис, отчаянно сдерживая клокочущую внутри ярость. — На самом деле, вы даже совсем не очаровательны.
Хиль недоверчиво посмотрел на нее.
— Что? Почему нет?
— Нет ничего очаровательного или потрясающего в мужчине, который игнорирует просьбу дамы! — отрывисто сказала Арис, прежде чем броситься в сторону Йена.
Потрясенный тем, что ему сказали, что он не был ни очаровательным, ни потрясающим, Хиль застыл в шоке. — Посмей сказать это еще раз! — взревел он. Хиль впился взглядом в Разаена, который пожалел, что не может запечатать Арис рот, чтобы она больше ничего не говорила.
Арис быстро нырнула за спину отца.
— Я говорю тебе это, потому что мы друзья, но ты плохо выглядишь в черном. Твой наряд на балу был намного лучше! — она выпалила все, что пришло ей в голову. Даже несмотря на то, что ей удалось немного отомстить, этого было недостаточно, чтобы подавить ее разочарование. «Увидимся на балу». Она снова наступит ему на ноги!
***
