<div>- Это было давно, - начал Нил свой рассказ. - Несколько сотен лет назад...<br><br>Он, похоже, рассказывал для одного Ддоу, потому что, судя по всему, остальные знали эту историю. Тем не менее они тоже слушали внимательно, но на лицах было больше грусти, чем интереса.<br><br>- Демона, с которым я заключил сделку, звали Катехоролис.<br><br>- А что ты просил? - перебил Ддоу. Сидящая по соседству Аделаида толкнула его ногой, давая понять, что вопрос неуместен.<br><br>- Это неважно, - сказал крокодил.<br><br>- Почему? - не сдавался Ддоу, хотя понимал, что ему следует заткнуться и не давить. Нил смерил его гневным взглядом, а от Аделаиды прилетел очередной тычок.<br><br>- Так вот, я продал душу демону по имени Катехоролис. Поначалу я, как и ты, ожидал, что моя жизнь будет адом, но все оказалось совсем не так. Наш господин заботился о нас и был с нами куда добрее, чем мы заслуживали. Он жил на свете уже довольно долго, но совершенно не очерствел. В нем не было ни капли цинизма, что свойственен всем существам, чей век так долог... Он был мудр, но вместе с тем умел слушать других, никогда не относился ни к кому свысока, был нам скорее не хозяином, а старшим товарищем. Для меня не было никого дороже него. Мы сблизились с ним куда сильнее, чем сближаются друзья...<br><br>- Это как? - не понял Ддоу.<br><br>Нил махнул рукой, не желая пояснять.<br><br>- Они проводили время вместе, - шепнула Аделаида.<br><br>- Всё ещё не понимаю, - так же шёпотом ответил Ддоу.<br><br>- Господи, да спали они друг с другом! - не выдержала девушка. - Тебя в детстве уронили, что ли?<br><br>Тем временем Нил закончил восхвалять Катехоролиса и постепенно начал приближаться к сути, рассказывая, что тот демон был одним из военнообязанных - то есть тех, кто достаточно силен и в случае серьёзного конфликта должен защищать интересы расы, если кто-то покушается на эти самые интересы.<br><br>Ддоу делал вид, что слушает очень внимательно все описания силы и мудрости Катехоролиса, а сам, разглядывая Нила, думал, что демон, должно быть, был слепым или конченным извращенцем. Кто другой стал бы водить шашни с крокодилом? Хорошо, что они оба были мужчинами, иначе ходить бы сейчас по земле демоническим ящерам...<br><br>- Казалось бы, кто может быть сильнее демона? - вздохнул Нил, смаргивая слезы с маленьких круглых глазок.<br><br>Вопрос был риторическим, но на Ддоу почему-то напало желание открывать рот куда чаще, чем обычно.<br><br>- Другой демон? - предположил он.<br><br>- Фея.<br><br>- Не может быть! - изумленно воскликнул Ддоу. - Феи ни с кем не дружат и не враждуют!<br><br>Феи, как и многие волшебные существа, подразделялись на низших и высших. Если какую-то речную или полевую пикси может запросто схрумкать адская гончая, то высшей фее вполне под силу сразиться с демоном и победить. Вот только горы должны превратиться в овраги, моря в пустыни, а в небе вместо солнца взойти задница такарнийского императора, чтобы дивный народ решил с кем-то разругаться.<br><br>- Погоди, погоди, это связано с Тривеликой войной? - Ддоу вспомнил о крупном конфликте, возникшем между людьми и гоблинами (почему во всех великих войнах всегда участвуют люди?), который развязался в ожесточенную вражду, длившуюся не одно десятилетие. Когда идёт сражение, без сделок никогда не обходится. А кто предоставляет такие "услуги"? Демоны и феи!<br><br>- Да, - кивнул Нил, - всё случилось из-за неё. Гоблины проигрывали почти на всех фронтах. Это был вопрос времени, когда они окончательно потерпят поражение, что гоблинские правители прекрасно понимали. Они решили заключить крупную сделку. Настолько крупную, что для экономики целого народа она имела бы немалое значение. Разумеется, все знают, что по большей части люди обращаются к демонам, а гоблины - к феям.<br><br>Ддоу вспомнил, что на торговой площади видел в основном людей, а представителей таких рас как гоблины, эльфы, духи и так далее - совсем не заметил.<br><br>- Они тут есть, но их очень мало, - пояснил Бьерн. - Им куда легче связаться с феей, чем вызвать демона. Это и правда легко - берёшь младенца, идёшь к священному водоёму или дереву или куда ещё, режешь ему пальчик, садишься и ждёшь - через минут десять-двадцать обязательно явится фея. А для демона и пепел смерть-травы раздобудь, и круг вызова начерти... Только феи к людям не очень-то любят приходить. Точнее, не людей не любят, а наших детей.