<div> </div><br><div>— Сын мой, Тор Регус. Великая Долгарианская Империя отправляет тебя в чужие земли в качестве заложника. Повозка уже готова. Это великая честь – отдать свою жизнь за дом Регусов.<br><br></div><div>Это был голос моего отца, который я услышал впервые за два года.<br><br></div><div>Отец скривил губы; выглядел он при этом так, словно размышлял о чём-то приятном. <br><br></div><div>Я ничего не понимал.<br><br></div><div>— Отец, я никак не возьму в толк. Почему мне придётся стать заложником?<br><br></div><div>— Потому что не важно, жив ты или умрёшь, – с этими словами мой отец, Герцог Регус, презрительно сплюнул. <br><br></div><div>Стоявшие рядом с ним дворецкий и капитан стражи расхохотались. Ни один из них даже не взглянул мне в глаза. <br><br></div><div>Это – столица Империи, родина Герцогов Регусов. Другими словами, это мой отчий дом. И в кабинете Герцога Барга Регуса я внимаю своему отцу. <br><br></div><div>Стоит отметить, что я на самом деле больше не связан с этим семейством. Мне удалось найти работу в тринадцать лет, и я покинул свой дом. Четыре года я вёл жизнь простолюдина и не собирался возвращаться обратно. <br><br></div><div>Но сегодня, когда я был занят работой, явился солдат от Герцога и притащил меня сюда без всяких вопросов.<br><br></div><div>Люди, трудившиеся со мной, и мой начальник взирали на меня словно бы со стороны. Это была не их оплошность. Семья Герцога – высокородные аристократы, и простолюдины не могут им перечить. <br><br></div><div>Меня запихнули в повозку и привезли в поместье, а затем притащили в кабинет отца, где и состоялся наш разговор. <br><br></div><div>— Что значит, моя смерть не будет иметь значения?<br><br></div><div>Ответа не последовало.<br><br></div><div>— Я уже не принадлежу к Герцогской семье. Я даже не использую фамилию Регус. Сейчас я работаю, как простой гражданин, занимаюсь оформлением документов, управлением запасами, ремонтирую вещи и всё такое в этом духе. Я не сделал ничего плохого.<br><br></div><div>— Замолчи! Ты – позор нашего семейства! – мой отец ударил кулаком по столу. — Если ты не способен нам помочь, то должен просто умереть без лишних слов. Как ты смеешь со мной спорить?!<br><br></div><div>— Я не понимаю, отец.<br><br></div><div>— Почему ты не понимаешь?! <br><br></div><div>Я никак не мог взять в толк. Мне не было дано почти никаких объяснений, кроме как «отослать в качестве заложника» и «можешь умирать». <br><br></div><div>— Как там я говорил ранее? Мне не нужен тот, кто не способен сражаться! – проорал Герцог, и эхо его крика разнеслось по комнате. <br><br></div><div><em>Почему он выглядит так, словно это ему велели сделать что-то безрассудное? Это меня насильно привели сюда, да ещё и накричали.<br><br></em><br><br></div><div>— Мои предки завладели мечом вместе с Его Величеством и основали Долгарианскую Империю. Первый Император был товарищем героя! Великая Империя – гордость всех Империй мира!<br><br></div><div>— Я знаю, отец.<br><br></div><div>— Поэтому все её граждане, особенно знать, должны обладать высочайшим уровнем силы. Моя семья должна быть примером для других аристократов и для всего народа! Но ты!.. <br><br></div><div>Даже просто глядя на выражение его лица, я знал, что за этим последует.<br><br></div><div>— Ты не обладаешь навыками сражений! Ты не можешь использовать атакующую магию! Ты, старший сын Герцога, чей дед носил имя «Мастер меча»! Ты понимаешь, в каком я отчаянии?! <br><br></div><div>Я слышал эти слова с тех пор, как был ребёнком, и уже знал, как нужно отвечать.<br><br></div><div>Если ответить «Я понимаю», он скажет «Да что ты понимаешь!», и в лицо мне прилетит кулак. <br><br></div><div>Если ответить «Я не знаю», он скажет «Почему ты не знаешь!», и меня огреют деревянным мечом. <br><br></div><div>Так что у меня не было иного выбора, кроме как заткнуться.<br><br></div><div>— Кажется, он потерял дар речи. Капитан стражи! Дворецкий! Поведайте нам о прегрешениях Тора Регуса! <br><br></div><div>— Да, Сэр! <br><br></div><div>Капитан, облачённый в кольчугу, и дворецкий, одетый в чёрный костюм, выступили вперёд.