<div>Эстер перевела взгляд на стопку бумаг, которую опоясывал тонкий ремешок, скрепленный наверху железной копией герба гвардии Аметиста.<br><br></div><div>- Приветствую всех на ежегодном испытании, проводимом гвардией Аметиста!<br><br></div><div>Из-за длинного узкого стола, за которым сидело шесть мужчин в форме гвардии, поднялась женщина, единственная из организаторов, кто не был в фиолетовом. Вместо уже привычной аметистовой формы женщина носила мантию серого цвета с вставками фиолетового по широким рукавам и подолу. Кожа была будто натянута на ее худое узкое лицо, возможно даже, из-за идеально ровного пучка, в который она собрала свои русые с проседью волосы.<br><br></div><div>- Мое имя - Кюрба Трерри, я - Великий мастер Преследования, - сухим голосом представилась она, обводя аудиторию взглядом. По помещению тут же пронесся испуганный благоговейный шепот: «Великий мастер! Это Великий мастер!» Даже сидящая неподалеку Лейси перестала самоуверенно улыбаться и изрядно напряглась.<br><br></div><div>Эстер побледнела и поспешно встала, положив правую руку на область сердца и почтительно склонив голову. Судя по образовавшемуся шуму, многие поступили так же.<br><br></div><div>- Те, кто остался сидеть и недоуменно хлопать глазами, могут покинуть аудиторию, - послышался холодный голос женщины. - Школа общих познаний существует не только для того, чтобы вбить в ваши головы элементарные и простейшие законы Мира, но и для того, чтобы научить правилам приличия. Так же - элементарным и простейшим. Перед вами - Великий мастер, служащий во благо Короны, но не подчиняющийся никому. Или вы не слышали, что никто не смеет Игнорировать и Не поприветствовать Великого мастера? Надеюсь, это станет для вас полезным уроком. Свободны.<br><br></div><div>Эстер чувствовала, как сильно бьётся ее сердце под похолодевшей рукой, пока пропустившие урок вежливости в школе в абсолютной тишине переминались с ноги на ногу. Она несмело подняла взгляд, и увидела, как лицо женщины исказилось от ярости.<br><br></div><div>- Я сказала - СВОБОДНЫ!<br><br></div><div>Провинившиеся стали спешно, один за другим покидать помещение, а один из них даже споткнулся на пороге. Как только за ними закрылась дверь, Великий мастер взмахнула своими рукавами:<br><br></div><div>- Тех, кто остался, я ещё раз приветствую. Можете поднять головы. Присаживайтесь.<br><br></div><div>Эстер казалось, что все ее тело задеревенело, а кровь застыла в жилах. Она села обратно как несуразная, забывшая, как двигать конечностями, кукла. Великий мастер не села, продолжив стоять без тени улыбки на лице.<br><br></div><div>- Перед вами – шесть старших гвардейцев Аметиста, - сказала она, - сегодня они будут решать, пройдете вы дальше или нет. Беспрекословно выполняйте все, что они скажут, ибо подчинение приказам старшего по званию... Что Вы здесь забыли?! - повысила голос она, и ее лицо исказило такое бешенство, что прошлая вспышка гнева казалась каплей в море. Аудитория даже вздрогнула от ее крика. Но смотрела Мастер Преследования мимо всех, прямо в сторону дверей, ведущих на выход.<br><br></div><div>- Просто прохожу мимо, - послышался бодрый голос со стороны дверей, на что женщина вскинула руку с взметнувшимся широким рукавом и вперила тонкий палец в говорившего.<br><br></div><div>- ВОН!<br><br></div><div>Дверь захлопнулась. Эстер, как и прочие в аудитории, не нашла в себе силы посмотреть, кто это был. После того, как из-за одной ошибки мгновение назад выгнали целую толпу, было попросту страшно даже обернуться.<br><br></div><div>- А теперь, - уже спокойно произнесла женщина, - позвольте мне пожелать всем удачи и пойти поприветствовать других кандидатов. Можете не вставать.