<br><br>- А какая разница? Младенец и есть младенец: лежит, орёт...<br><br>- Да невкусные они, - махнул рукой Бьерн и, увидев ошарашенный взгляд Ддоу, хохотнул. - Ты и этого не знаешь? Феи их едят!<br><br>- Я думал, растят как прислугу... - пробормотал Ддоу.<br><br>Бьерн развёл руками.<br><br>- Извини, я разрушил твои розовые представления о крылатых ублюдках.<br><br>Нил, обиженный тем, что от его повествования отвлеклись, громко прочистил горло.<br><br>- В том, что произошло, объективно виноваты демоны. Но вины Катехоролиса там не было, он всего лишь выполнял приказ... Демоны решили помешать сделке, чтобы потом заключить её самим. Несколько военнообязаных, в том числе и мой господин, отправились перехватить фей, которые должны были явиться на сделку. Но они не думали, что делегация будет такой большой... Пятеро демонов против двенадцати высших фей... Выжили четверо - один демон и три феи.<br><br>Нил шмыгнул крокодильими ноздрями и снова утер выступившие слезы.<br><br>- Сделка так и не состоялась, и гоблины проиграли войну. После смерти моего господина меня, как и всех остальных, продали на аукционе. Одно придаёт мне утешения: те три феи уже убиты.<br><br>Ддоу хотел заметить, что, как и сказал сам Нил, виноват здесь не дивный народ, а если кому и мстить, так это Высшим демонам, пославшим, хоть и не специально, своих подданных на смерть. Однако Аделаида предусмотретельно пнула его острым носком туфли.<br><br>- За эти годы я побывал у нескольких демонов: у милейшей Ренелонны, Парихилиса, Неммы-Терледы... Они обращались со мной хорошо, но разве кто-то может заменить моего дорогого друга?..<br><br>Вейланд потянулся к Нилу и обнял его. Крокодилу это явно не слишком понравилось, однако он не стал отталкивать парня.<br><br>- Но маги ведь не сравнятся с феями? - обратился Ддоу к Бьерну.<br><br>- Конечно, нет, - ответил тот. - Только не забывай, что Лео и многие другие демоны куда слабее той пятёрки, о которой рассказал Нил.<br><br>- Так ты думаешь, Ложа и вправду способна их убить?<br><br>Бьерн покосился на него с подозрением.<br><br>- А ты не помышляешь ли перейти на их сторону? Учти, если ты попробуешь причинить Лео какой-то вред, мы сами разорвем тебя на части, прежде чем ты успеешь произнести слово "свобода".<br><br>- Точнее, слово "предательство", - вставила Аделаида. - И слово "идиотизм".<br><br>- Лучше подумайте о слове "заткнуть пасть, пока не получили в морду"! - разозлился Ддоу. - Кто давал вам право меня в чем-то обвинять?<br><br>Аделаида и Бьерн хотели что-то ответить - одна с жаром, другой примирительно - но в этот момент хлопнула дверь и в гостиную вошёл Лео.<br><br>- У меня две новости: хорошая и плохая, - сообщил он.<br><br>Люди переглянулись.<br><br>- Давай сперва хорошую, - предложила Элеонора.<br><br>- А плохую вообще не надо, - добавил Бука.<br><br>Лео с усталым вздохом опустился в кресло. Судя по всему, навалившаяся вместе с пленным магом работа была ему совсем не в радость.<br><br>- Хорошая новость в том, что Высшие наконец-то раскошелятся на нормальную защиту. Теперь можно не переживать, мы в безопасности.<br><br>- Ну слава богу! - воскликнула Элеонора, и остальные согласно закивали.<br><br>- Как же они меня измотали... - жалобно простонал Лео. - Говорить с Высшими - одно мучение. Сидит перед ними белый маг, лежат осколки собирающего кристалла и я от и до, чётко и ясно рассказываю, что произошло. Так нет, они двадцать раз заставили меня повторить, извратили факты до неузнаваемости, понастроили безумных гипотез, а потом взялись за этого беднягу. Сменили трёх палачей - и это за один час! - услышали всё то же самое, но опять извратили и понастроили ещё более безумных гипотез. Вот есть маг. Есть кристалл. Есть я, который подал им на блюдечке этих мага и кристалл. Есть признание самого мага. А Бафомет такой: может, кристалл подбросили эльфы, а с появлением сектанта просто совпало? Совпало, инквизиция его подери! Ну не кретин ли?!<br><br>- Кретин, - хором согласились все.