<div> </div><br><div>Повозка направлялась на север. Я сидел и беспрерывно прислушивался, не имея возможности ничего увидеть из окна – оно было заколочено. <br><br></div><div>Однако какое-то время назад тряска кареты усилилась, и я пришёл к выводу, что мы уже на северных землях, которые не могли похвастаться своими дорогами. Можно было услышать шаги солдат и стук копыт по мере того, как повозка двигалась вперёд. Количество солдат сопровождения составляло около двадцати человек, включая пехоту и кавалерию. Они скорее напоминали сторожевых собак, нежели эскорт. <br><br></div><div>Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как я покинул Имперскую столицу. Каждые несколько часов я мог выйти из повозки, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Еда была вполне приличной, хоть мне и приходилось обедать под надзором солдат. <br><br></div><div>— Если ты умрёшь до прибытия к демонам, это может стать проблемой, – говорили они. <br><br></div><div>Во время этих передышек я наблюдал за солдатами. Пока убежать было невозможно. Кавалерия следовала вперемешку с воинами, и, если я попробую улизнуть, всадники устремятся за мной, в то время как остальные отправятся искать в соседние деревушки и рыскать по дорогам. Меня об этом уже предупреждали. Если предпринять попытку к побегу, это тут же заметят. <br><br></div><div>Вот почему я не хотел связываться с семейством Герцога и собирался оборвать с ним все связи. <br><br></div><div>Я трудился несколько лет, как обычный гражданин. Сменил фамилию на материнскую, сдал экзамен и был принят на работу, где занимался сортировкой документов и починкой вещей. <br><br></div><div>В Империи государственными служащими трудятся те, кто «даже не способен быть авантюристом, офицером или солдатом». Окружающие смотрели на меня свысока, я не мог похвастаться высоким жалованием, но это были хорошие времена. Мне удавалось применять свои таланты к алхимии в работе, она пригождалась для починки предметов. Я убедился в своём мастерстве – соединяя материалы воедино, я могу создавать новое. Это также помогало понять, как важна бывает алхимия.<br><br></div><div>Алхимия. <br><br></div><div>Она очищает, синтезирует и обрабатывает вещества. <br><br></div><div>На складе в моей рабочей мастерской было множество сломанных вещей, и я занимался их сортировкой и проверкой, а также оформлением бумаг. Я чинил предметы, применяя алхимию, всего лишь глядя на них. Это доставляло мне удовольствие. <br><br></div><div>Герцог всё-таки не захотел меня отпустить, поэтому я был отправлен в качестве заложника на земли Короля Демонов. Я готовился к побегу, но окно в повозке было заколочено досками, а дверь заперта. <br><br></div><div>Однако же здесь мне могут прийти на помощь мои умения. Я могу создавать новое, использую такие материалы, как металл. <br><br></div><div>— Я хочу активировать «Алхимию». <br><br></div><div>Подчиняясь моей команде, ложка, припрятанная мной от солдат, согнулась, меняя форму. <br><br></div><div>Во время обеда мне удавалось умыкнуть ложку или вилку, пока охранники не смотрели на меня. С помощью алхимии я могу создавать новое, могу сотворить даже ключ и открыть с его помощью дверь повозки. <br><br></div><div>Но есть и другая проблема... Невозможно ускользнуть из-под наблюдения двадцати солдат. Если я хочу сбежать, лучше сначала дождаться, пока мы прибудем на земли Короля. Солдаты, возможно, не последуют за мной туда. Я знал это, потому что всё время прислушивался к их разговорам. Они боятся демонов, с которыми людское государство однажды враждовало. <br><br></div><div>Даже сейчас, когда воцарился мир, демоны не могли проникнуться теплотой к человеческому роду. В противном случае Империи незачем было бы посылать им пожертвования и заложников. <br><br></div><div>После прибытия на место меня должны передать на руки подчинённому демонического Лорда. Именно тогда и наступит момент для побега. Лорд ведь даже не знает, что я могу использовать алхимию, и это станет моим преимуществом. <br><br></div><div>Я не могу здесь умереть. Я ещё недостаточно сделал в области алхимии. Пусть для Империи это и бесполезный талант, но не для меня. Я был рождён с этим и не вижу ничего плохого в желании совершенствовать своё мастерство. <br><br></div><div>Даже перед тем, как стать обычным гражданином, я несколько раз посещал алхимическую мастерскую, но мне запрещали туда входить, так как семья Герцога дёргала за ниточки, находясь в тени. <br><br></div><div>Мой проклятый папаша был настолько тошнотворен, что я ненавидел бывать на людях. Поэтому, будучи обычным гражданином, я всё время старался отложить денег – чтобы однажды открыть свою