<br><br></div><div>Со сдержанной медлительностью она прошла между рядами столов и покинула помещение. Почти сразу после этого один из гвардейцев за столом поднялся.<br><br></div><div>- Перед вами лежит первичный тест на вступление в гвардию. Внимательно присмотритесь к гербу-замку: чтобы открыть его, нужно добавить в его центр каплю своей крови. Вам решать, как именно добыть ее из своих нежных конечностей. Когда кровь коснется герба, вы получите доступ к текстам.<br><br></div><div>- Кровь? - неуверенно спросил тонкий девичий голосок. - Но я... не выношу вида крови.<br><br></div><div>- Тогда зачем Вы пришли? - равнодушно взглянул на нее гвардеец. - Тем, кто боится вида крови или не способен даже уколоть свой палец, нечего делать в гвардии Аметиста. Вы свободны, девушка.<br><br></div><div>- Но...<br><br></div><div>- Прошу покинуть помещение.<br><br></div><div>Эстер молча достала из сумочки брошь и ее иглой проколола себе палец. Стараясь проигнорировать острую локальную боль, она выдавила кровь на железный герб, и тот мгновенно впитал ее, как губка. Как только это произошло, ремешки, опоясывающие стопку бумаг, стали втягиваться в герб, открывая доступ.<br><br></div><div>Кто-то, также не затянувший с тем, чтобы проткнуть палец и напоить герб кровью, удивлённо воскликнул:<br><br></div><div>- Это что, Глубинная магия?!<br><br></div><div>- Глубинная магия запрещена на территории королевства Авалон древним законом, - строго сказал гвардеец. - То, что вы увидели только что – чудо алхимии, созданное талантливыми гвардейцами Семилистника.<br><br></div><div>«Интересно, - подумала Эстер, - Феу сможет туда пройти?»<br><br></div><div>Конечно, сможет! Человек, который уже сейчас настолько хорош в этом деле, что просто может принести на экзамен свои разработки, явно не проиграет. «Мне тоже нужно постараться.»<br><br></div><div>- У вас три часа, - предупредил гвардеец. - По истечению этого срока, соберите бумаги обратно и положите герб в то же место, где он сейчас. Приступайте.<br><br></div><div>По помещению прошлись вздохи и шорохи – все приступили к тестам. Эстер отложила герб поближе к Пульпе, а сама стала разбирать слишком внушительную для трёх часов работы стопку. Разумеется, она предполагала, что на экзамене могут дать письменный тест, но явно не такой.<br><br></div><div>«Вопросы из самых разных областей...» Она просматривала листы, выцепляя взглядом довольно странные задания. Прочие уже склонились над тестами и скрипели перьями, но Эстер не торопилась. В отличие от многих здесь находящихся, она не готовились много лет именно к экзамену Аметиста - у нее было мало шансов. По этой причине она хотела сначала ответить на те вопросы, в которых была уверена. «Некоторые из них настолько лёгкие, что их проходят ещё в школе общих познаний. Другие абсурдные: зачем гвардейцу Аметиста знать, с чем носить ярко-оранжевую накидку и зелёные сапоги до колен?» Конечно, в столице было много модников, но Эстер сомневалась, что это был важный критерий для такой гвардии.<br><br></div><div>Эстер скосила взгляд на сидящих за столом наблюдателей. «За три часа просто физически нельзя ответить на все вопросы. Значит, из них ещё нужно выбрать именно те, на которые нужно дать ответ.»<br><br></div><div>Воодушевившись, Эстер склонилась над своим тестом.<br><br></div><div>Три часа прошли почти незаметно. Иногда кто-то из гвардейцев говорил лаконичное "свободен", и очередной бедняга покидал экзамен. Но у Эстер не было времени посмотреть, что же стало причиной для этого. Да и, честно говоря, ей было немного страшно – казалось, что если она поднимет голову на очередную реплику, та будет относиться именно к ней.