<br><br></div><div>— В возрасте десяти лет Тор Регус был оценён согласно своим умениям. Как сообщается, он не обладал боевыми навыками. Для старшего сына Герцогской семьи это постыдная вещь.<br><br></div><div>— Вторая оценка умений была дана ему в возрасте двенадцати лет. Вдобавок к навыкам сражений, у него не оказалось никаких способностей к атакующей магии. Это неслыханный промах для аристократа. <br><br></div><div>Закончив говорить, оба развернулись и скрылись из виду.<br><br></div><div>Так относятся к тем, у кого нет боевых способностей.<br><br></div><div>Долгарианская Империя расширила свои территории, покоряя новые земли силой. Поэтому и высокородные, и простолюдины высоко ценили талант к сражению.<br><br></div><div>В особенности пренебрежительно относились к аристократам, не обладающим подобными умениями. Потому что все придворные, окружавшие Имератора, имели отличные боевые способности.<br><br></div><div>Поэтому я ушел из Герцогского дома, сдал экзамен и стал обычным гражданином, выполняющим бумажную работу и починку вещей.<br><br></div><div>И я трудился на совесть, работа с документами мне подходила. Кроме того, мои навыки могли пригодиться мне и в других занятиях.<br><br></div><div>— Да, я не гожусь для сражений, – сказал я, глядя на Герцога. — Зато разбираюсь в алхимии.<br><br></div><div>Лицо моего отца перекосилось. Точно такое же выражение было у него, когда он услышал результаты оценки моих навыков в десять и двенадцать лет.<br><br></div><div>— Мои способности к алхимии полезны в починке вещей, – продолжал я. — Фактически, мне доверили работу по управлению этим в правительственном учреждении. Если я буду улучшать свои навыки, то смогу создавать новые вещи. Вот почему я коплю средства, чтобы в конце концов открыть свою собственную мастерскую... <br><br></div><div>— В этом нет никакой пользы! <br><br></div><div>— Отец! <br><br></div><div>— Каждый в Империи соревнуется за звание сильнейшего! Больше ничего не требуется! Кроме того, в Империи есть святые мечи и щиты, которые принадлежали самому Герою. Самое лучшее оружие уже существует. Создавать новое? Ты хочешь сказать, что отрицаешь путь Империи? <br><br></div><div>— Нет! Я... <br><br></div><div>— Отрицание основ Империи приравнивается к восстанию против Его Величества! <br><br></div><div>Герцог пнул стол, и тот, несмотря на свою тяжесть, легко откатился в сторону. Мой отец обладал боевыми навыками, и, похоже, всё ещё находился в хорошей форме.<br><br></div><div>— Серьёзно. Я совсем не чувствую ауры высокородного человека вокруг него.<br><br></div><div>— Я думал, что после ухода из дома Герцога он сохранил кое-какую гордость, однако же... <br><br></div><div>Капитан стражи вместе с дворецким молча посмеивались надо мной.<br><br></div><div>— Уже решено, что тебя отправят в качестве заложника! – заорал Герцог. — Хватит ныть! <br><br></div><div>— Я понимаю, что это было решено... <br><br></div><div><em>Всё оказалось совершенно бесполезно? Мой отец и его слуги даже не слушают меня.<br><br></em><br><br></div><div><em>Всё, хватит. Если они не прислушаются, мне надо хотя бы выудить из них какую-то информацию.<br><br></em><br><br></div><div>— Но что ты всё-таки имел в виду, когда говорил, что моя возможная гибель не будет иметь значения? <br><br></div><div>— Потому что там, куда ты отправишься, опасно. <br><br></div><div>— Опасно? <br><br></div><div>— Империя посылала заложников на протяжении десятилетий. Ни один из них не вернулся обратно. <br><br></div><div>— Но куда именно меня отправят? <br><br></div><div>При этих словах мой отец улыбнулся. Уже одно это дало мне ответ.<br><br></div><div>— Это же не земли Короля Демонов?! <br><br></div><div>— Тебя надо похвалить за твоё предположение, – отец покачал головой. — Нет, но, если ты и вправду так хорош в догадках, тебе стоило прочесть мои мысли и покончить с собой ещё в детстве. Ты всё ещё ни в чём не разбираешься. <br><br></div><div>Меня это не волновало. Никогда не думал, что Герцог может зайти так далеко, что соберётся отправить меня во вражеское государство. <br><br></div><div>Сотни лет назад люди боролись с Королём Демонов за земли на континенте. Король вторгся на южные территории, сопровождаемый могущественными демонами. Они были сильны, но и людские герои им не уступали.