собственную мастерскую. <br><br></div><div>Моим намерением было сотворить что-то настолько удобное, что это сможет полностью изменить мир с помощью алхимии. <br><br></div><div>Дома и сооружения в Империи прочны. Но комнаты в гражданском общежитии полны щелей, и на то, чтобы получить разрешение починить разбитое окно, уходил целый месяц. <br><br></div><div>Империя, занятая сражениями, не беспокоится больше ни о чём. Но жить станет легче, если, кроме укрепления своих сил, мы будем тратить деньги на людей. Если только мне удастся выжить... С помощью алхимии у меня получится создавать предметы, способные в высшей степени облегчить жизнь. А затем я смогу вести комфортное существование где-то за пределами страны. <br><br></div><div>Я не позволю Империи воспользоваться моими творениями. А точнее сказать, такую страну лучше вообще уничтожить. <br><br></div><div>Я не знаю никаких сильнейших военных держав. Когда-нибудь с помощью алхимии я создам мир, где сила сама по себе ничего не значит... <br><br></div><div>— Скоро мы достигнем границ с землями Короля Демонов! Сохраняйте бдительность и осторожность! – раздался вдруг голос солдата. <br><br></div><div>Повозка остановилась. Видимо, мы прибыли к месту назначения.<br><br></div><div>Пока я ждал, дверь открылась; повозку окружали солдаты. <br><br></div><div>— Подойди-ка сюда, Тор Регус. <br><br></div><div>— Я могу идти сам, – стряхнув руку солдата, я вышел из повозки. <br><br></div><div>Наконец-то оказавшись снаружи, я разминал конечности и оглядывался по сторонам. Совсем рядом с нами чернела стена леса. Там и обрывалась наша дорога. <br><br></div><div>В конце пути на север лес тянется с запада на восток. Он стоит на границе между человеческим и демонским мирами. <br><br></div><div>— На другой стороне – земли Короля Демонов? <br><br></div><div>Солдаты ничего мне не ответили. Каждый из них напряжённо уставился на границу деревьев. <br><br></div><div>— Пошли сигнальную стрелу, чтобы они вышли и забрали его. <br><br></div><div>— Ба! – один из солдатов, державший в руках лук, выпустил вверх стрелу с оплетающей её красной повязкой. Я задумался, означало ли это сигнал «Заложник прибыл». <br><br></div><div>Прошло некоторое время; солдаты столпились вокруг меня. Наконец из леса появились чьи-то фигуры. <br><br></div><div>— Уру-ру-ру! <br><br></div><div>Это были четыре Минотавра – полулюди с головой быка. Как я и читал когда-то в книгах, они обладали головой, напоминающей коровью, мускулистыми телами и ростом два метра высотой. Я впервые увидел этих созданий. <br><br></div><div>Так вот как они выглядят. <br><br></div><div>— Они появились! Дикие полулюди! – солдаты тряслись, глядя на Минотавров. <br><br></div><div>— Вы что, шутите? – невольно вырвалось у меня. Минотавры совсем не выглядели дикими. У них не было оружия, и они держали руки над головой, чтобы не накалять обстановку. Каждый раз, когда Имперский солдат шептал что-то в сторону Минотавров, они печально опускали глаза. <br><br></div><div>— Как по мне, они совсем не похожи на варваров. <br><br></div><div>— Замолчи. Ты просто исполняешь роль пожертвования. <br><br></div><div>Солдаты ничего не отвечали мне. Казалось, они пытались спихнуть друг на друга обязанность говорить с Минотаврами.<br><br></div><div>— Довольно, – я оттолкнул их и выступил вперёд. <br><br></div><div>Чтобы сбежать, мне необходимо застать противников врасплох. Поэтому нужно, чтобы их первое впечатление обо мне было положительным. <br><br></div><div>— Я – Тор Регус из Долгарианской Империи, – представился я. — Спасибо за то, что вышли нас встретить. Прошу прощения, я не знаю, что мне теперь делать. Я был бы счастлив, если бы смог поговорить с вашим представителем. <br><br></div><div>— Как ты смеешь говорить без разрешения... <br><br></div><div>— Ах, ну тогда, может, вы сами хотите с ними побеседовать? <br><br></div><div>Когда я сказал это, солдаты неохотно отступили назад. <br><br></div><div>— Прощу прощения. Я сейчас выйду, – раздался внезапно чей-то голос из-за спин Минотавров, и вперед вышла крошечная фигурка. Её длинные серебряные волосы развевались, пока она медленно продвигалась вперёд. <br><br></div><div>— Добро пожаловать на земли Лорда Демонов, господин Тор Регус. <br><br></div><div>Это оказалась девчушка в одежде горничной. У неё была белоснежная кожа и длинные серебряные волосы, перевязанные лентой; уши с заострёнными кончиками торчали между прядей. Так она из народа эльфов?