<div>Эстер искренне не понимала Эрмегрида, который решил даже не появляться в доме, что был построен для него почти на самой границе квартала Белых лилий. Здание выглядело как небольшой особняк и, на самом деле, внешне казалось меньше, чем было на самом деле. Его фасад был узким и белоснежным, окна сходились в плавные треугольники на вершинах.<br><br></div><div>Внутреннее убранство дома было воистину королевским, так что если бы Эстер сказали, что Его Величество лично выбирал каждое позолоченное зеркало или бархат для обивки, она бы даже не удивилась.<br><br></div><div>- И почему Эрмегриду не нравился этот дом? – вслух удивилась она, с почтенным благоговением рассматривая обстановку. – Он великолепен!<br><br></div><div>- Вероятно, именно поэтому, - невозмутимо ответил сэр Джиас, показывавший ей новое жилище. – Он сразу понял, какую ошибку совершил, позволив королевскому двору самому решать, каким будет этот дом. Вкусы у них оказались диаметрально противоположными, Эрмегрид не выносит... роскошь.<br><br></div><div>Эстер обернулась:<br><br></div><div>- Почему?<br><br></div><div>- Дурные ассоциации, - пожал плечами он. – Сама у него потом спросишь. Идём, перенесу вещи поближе к шкафу. Он тут огромный!<br><br></div><div>Эстер знатно недооценивала значение слова «огромный», пока не увидела этот шкаф своими глазами. Да он походил на отдельную комнату! Это вот такая мебель в Ройсе? В провинции, где она выросла, были такие маленькие дома или это здесь все слишком большое? В любом случае, в обычный шкаф не должно помещаться несколько манекенов, а там они были.<br><br></div><div>- Честно говоря, - заметил сэр Джиас, - этот дом изначально выглядел так, будто построен для кого угодно, но не для Эрмегрида. Так что он тебе даже спасибо скажет... Ладно, принцесса, думаю, тебе нужна пара часов, чтобы освоиться в новом доме. Но к обеду появиться в гвардии нужно.<br><br></div><div>- Разумеется! – для нее было дикостью даже то, что ей позволяют разобрать вещи в рабочий день. – Появлюсь ещё до полудня!<br><br></div><div>«Он сказал до обеда? Странное у сэра Джиаса представление о нескольких часах. Второе солнце лишь недавно взошло!»<br><br></div><div>На работу Эстер шла окрылённая от любви с первого взгляда, которую ощутила к новому жилищу. Да и, судя по тому, с каким восторгом Пульпа прыгал по комнатам и скатывался по перилам лестниц, он разделял ее мнение. Если раньше Эстер совершенно не могла уложить в голове, как Лейси смогла заполучить свой Фиолетовый дом всего за несколько дней, то теперь имела представление – с помощью связей и благословения Элеона, не иначе.<br><br></div><div>«Надо будет ещё раз поблагодарить сэра Джиаса, - с энтузиазмом думала Эстер. – И Эрмегрида! Интересно, когда он вернётся?»<br><br></div><div>- Эрмегрид вернулся! – радостно сообщил Гвин, стоило ей только переступить порог Тени.<br><br></div><div>Она замерла, осознав, что не рассчитывала, что случится это так скоро.<br><br></div><div>В целом, о возвращении «уголовника» можно было узнать и без констатации Гвина: Шейнус, сам Гвин и даже сэр Гримм что-то сосредоточенно жевали из разнообразных блюд, которые теснились на низком столике между диванами. Самым умилительным зрелищем из них был сэр Гримм, который ел с сосредоточенным лицом, но при этом с набитыми, как у хомячка, щеками.<br><br></div><div>- Давно? – удивилась Эстер, оглядывая груду еды, от которой стол едва ли не ломился.<br><br></div><div>- Утром, - ответил Гвин, закидывая в рот ещё что-то и активно прожевывая. – Я сказал, - он сделал самое грустное и жалобное лицо, которое Эстер когда-либо видела, - «Эрмегрид, дружище, мы голодные».<br><br></div><div>- Стоило так унижаться ради какой-то еды, - фыркнул Шейнус, хотя сам не менее активно работал челюстями.<br><br></div><div>- А где шеф, Эстер? – проигнорировал его Гвин. – Он же помогал тебе с переездом.<br><br></div><div>- Он не вернулся? – удивилась она. Интересно, где босс гвардии «проходил мимо» на этот раз?<br><br></div><div>- Он вернулся! Не теряйте папочку! – послышалось со стороны выхода, и в комнату стремительно вошёл сэр Джиас. Он выглядел бодрым, и ничто не выдавало в нем информацию, где он был все это время.<br><br></div><div>Сэр Джиас внимательно оглядел представшую перед ним картину и вскинул бровь:<br><br></div><div>- Эрмегрид вернулся?