<div>Эстер начала свою карьеру ярко, как загоревшаяся звезда, но эта звезда потухла так же стремительно - когда глава гвардии уволил ее едва ли через неделю с начала службы.<br><br></div><div>Но безработной девушка ходила недолго - всего секунд десять - ведь почти сразу ее принял в свою гвардию сэр Джиас Глори, предводитель самой таинственной гвардии всех земель Элеона, гвардии Тени. И ничего этого бы не было, если бы не позвавший его в час беды Хиро Гвин - старший гвардеец Аметиста, что успел стать Эстер другом даже за весьма короткий срок.<br><br></div><div>Теперь Эстер с радостью виделась с Хиро и другим бывшим коллегой, Кайросом, в Свободные дни, как и обещала после своего ухода.<br><br></div><div>Эстер все ещё жила в одной из трёх комнат этажа, который снимала вместе со своим лучшим другом Феу. Когда он узнал, что его названная сестра попала в гвардию Тени, он долго не мог поверить в происходящее и даже уточнял, взяли ли ее в качестве гвардейца или все же привели нарушителем... «Друг, называется!»<br><br></div><div>Каждое утро они направлялись в свои гвардии. Гвардия Тени на самом деле оказалась довольно неприметным местечком, особенно в сравнении с величественным Аметистом или прочими гвардиями, многие из которых напоминали небольшие замки. Непримечательность Тени, конечно, была связана с тем, что никто и не должен был знать о ее истинном предназначении, да и кроме самих гвардейцев некому было туда заходить. Ведь Тень сама приходит туда, где требуется ее вмешательство.<br><br></div><div>В новой гвардии Эстер безумно нравилось: она была маленькой, напоминала больше обычный жилой дом, и все в ней сквозило теплотой и уютом. Несмотря на малость гвардии, тесно гвардейцам не было - Эстер не без удивления узнала, что их можно пересчитать по пальцам. Раньше она искренне верила в то, что теневых гвардейцев чрезвычайно много, так, чтобы они смотрели из каждой тени и видели все происходящее - а как иначе им удается всегда быть в нужное время в нужном месте? На деле их оказалось меньше десятка.<br><br></div><div>Один из них - ее новый непосредственный начальник, сэр Джиас Глори. Обаятельный, весёлый и надёжный как скала - эти черты в нем она заметила и сама, и такую же характеристику дали ему ее новые коллеги. Сэр Джиас оказался полной противоположностью ее бывшего шефа, капитана Хаббы, который только и мог, что грязно ругаться, придираться по пустякам и пугать своих подчинённых. Сэр Джиас обычно заседал в своем кабинете - на самом деле, довольно захламлённом, но уютном местечке, где было много: абсолютно бесполезных вещей - на взгляд Эстер и остальных гвардейцев; совершенно необходимых - по мнению самого шефа. С его мнением обычно никто не спорил, так что Эстер просто старалась ни к чему не прикасаться в его кабинете, молясь о том, чтобы какая-нибудь груда не упала на нее из-за случайного прикосновения.<br><br></div><div>Эстер ещё ни разу не видела фамильяра сэра Джиаса, и ей было чрезвычайно любопытно, как тот выглядит - говорят же, что фамильяры являются отражением своих хозяев, и чем могущественнее хозяин, тем более продвинут его фамильяр.<br><br></div><div>А вот фамильяров своих коллег Эстер видела чаще. Например, фамильяра Гвина, первого из гвардейцев Тени, с кем ей довелось познакомиться.<br><br></div><div>- Это Охара, - представил Гвин своего фамильяра, подставляя свою руку. На руку тут же сползла змея орехового цвета с... челкой? «У меня ощущение, будто я раньше видела эту змейку.» - Правда Охара просто прелесть?! - с горящими от восхищения глазами, словно у только что получившего своего фамильяра школьника, воскликнул Гвин, и не оставалось ничего иного, кроме как согласиться.<br><br></div><div>Гвин до восторга обожал своего фамильяра, потому что, по весьма обтекаемым объяснениям сэра Джиаса, получил его слишком поздно. Все в Авалоне получали своего фамильяра ещё в Школе Общих Познаний, но Гвин там почему-то не учился. Так что Охара к нему попал даже после совершеннолетия, что бывает весьма редко. Так Эстер узнала ещё и то, что Гвин, все же, совершеннолетний. Винить ее было не в чем - парень выглядел просто до неприличия молодым.<br><br></div><div>Ещё одним фамильяром, которого Эстер видела достаточно часто, была серая ласточка со стальными крыльями. Сначала Эстер казалось, что ей чудится этот металлический отблеск от перьев птицы, но вскоре она убедилась в том, что крылья фамильяра и впрямь были стальными, и наверняка могли ранить кого-то, возжелай этого ее хозяин.<br><br></div><div>Ее хозяином был Гримм Лемар, высокий мужчина за сорок, с такими же серыми волосами, как и оперение его фамильяра, светло-фиолетовыми внимательными глазами, от которых пролегли две симметричные глубокие морщины. Эстер сделала стремительный вывод о том, что этот человек был самым старшим в гвардии, поскольку казался старше даже сэра Джиаса, так что она невольно стала обращаться к нему не иначе, чем «сэр Гримм». Этим она жутко обрадовала своего шефа, который, оказывается, и сам грешил тем, что называл подчинённого «сэр».