<br><br></div><div>После яростной битвы Герой и его соратники с помощью оружия и магии отразили атаку Короля, и между его владениями и землями людей была проложена граница. <br><br></div><div>За пределами леса на севере Империи находится область демонов и человекоподобных существ – территория Короля Демонов. К югу оттуда лежит человеческий мир. <br><br></div><div>С тех пор, как была установлена граница, не случалось никаких серьёзных конфликтов. Ни демоны, ни люди не вторгались на земли друг друга. <br><br></div><div>Тем не менее, владения Короля всё ещё оставались таинственной страной.<br><br></div><div>С другой стороны, по слухам, Король Демонов и демоны, изгнанные на север, ненавидят людей. Поэтому не должно было быть почти никаких отношений между Демоническим Лордом и людским миром. <br><br></div><div>— Я не знал, что между Империей и Повелителем Демонов существует обмен.<br><br></div><div>— Ты ничего не смыслишь в политике, – ответил Герцог. — Наша Долгарианская Империя ближе всех к землям Короля Демонов. Даже если он не вмешивается, мы должны принимать соответствующие меры. Вот почему Империя предлагает заложников демонам каждые несколько десятилетий. В них пылает жажда крови, благодаря этому они утоляют её. Потому что демоны сродни диким зверям. <br><br></div><div>— Они – варварский, свирепый народ... <br><br></div><div>— Они любят утверждать свою силу, убивая людей... <br><br></div><div>Герцог и двое его подчинённых заливались смехом. Я почувствовал, как холодок сбегает вниз по позвоночнику. <br><br></div><div><em>Эти парни не шутят, они и вправду хотят послать меня на смерть. Вот почему я не мог уловить суть сказанного. Тебе не нужно говорить с тем, кто вот-вот покинет этот мир. <br><br></em><br><br></div><div>— Хватит разговоров, просто исчезни с глаз моих. Повозка уже ждёт тебя, – с этими словами Герцог махнул рукой. Повинуясь его знаку, в комнату вошли солдаты, до этого ждавшие снаружи. Четверо схватили меня; я старался вырваться из их рук, но безуспешно. <br><br></div><div>— Ты даже не способен освободиться? Ты и правда не годишься для битв. И почему только это ничтожество родилось в моей семье... <br><br></div><div>— Мои соболезнования, Герцог... <br><br></div><div>— Я понимаю ваши чувства... <br><br></div><div>— Но сегодня этим мучениям будет положен конец. <br><br></div><div>Герцог лучезарно улыбнулся, пока дворецкий и капитан стражи обливали его лестью и вытирали ему глаза платком. <br><br></div><div>Меня затошнило. <em>Нужно было отказаться от осмотра перед тем, как войти в комнату. <br><br></em><br><br></div><div>Затем я швырнул камнем, который носил с собой в качестве алхимического материала, ему в лицо. <br><br></div><div>— Я тебя ненавижу, Герцог Барга Регус. <br><br></div><div>— Не смей говорить со мной, ты, ходячий труп... <br><br></div><div>— Если тебе угодно послать кого-то к демонам, можешь отправляться туда сам. Вы, парни, хотя бы позаботились о том, чтобы собрать информацию о демонских землях? <br><br></div><div>— Наша Империя одержала над ними победу. Тебе нужны сведения о стране неудачников? <br><br></div><div>— Ты слишком беспечен. Всё кончено. Ты... <br><br></div><div>Я почувствовал, как что-то ударило меня в живот, и увидел, что это был кулак Герцога. Внезапно я перестал дышать, не в силах произнести ни слова. <br><br></div><div>Дворецкий вытер Герцогский кулак носовым платком. <br><br></div><div>Герцог ограничился одним ударом потому, что я не должен был умереть, пока не прибуду в гости к демонам. Это стало бы проблемой.<br><br></div><div>— Ну ты и сволочь, чёртов папаша. <br><br></div><div>— Взять его! – Герцог махнул рукой. — Ребёнок, дитя случая, исчезнет, и моя семья наконец перевернет эту страницу. На нас снизойдёт милость Его Величества Императора. <br><br></div><div>Так я был изгнан из Империи, где родился и вырос. <br><br></div>