<br><br></div><div>Но, когда она наконец решилась поднятт несмелый взгляд на строгую комиссию, успевшую к этому времени отсеять с экзамена уже не одного человека, увидела, что они негромко беседуют и почти не обращают на аудиторию никакого внимания. И как они выбирают тех, кому надо покинуть экзамен? Они видят, что те списывают? Или просто интуиция?<br><br></div><div>- Какой лаконичный ответ, - пропел чей-то низкий голос прямо над ее ухом. Она не вздрогнула лишь чудом, но вместо этого покрылась целым табуном мурашек, которые неприятно заледенили кожу, а волосы на голове поставили дыбом. Здесь все это время был кто-то ещё?! Гвардейцы тоже обратили внимание на лишнего человека в помещении.<br><br></div><div>- Сэр Джиас, - устало вздохнул один из экзаменаторов. - Мы можем чем-то Вам помочь?<br><br></div><div>- Нет-нет, я просто прохожу мимо!<br><br></div><div>«Это тот самый человек, которой разозлил Мастера Преследования, прервав ее речь,» - осенило Эстер, и она медленно подняла взгляд.<br><br></div><div>Прямо над ней стоял высокий крепкий мужчина с ярко-рыжими волосами и небольшой бородкой. Он был одет иначе, чем гвардейцы, так что точно не мог быть одним из них, но при этом не казался жителем столицы – слишком уж простой была его одежда. Белая рубашка с подвергнутым рукавами, темно-коричневые брюки, вообще без каких-либо ярких элементов, что было странно для яркой столицы. Он не мог быть одним из кандидатов на экзамене, потому что ему было уже по крайней мере тридцать, да и улыбался он слишком легко и весело, будто чувствовал себя в своей тарелке и ничуть не волновался по поводу того, что его нахождение здесь как минимум нежелательно.<br><br></div><div>Заметив взгляд Эстер, он весело подмигнул ей и ещё раз быстро и внимательно оглядел ее ответы цепким взглядом серебристых глаз, прежде чем засунуть руки в карманы брюк и, едва ли не насвистывая, направился к выходу.<br><br></div><div>Эстер и Лейси переглянулись и одновременно пожали плечами, почти сразу вернувшись к своим тестам. Но от былой сосредоточенности не осталось и следа – слишком уж выбила ее из колеи эта короткая встреча. Разве может человек в абсолютной тишине так незаметно красться?<br><br></div><div>- Время! - объявил гвардеец. - Гербы на бумагу!<br><br></div><div>Уже?!<br><br></div><div>Эстер поспешно засобирала многочисленные листы, подавляющая часть которых так и осталась пустой, с раздражением подсчитывая, сколько ещё успела бы сделать, если бы не отвлеклась. Герб Аметиста, водруженный обратно на стопку, выпустил, как щупальца, на этот раз не ремешки, а какие-то золотые нити, оплетшие бланки ничуть не хуже.<br><br></div><div>- Оставьте тесты на столах и пройдите в комнату слева по коридору и направо.<br><br></div><div>Экзамен длился долго. Эстер так и не смогла понять, по какому принципу кого-то прогоняют, и как странные тесты или наводящие вопросы помогут гвардейцам сделать выбор. Результаты их ШАР стали смотреть только после череды бесед, тестов на выносливость и внимательность.<br><br></div><div>- Давайте, выкатывайте свои шары! - послышался весёлый голос, и несколько претендентов хрюкнули от смеха. Гвардеец поднял голову:<br><br></div><div>- Сэр Джиас, Вы мимо проходите?<br><br></div><div>- Прохожу, прохожу!<br><br></div><div>- Так проходите!<br><br></div><div>Их гоняли по разным помещениям до самого вечера. Великий Мастер больше не удостаивала их поредевшую группу своим вниманием, как, впрочем, и «проходивший мимо» рыжий мужчина.<br><br></div><div>Когда первое солнце уже зашло, от полусотни кандидатов из их группы остался лишь десяток. В конце их собрали в той же комнате, чтобы огласить результаты первого дня.