<br><br></div><div>Сэр Гримм, впрочем, никогда их не поправлял. Он вообще не говорил. Причина его молчания крылась в каком-то очень болезненном эпизоде из прошлого, о котором знал только сэр Джиас. Так что Эстер относилась к молчанию коллеги со всем уважением, какое могла продемонстрировать, не делая на нем же акцент.<br><br></div><div>Из-за этой особенности нового коллеги Эстер осознала и то, как предвзято относилась к серьезности Хиро, ведь, познакомившись с сэром Гриммом, она осознала, что такое <em>настоящая</em> серьезность. Сэр Гримм не просто не говорил, он ещё не улыбался, не хмурился, да вообще редко показывал эмоции, будучи при этом едва ли не самым исполнительным и трудолюбивым человеком в гвардии. Во всей Тени он был единственным, кто не скалил демонстративно зубы на всякие плоды бюрократии, вроде написания отчётов. Даже сэр Джиас временами грешил с этими отчётами, хотя отчитывался он перед самой Короной.<br><br></div><div>В Тени был ещё кое-кто - тот самый Нимруилли, что должен был «умереть от счастья из-за того, что в гвардии теперь есть девушка». Гвин сдал его с потрохами почти сразу - уж очень утомил его коллега тем, что при любом удобном случае сбегал флиртовать с первой же понравившейся девицей, бросая работу незавершенной. Флирт этот на удивление являлся действенным, так что за эльфом из Тени уже выстроилась толпа навязчивых поклонниц, которые вдруг решали, что жить без него не могут. Сам Нимруилли без них жил вполне радужно, но все же одаривал иногда своим вниманием.<br><br></div><div>К тому времени, как сам Нимруилли соизволил прибыть в Тень, Эстер узнала даже самый любимый способ флирта коллеги - «книгу», короткую он со всем присущим ему талантом пишет, и «образы» для которой ищет. К его приходу Эстер была готова на все сто - уже даже не смеялась на всю гвардию, когда вспоминала об этом.<br><br></div><div>То, что Гвин был готов песочить коллегу хоть целыми сутками, было Эстер на руку. Она была полностью готова к тому, кого увидит - и Нимруилли, о котором она столько слышала, действительно оказался Шейнусом - ее знакомым из «Свежего листа». В тот день он очень удачно увидел в ней «образ» для своей новой книги.<br><br></div><div>Когда Шейнус пришел в гвардию и увидел ее, она могла ждать любой реакции, но не той, какая оказалась на самом деле. Он вдруг начал извиняться за то, что так и не пришел на встречу, и Эстер пришлось поднапрячься, чтобы понять, что он имеет в виду. «Это как будто случилось так давно.»<br><br></div><div>- Не волнуйся, не волнуйся, - подняла она руки с улыбкой. - Ничего страшного, ведь мне и самой не удалось в тот день прийти.<br><br></div><div>Он замер:<br><br></div><div>- Ты... не пришла?<br><br></div><div>- Ха, неудачник, - встрял Гвин.<br><br></div><div>- Да, я работала в гвардии Аметиста тогда, ты же помнишь. Было срочное дело. У тебя тоже, да?<br><br></div><div>- Да, - махнул он рукой задумчиво. - Тень позвала...<br><br></div><div>- Хм, не помню такого, - пропел издевательски Гвин.<br><br></div><div>- Слушай, закройся там, ты даже не знаешь, о каком дне мы говорим!<br><br></div><div>Факт того, что эльф оказался альфонсом, да и сам не пришел на встречу в тот день, окончательно успокоили Эстер, так что она со всем спокойствием приняла эльфа, как нового коллегу.<br><br></div><div>Некоторое время Эстер была искренне уверена, что этими ребятами гвардия Тени и ограничивается, ведь изо дня в день она видела лишь их. Но однажды, когда речь зашла о еде и кухне, она узнала, что это не так. На небольшой кухне гвардии обычно готовила одна лишь Эстер, остальные предпочитали питаться в тавернах, при том, что продуктов в гвардии было предостаточно.<br><br></div><div>- Никто из вас не умеет готовить? - все же поинтересовалась Эстер однажды.<br><br></div><div>- Эрмегрид умеет, - пожал плечами Гвин. - Обычно он готовил на всех. Мы к этому слишком привыкли.<br><br></div><div>- Он тоже член гвардии? - удивилась девушка. - А где он? Я его ни разу не видела.<br><br></div><div>- А, это потому, что он в тюрьме, - в своей легкомысленной манере заявил Гвин.<br><br></div><div>- В тюрьме?!<br><br></div><div>- Ты не волнуйся, он уже скоро выйдет, - «успокоил» Эстер тот.<br><br></div><div>- К слову, - поднял голову от заполнения очередного отчёта Шейнус, - я даже не знаю, за что он сидит в этот раз. В прошлый, кажется, его посадили из-за уничтожения торгового квартала, а сейчас...<br><br></div><div>- ...<br><br></div><div>Один из Тени - уголовник?!<br><br></div><div>В общем, Эстер не приходилось скучать, несмотря на то, как мало у Тени было гвардейцев. И, разумеется, даже в такой маленькой гвардии были свои правила поведения, которые Эстер только предстояло узнать.<br><br></div><div></div>