<br><br>- Иногда я удивляюсь, как нас с такими правителями ещё не уничтожили... О, котик, иди сюда, - Лео наклонился и выудил из-под кресла притаившегося там кота, который неизвестно как пробрался в дом. Сперва тот хотел дать дёру, но, оказавшись на коленях, быстро расслабился и замурчал.<br><br>- Плохая новость: среди нас есть предатель.<br><br>В гостиной повисла тишина. Люди казались донельзя изумлёнными.<br><br>Ддоу всерьёз занервничал, когда почти все взгляды остановились на нём. Ещё бы, кого же им подозревать, если не новичка, который прожил здесь неполный месяц? И это сразу после того, как Бьёрн высказал такое же мнение... Даже чёртов кот обвиняюще пялился на него!<br><br>- Ддоу, ты кормил кота? - вдруг спросил демон.<br><br>- Н-н-н-не-е-е, - наябедничал пушистый подлец, прежде чем Ддоу успел открыть рот.<br><br>Ну не кормил он треклятого зверя, это же не делает его предателем!<br><br>- Клянусь, я ничего не...<br><br>- Я знаю, что это не ты, - перебил Лео.<br><br>На лицах присутствующих появилось ещё большее удивление. Не менее был удивлён и сам Ддоу - неужели среди этих людей, на первых взгляд бесконечно преданных своему хозяину, на самом деле есть предатель?<br><br>Кто же он? Может быть Нил, который так не хочет говорить о своём прошлом? К тому же, крокодил, похоже, не так сильно привязан к Лео, как остальные... Или Бьёрн? Этот старик, напротив, обожает демона, будто любимого сына - может, он просто притворяется? Или Бука сделал что-то по глупости? А вдруг он только строит из себя дурачка? Элеонора? Аделаида? Загадочный Вейланд, что на уме у которого может понять только сестра?<br><br>- Это кот, - торжественно провозгласил Лео, вдоволь насладившись растерянными переглядываниями.<br><br>Сей же миг кот сорвался с места и хотел было стрелой усвистеть в приоткрытое окно, но был тут же схвачен демоном за шкирку.<br><br>- Ты с самого начала знал, что с ним что-то не так! - возмутилась Аделаида. - По глазам вижу, хитрая ты скотина!<br><br>Ддоу не совсем понял, кого она назвала хитрой скотиной - Лео или кота, но был согласен и с тем, и с другим.<br><br>- Поэтому и хотел отдать Аколандрису! - обиженно воскликнул демон. - Но я и не представлял, что это будет что-то серьёзное. Знал бы - подбросил бы кому-то из Высших.<br><br>Кот дрыгался к него в руках, изо всех сил пытаясь вырваться, но Лео, помимо физической силы, применил ещё и магию - вокруг расползалось фиолетовое свечение, сковывающее движения животного.<br><br>- Ну что, котик, посмотрим, как ты на самом деле выглядишь? - ласково спросил он.<br><br>- Не-не-не-не-не-не! - заверещал кот, так отчаянно пытаясь преодолеть магию, что с его шерсти посыпались искры.<br><br>Лео усилил волшебную ловушку - теперь зверёк просто повис в воздухе, в его глазах периодически загорался белый огонь, хвост извивался совсем не по-кошачьи...<br><br>- Прошу любить и жаловать - дракон-жемчужник. Детёныш, - объявил демон. - Сумел прогрызть заколдованную ограду, что и позволило сектанту пробраться внутрь.<br><br>Кот зарычал, дёрнулся и вдруг сбросил всю свою густую шерсть, превратившись в маленького дракончика с довольно огромной для такого крохи пастью.<br><br>Бьёрн вдруг заливисто расхохотался хлопая себя по колену. За ним захихикал Бука, потом и Аделаида. Вейланд улыбнулся, показав белоснежные зубы. Только Элеонора и Нил оставались серьёзными, но уголок рта женщины всё-таки приподнялся в едва заметной усмешке.<br><br>- Вы только представьте, - с трудом проговорил Бьёрн, давясь смехом, - если дело примет серьёзный оборот, что запишут историки? Войну развязал кот! Все нормальные зачинщики отправляют миллионное войско, насылают наводнение, убивают высокопоставленных лиц в конце-то концов! А Белые подослали к нам кота!<br><br>- Не зря мне не хотелось его кормить, - сказал Ддоу. - Интуиция!<br><br>Кот, а точнее разоблаченный дракон, уже перестал сопротивляться и обреченно висел, ожидая своей участи.<br><br>- Что с ним сделаем? - поинтересовалась Аделаида, с сочувствием поглядывая на животное.<br><br>- Отправлю его в естественную среду обитания, только подальше от Белых. Не сдавать же Высшим такого милашку, - Лео почесал дракона за ухом. - А потом, может быть, заведём нормального кота, как думаете? Мне понравился этот зверёк.<br><br>За нового кота проголосовали решительно все.<br><br></div>