<br><br></div><div>- Думаю, вы заметили, что от изначального количества экзаменуемых осталась лишь пятая часть. Вы, сидящие здесь, не совершали ошибок и достойно показали себя. Но, увы, почти всем сегодня придется отправиться домой. Мы проанализировали результаты сегодняшних испытаний. Каждой отдельной группе дают лишь одно место в центральном отделе гвардии Аметиста. Бывают случаи, когда в группе нет достойных на это почетное место, но не в вашем случае. Сегодня есть один кандидат, вполне достойный...<br><br></div><div>Сердце Эстер пропустило удар. Какова вероятность, что это место займет именно она?<br><br></div><div>- И имя этого счастливчика... - гвардеец заглянул в свои бумаги, немного нахмурился, прочитав там что-то, и огласил, - Лейси Скабрано. Лейси, подойдите, пожалуйста.<br><br></div><div>На лицах присутствующих ожидаемо застыло разочарование и недовольство, в то время как выражение блондинки озарила непомерная радость. С широкой улыбкой на лице она кинула взгляд на Эстер, и та даже выдавила из себя короткую улыбку. Но внутри у нее все застыло.<br><br></div><div>Она не слышала слов, которые говорил Лейси гвардеец, безмолвно смотрела, как он цепляет герб Аметиста ей на одежду, и эти движения казались ей медленнее обычных. Все так же счастливо улыбаясь, Лейси прошла между рядами столов, бросив на Эстер ещё один взгляд. Что было в этом взгляде? Радость собственной победы и безмолвная просьба сильно не расстраиваться? Кажется, что-то похожее. Эстер не знала, была ли апатия написана на ее собственном лице, но сил улыбнуться она больше в себе не находила, не говоря уже о том, чтобы поздравить Лейси. В голове никак не укладывалось произошедшее. «Я проиграла. Это - все. Я больше... другого шанса не будет. Но тогда... что мне теперь делать?»<br><br></div><div>- Обычно экзамен идёт два дня.<br><br></div><div>Звуки вернулись внезапно. Эстер непонимающе смотрела на говорившего человека в фиолетовой форме.<br><br></div><div>- В этом году был очень строгий отбор, поэтому принято решение не проводить дополнительные испытания, - объяснил он. - Но вы, те, кто добрались до самого конца, заслуживаете поощрения. Вы совсем немного не дотянули до звания гвардейца центрального отдела, поэтому мы готовы дать вам рекомендации на высокие должности в провинциальных отделах. С этими рекомендациями вас примут без дополнительных испытаний.<br><br></div><div>Провалившиеся кандидаты, уже было совсем унывшие, приободрились и стали один за другим подниматься и подходить к столу комиссии за своими рекомендациями. Получить подобный документ было действительно редкой удачей, поэтому проигрыш уже не столь сильно тяготил их.<br><br></div><div>Они подходили ближе, покидая свои места, а Эстер оставалась сидеть на месте. Пульпа смотрел на нее очень грустными глазами и тыкался пушистым боком в неподвижно лежащую на столешнице руку. У стола экзаменаторов уже собралась небольшая толпа, в комнате повис негромкий гул: назывались имена, скрипели перья, ставились печати в рекомендациях.<br><br></div><div>Не добившись реакции от хозяйки, Пульпа откатился к ней за пазуху и прижался к ее боку. Она дернула уголком рта и поднялась, одной рукой придерживая фамильяра, а другой – сумку. В тишине и одиночестве она отправилась к выходу.<br><br></div><div>«Провинциальный отдел... и сколько лет мне понадобится, чтобы меня наконец перевели в центральный? У меня нет столько времени.»<br><br></div><div>Второе солнце уже зашло, стали появляться звёзды, но луны ещё не было. Эстер остановилась у дверей и посмотрела на небо. В какой момент она сегодня ошиблась? Когда совершила оплошность, перечеркнувшую ее будущее? И на что смогла ответить Лейси, а Эстер – нет? Неужели она и правда...<br><br></div><div>«Не заморачивайся!» Она замерла. На секунду ей показалось, что она услышала голос своего брата, который бы точно изрёк что-то подобное. Возможно, будь он сейчас здесь, вместе бы они нашли выход – в конце концов, человек, что так самоуверенно решил поступать в гвардию Обсидиана, придумал бы какой-нибудь безумный план. Но Эстер была одна.