<br><br></div><div>Ответом ему были сдержанный кивок от сэра Гримма, два спокойных от Шейнуса и много-много активных со стороны Гвина.<br><br></div><div>- Мой фамильяр тоже вернулся? – уточнил босс, и Эстер навострила уши. «Его фамильяр? Интересно, какой он.»<br><br></div><div>- Нет, - Шейнус покачал головой. – Его было бы сложно не заметить.<br><br></div><div>- Если Эрмегрид здесь, - заметил сэр Джиас не очень довольно, - а мой фамильяр – нет, значит, наш заключённый не вышел, а сбежал. Его Величество такое самоуправство не одобрит... Уголовник в моем кабинете?<br><br></div><div>Ответом ему были кивки – все трое были слишком заняты едой.<br><br></div><div>- Идём, принцесса, представлю тебя коллеге, - обернулся он к девушке. – Отлупим его вместе.<br><br></div><div>Эстер была крайне обескуражена, даже точно зная, что он шутит. Следом за боссом она поднималась, чувствуя нарастающую тревогу. Ей же не придется оправдываться за дом так рано?..<br><br></div><div>В кабинете сэра Джиаса и впрямь был посторонний, но первое, что Эстер увидела, было не его лицо, а копна рыжих кучерявых волос, собранных в хвост, и острые эльфийские уши. Их обладатель сидел за столом шефа, положив голову на скрещенные на столешнице жилистые руки.<br><br></div><div>- Эстер, это Миран Эрмегрид, - как ни в чем не бывало сказал шеф. – Сейчас он бессовестно спит, но обычно он гораздо ВЕЖЛИВЕЕ!<br><br></div><div>От неожиданного крика и Эстер, и Эрмегрид одновременно вздрогнули, и эльф поднял голову, сонно моргая. И когда Эстер увидела его лицо, она искренне усомнилась в том, что тот был эльфом, хотя уши были ярким тому доказательством. Она впервые видела такого эльфа! Он казался моложе сэра Джиаса, но что-то в нем было эдакое, что заставляло думать о том, что, окажись они с боссом Тени ровесниками, ничего удивительного в этом бы не было. Он был на удивление скуластым, его глаза были яркого изумрудного цвета, но даже этот благородный эльфийский элемент был расчерчен неровным шрамом, шедшим через правый глаз. Когда Эрмегрид потянулся, разминаясь после сна, Эстер заметила, что и на руках у него была тонкая сетка белых шрамов, завершающая образ. Да и в общем он казался слишком крепким и жилистым для эльфа – Эстер немало повидала представителей этой расы, чтобы утверждать, что таких среди них не было.<br><br></div><div>У этого эльфа и впрямь был достаточно разбойничий вид, на его фоне даже Феу казался больше эльфом, чем оборотнем.<br><br></div><div>- Рад знакомству, - хриплым после сна низковатым голосом произнес Эрмегрид.<br><br></div><div>- И я рада, - неуверенно кивнула Эстер, глядя на то, как Эрмегрид разминает шею. Почему-то говорить ему о том, что она отжала у него дом, совсем пропало желание...<br><br></div><div>- Думаю, надо пояснить, - произнес Эрмегрид, - я не сбежал. Я пришел за советом.<br><br></div><div>Он вышел из-за стола, и у Эстер непроизвольно дернулись брови – одет коллега был совершенно просто и не ярко, хоть мода столицы и подразумевала это. Но обычную черную майку, обтягивающую торс, тоже надел бы на себя не каждый. «Хвастается телом? Довольно самоуверенно.» Но повод был, конечно. Ни у одного эльфа мышцы так не вырисовывались. «Так и штаны бы в обтяжку надевал, что уж там, а то низ прям не разглядеть.» Штаны на нем были свободного кроя, как шаровары – такие Эстер временами видела на Гвине. Кажется, это был какой-то не местный фасон.<br><br></div><div>Пока Эстер разглядывала нового коллегу, он успел перекинуться парой слов с боссом.<br><br></div><div>- Пока что ситуация лишь с претензией на проблему, - сказал Эрмегрид, - поэтому я не бегаю по гвардии с криками, что мы все умрем.<br><br></div><div>Впечатление он производил такое, что не было сомнений в том, что он бы так не сделал в любом случае.<br><br></div><div>- Меня пытались отравить, - сказал Эрмегрид, и сэр Джиас вскинул голову. – Во время моего... заключения.<br><br></div><div>- Ты уверен?<br><br></div><div>- Абсолютно. Пока мне не удалось выяснить, кто это был – у меня связаны руки.<br><br></div><div>- За советом пришел, говоришь, - ворчливо заметил сэр Джиас, проходя за свой стол и садясь. – Что ж, в таком случае, нет ничего лучше, чем взгляд со стороны. Эстер, садись, послушаем, в чем там дело.