<br><br></div><div>— Моё имя Мейбл Рефрейн, я получила приказ быть вашим проводником. Я приветствую вас от имени Его Величества Короля Демонов. <br><br></div><div>— Благодарю за приветствие. Меня зовут Тор Регус. <br><br></div><div>Эльфийка, назвавшаяся Мейбл, низко поклонилась, Минотавры последовали её примеру. Я вернул им поклоны, как и подобает аристократу. В ответ эльфийка Мейбл и Минотавры поклонились снова. <br><br></div><div>Они отличались вежливостью, и не было похоже, что они явились забрать заложника или жертву.<br><br></div><div>— Я, должно быть, сплю. Он так запросто приближается к полулюдям безо всякого оружия. <br><br></div><div>— Да он что, с ума сошёл? Они же подчинённые Короля Демонов!.. <br><br></div><div>— Думаю, он просто опустил руки. Ему в любом случае недолго жить осталось. <br><br></div><div>Солдаты, стоявшие позади меня, тряслись мелкой дрожью. Каждый из них держал в ножнах меч, готовясь вытащить его в любой момент.<br><br></div><div>— Они зовут нас с собой. Вам ведь полагается сопровождать меня, так? – обратился я к солдатам.<br><br></div><div>— Ты ничего не знаешь. Эльфы владеют магией, способной разбросать несколько людей одним ударом. <br><br></div><div>— Минотавры обладают сверхчеловеческой силой. Они с лёгкостью могут раздавить человеческий череп в лепёшку. <br><br></div><div>— Я не могу разговаривать с этими варварами. Как вообще можно подобраться к ним поближе... <br><br></div><div>Солдаты бормотали себе под нос, чтобы наши встречающие не могли их услышать.<br><br></div><div>— Вы говорите, что они варвары? – эти парни заперли меня в повозке, выпускали только для еды и отправления естественных потребностей, я не мог и носа высунуть наружу. И теперь они пытаются спихнуть меня тем, кого сами до трясучки боятся. Больше того, они даже не слушают, что я им говорю... <br><br></div><div>По крайней мере, подчинённые Лорда прислушивались ко мне. <br><br></div><div>— Мои спутники были непочтительны с вами. Я приношу извинения за их поведение, – сказал я, шагнув вперёд. — Я старший сын Герцога Регуса из Долгарианской Империи. По распоряжению Его Величества Императора я ступаю на земли Короля Демонов. Я не знаком с традициями вашей страны, поэтому мог быть непреднамеренно груб. Прошу простить меня. <br><br></div><div>Ладони эльфийки сомкнулись вокруг моей руки. Её кожа была гладкой и прохладной, она распахнула свои фиалковые глаза и кивнула с мягкой улыбкой.<br><br></div><div>— Мне впервые довелось услышать подобное приветствие от Империи. Спасибо, что проделали такой далёкий путь на север в земли нашего Лорда, господин Тор. Я надеюсь, что мы будем отлично ладить. <br><br></div><div>— Да, я был бы очень этому рад. <br><br></div><div>Я решил пока посмотреть на развитие ситуации. Вилка, преобразованная мной с помощью «Алхимии», находится у меня в кармане. Я могу использовать её в любое время. Я всегда могу убежать. <br><br></div><div>— Хм, Тор Регус. Как посланник, подпиши бумаги! – раздался чей-то натянутый голос. Обернувшись назад к повозке, я увидел, что капитан протягивает мне документы. <br><br></div><div>Так я и есть посланник? <br><br></div><div>Полагаю, они не могут назвать меня заложником перед людьми Короля Демонов.<br><br></div><div>Я вернулся к капитану и быстро подписал бумаги. <br><br></div><div>— Пусть это создание тоже подпишет. <br><br></div><div>— Госпожа Мейбл Рефрейн? <br><br></div><div>— ...Как ты только можешь прикасаться к этой твари? – лицо капитана приобрело глубокий оттенок синевы. — Ты не знаешь силу магии эльфов? Почему ты так легко можешь к ним приблизиться? <br><br></div><div>— Разве мы не заключили соглашение с Королём? <br><br></div><div>— Ты веришь тому, что говорят его подчинённые? <br><br></div><div>— Я скорее поверю им, чем слугам похитителя собственного сына. <br><br></div><div>Капитан ничего не ответил, просто молча сунул бумаги мне в руки. Я ничего не мог поделать, поэтому отдал их Мейбл Рефрейн, и она с радостью их подписала. <br><br></div><div>— На этом доставка посланника завершена. <br><br></div><div>Мейбл низко мне поклонилась. <br><br></div><div>— Теперь нам нужно войти в лес. Думаю, вам будет трудно идти с непривычки, поэтому, если нужно, они будут помогать. <br><br></div><div>Она хлопнула в ладони, и из-за деревьев появились большие фигуры. <br><br></div><div>Это были четыре Минотавра. Теперь нас было восемь, включая тех, кто уже присутствовал здесь. Выстроившись позади эльфийки, они сформировали собой массивную стену. <br><br></div><div>— Хей, хеэ-э-эй! <br><br></div><div>Капитан вырвал бумаги из моих рук. <br><br></div><div>— Доставка Тора Регуса завершена! Пусть согласие между Долгарианской Империей и Королевством Лорда Демонов продлится вечно! <br><br></div><div>— Мы откланиваемся! <br><br></div><div>И солдаты ринулись прочь, подальше от демонских земель. <br><br></div>