<br><br></div><div>Она послушно села в кресло рядом со столом и посмотрела на Эрмегрида в ожидании. Ей показалось, что тот покосился на нее с сомнением, будто сомневался в том, что стоит говорить при ней.<br><br></div><div>- Хорошо, - решил Эрмегрид, на несколько секунд смерив ее взглядом, и упал в другое кресло, в отдалении. – Но стоит предупредить ее сначала, какой уровень тайны у этого происшествия.<br><br></div><div>- Тайны почти нет, - сразу сказал сэр Джиас, взглянув на нее, - по крайней мере, в пределах гвардии Тени. Но, видишь ли, - его лицо вдруг стало довольным и хитрым, - два года назад Гвин попросил на свой день рождения лишь одно: чтобы бы ни в коем случае не говорили Шейнусу о том, что Эрмегрид на самом деле не сидит в тюрьме.<br><br></div><div>- Что? – изумилась Эстер, переводя на рыжего эльфа взгляд. – Но ведь все так говорят.<br><br></div><div>- Это нечто вроде, - Эрмегрид склонил голову к плечу, - локальной шутки. Сначала мы водили Нимруилли за нос из-за желания Гвина – подарок на день рождения это почти как карточный долг, то есть, дело чести. Ну а после стало просто слишком смешно от того, что он так и не догадался. Он очень умный парень, но чертовски невнимательный.<br><br></div><div>- Но если ты не был в заключении... то где ты был? – напряжённо спросила Эстер, тут же вспоминая слова Гвина о том, что Эрмегрид скорее был на общественных работах, чем в тюрьме. Выходит, все это время он работал на благо Тени?<br><br></div><div>- Не сказал бы, что я не был в заключении, - немного поморщился Эрмегрид. – Когда не можешь покинуть место, которое тебе не нравится, иначе это и не назовешь. А королевский дворец, на самом деле, вовсе не сказочное место, как принято думать.<br><br></div><div>- Поясню, - благородно сказал сэр Джиас, увидев растерянность на лице подопечной. – Восемь лет назад я принял Эрмегрида в гвардию Тени. На тот момент Его Величество Бэледейл IV лишь пару лет как взошел на престол, забрав... переняв власть у своего отошедшего на покой батюшки. Он лишь начинал свою политическую партию, и ему нужны были сильные и талантливые союзники – как на свету, так и в тени. Одна из многочисленных способностей Эрмегрида показалась ему особенно полезной, - он взглянул на Эрмегрида. – Продемонстрируй, будь добр.<br><br></div><div>Тот, почти не шевелившийся все это время, повел плечом. Одновременно с этим движением его фигура будто покрылась рябью и стала обращаться в другую. Уже через мгновение в кресле сидела точная копия сэра Джиаса.<br><br></div><div>У Эстер замерло дыхание, а сердце напротив пустилось в панический бег.<br><br></div><div>- Это Глубинная магия, - уверенно выпалила она.<br><br></div><div>- Вероятно, - невозмутимо признал ненастоящий сэр Джиас голосом Эрмегрида. – Но этот дар у меня с рождения. Я не изучал Глубинную магию самостоятельно и не имею к ней никакого отношения, так что с точки зрения законов Авалона я ничего не нарушил.<br><br></div><div>- И такое бывает, - кивнул сэр Джиас. – После Смутного времени осталось ещё много артефактов Глубинной магии, которые могут воздействовать на ни в чем не повинных людей. Я знаю человека, который упал в заколдованное озеро и перестал стареть! Правда, только внешне, и на продолжительность жизни это едва ли повлияет... И все же – если такое уже произошло, почему бы не использовать эту способность во благо? Его Величество увидел в даре Эрмегрида выгоду лично для себя. Он очень серьезно относится к внешней политике, и желает лично присутствовать во всех походах. Но это занимает время, а оставлять трон надолго – чревато. А тут так удачно подвернулся Эрмегрид со своей способностью, который может принять обличие монарха и убедить всех вокруг, что трон не пустует.<br><br></div><div>- Моя задача – ничего не делать, - добавил Эрмегрид. – Советник короля заранее получает ворох уже подписанных королем бумаг, чтобы я мог имитировать деятельность, но на самом деле я просто сижу там. Читаю книги в основном.<br><br></div><div>- То есть, в то время как Шейнус думает, что ты сидишь в тюрьме, ты сидишь... на троне? – произнесла Эстер. – Не слишком ли? Я имею в виду... Его Величество не боится?<br><br></div><div>- Гвардия Тени служит королю, - сказал сэр Джиас, - и король нам доверяет. А если Эрмегрид сделает что-то не то, его казнят по приказу советника, - позитивно добавил он.<br><br></div><div>«И все же, – мысленно покачала головой Эстер, – это очень большой риск.» Внезапно ранее сказанные причины обрели новый смысл в голове Эстер. Она ахнула:<br><br></div><div>- Подождите! Если Эрмегрида хотели отравить, пока он был в облике короля...<br><br></div><div>- Именно, - довольно протянул шеф. – Это покушение на Корону.<br><br></div><div>Эстер покрылась мурашками. Она взглянула на Эрмегрида и увидела, что тот уже вернул себе облик.<br><br></div><div>- Как именно тебя пытались отравить?<br><br></div><div>- Вино, - отрезал он.<br><br></div><div>«О, так он не только книжки там читает...» Эстер задумалась. Правду о том, что на троне не настоящий король, почти никто не знал, но даже если у кого-то и возникли сомнения, решиться на подобное... Это измена в любом случае. «А значит, это напрямую попадает под юрисдикцию гвардии Тени, ведь раскрытие заговоров и интриг – наша прямая обязанность.»<br><br></div><div>- Так что, принцесса, - произнес сэр Джиас, - что стоит сделать?<br><br></div><div>Она вздрогнула. «Это было сказано таким тоном... он проверяет меня?»<br><br></div><div>Эстер ещё ни разу не была вовлечена во что-то настолько серьезное, как покушение на убийство короля. С чего вообще начинать расследование в таком случае? Не удивительно, что Эрмегрид сказал, что у него связаны руки, ведь в облике короля он не может сам делать что-то, что не вписывается в обычное поведение монарха.<br><br></div><div>Но это было не обычное покушение, а отравление. А об этом Эстер уже могла кое-что сказать.<br><br></div><div>- Оборот незаконных веществ, в том числе ядов, находится в юрисдикции гвардии Семилистника, - сказала она. – Какой это яд и как он попал в руки отравителя мы можем узнать у них. А как только будет установлена природа яда можно будет сразу приготовить противоядие. Отравитель явно не остановится на одной попытке.<br><br></div><div>- Яд был мне не знаком, - сразу сказал Эрмегрид. – Скорее всего, он местный, приготовленный где-то здесь, в столичной провинции. Запах у него был странный... похожий на белладонну. Потому меня и удивило, что вино так пахнет. Я не выпил ни капли и вылил напиток в цветочный горшок. Растение тут же превратилось в труху.<br><br></div><div>Звучит опасно!<br><br></div><div>- Эстер, о чем это говорит? – продолжил свой допрос сэр Джиас.<br><br></div><div>«Откуда я знаю? Я похожа на гвардейца Семилистника?» Хоть она и собиралась когда-то поступать на службу именно в эту гвардию, сейчас она была рада, что об этом никто не знал.<br><br></div><div>- Это говорит о том, что такие вещи лучше спрашивать у профессионалов, - буркнула она. Сэр Джиас вдруг захохотал:<br><br></div><div>- Безупречный ответ!<br><br></div><div>Он ждал от нее именно этих слов?!<br><br></div><div>- Нет лучшего выхода, чем доверить дело тому, кто действительно разбирается в ситуации, - поднял он палец вверх. – Поэтому именно тебе выпадает честь наведаться в Семилистник, принцесса! Дай умникам по шее за то, что пропустили мимо своих взоров яд, и расскажи его краткую характеристику, которую дал тебе коллега. Я больше, чем уверен, что он не за советом на самом деле пришел, а чтобы я дал ему карт-бланш расследовать дело самому.<br><br></div><div>- Не дадите, - понял Эрмегрид.<br><br></div><div>- Конечно, нет! В личине короля ты лишнего шага ступать не должен, не то что искать убийцу или варить противоядия. Дай шанс ребятам из Семилистника сделать свою работу.<br><br></div><div>- Никакого простора для творчества, - равнодушно заметил Эрмегрид. – В таком случае, я возвращаюсь во дворец и жду новостей, - он взглянул на Эстер. – Надеюсь, долго ждать не придется.<br><br></div><div>- Да, будет лучше, если ты отправишься прямо сейчас, - согласился сэр Джиас, взглянув девушку на порядок мягче. – И в одиночку, лучше не тревожить умников большим количеством теневых гвардейцев. Они, знаешь ли, нервные ребята, но нервничают не интересно – куда им до Аметиста...<br><br></div><div>Эстер кивнула:<br><br></div><div>- Можете на меня положиться.<br><br></div><div>Она точно знала, к кому из "умников" может пойти.<br><br></div><div></div>