<br><br></div><div>«Мама всегда говорила, что не будет ничего страшного, если я чего-то не смогу. Отец поддерживал ее в этом и был готов помочь в любом моем начинании. Но это не та ситуация. Сейчас я не могу просто вернуться домой и сказать, что не смогла, но буду стараться ещё, и попытаю судьбу в следующем году, уже в другой гвардии. Не теперь. Теперь я просто не могу вернуться домой.»<br><br></div><div>Мимо уже проходили те, кто оставался получить рекомендации, сжимая в своих руках драгоценные бумаги. Возможно, будь ситуация иной, и она бы взяла их... или ушла, слишком гордая и расстроенная, чтобы взять, а потом корила бы себя за это всю оставшуюся жизнь.<br><br></div><div>Она медленно перевела взгляд на дверь и развернулась, возвращаясь в здание.<br><br></div><div>- Решили всё-таки забрать рекомендации? - заметив ее на пороге комнаты экзамена, поинтересовался гвардеец.<br><br></div><div>Их осталось только двое: один был эльфом с длинными пшеничными волосами в высоком хвосте, который сверху своей формы зачем-то нацепил шарф, прикрывающий шею; второй был человеком с черными короткими волосами и скучающим лицом, что сидел во главе стола все это время.<br><br></div><div>- Мы действительно подумали, что Вы уйдете без них, - засмеялся эльф, поправляя шарф. - Хорошо, что вернулись. Знаете, проигрыш...<br><br></div><div>- Дайте мне ещё один шанс, - твердо заявила Эстер, пропустив их слова мимо ушей.<br><br></div><div>Они замерли. Лицо темноволосого оставалось равнодушным, а вот эльф сочувствующе заломил брови:<br><br></div><div>- Девушка, мы понимаем, что Вы расстроены, но...<br><br></div><div>- Насколько плохи были мои результаты? Чем они хуже результатов Лейси? Что именно я сделала не так?<br><br></div><div>Старший гвардеец посмотрел на нее хмуро:<br><br></div><div>- Чувство обиды – это не то, что...<br><br></div><div>- Я хочу знать, что сделала не так, не из-за разочарования или чувства обиды. Это действительно важно.<br><br></div><div>- Имя, - тяжело вздохнув, потребовал он.<br><br></div><div>- Эстер Малейн.<br><br></div><div>Когда он повернулся обратно к столу и стал рыться в бумагах, эльф стал нервозно притоптывать и бормотать что-то о сверхурочной работе и о том, что далеко не все бары работают так поздно.<br><br></div><div>- Кайрос, я уже сказал, что не пойду в бар, - напомнил ему старший гвардеец, выбирая из листов нужные.<br><br></div><div>- Конечно, пойдешь, - буркнул тот. - Ты всегда говоришь, что не пойдешь, но в итоге идёшь.<br><br></div><div>Это второй уже решил проигнорировать. Он хмурился, вчитываясь в бумаги, и в конце концов стал сравнивать несколько.<br><br></div><div>- Что это? - не понял он. - Ее результаты лучше, чем у Лейси Скабрано. Разве что, кроме физической подготовки, но все остальное... Это шутка?<br><br></div><div>Сердце Эстер пропустило удар.<br><br></div><div>- Кхм! - названный Кайрос громко кашлянул. - Тут такая штука...<br><br></div><div>Он подскочил к черноволосому и что-то быстро зашептал тому на ухо. С каждым его словом лицо гвардейца становилось все мрачнее и мрачнее.<br><br></div><div>- Понятно... Ясно, хорошо... Да понял я! - не выдержал он, когда эльф и не думал затыкаться. Тот пожал плечами и, отпрянув, продолжил собираться. Поджав губы, второй бросил ему:<br><br></div><div>- Жди меня снаружи.<br><br></div><div>- То есть, всё-таки ждать? - пробормотал эльф, когда проходил мимо. - Определись уже...<br><br></div><div>Когда они остались одни, Эстер уставилась на оставшегося в комнате гвардейца широко распахнутыми глазами, тревожно сглотнув. Тот тяжело выдохнул:<br><br></div><div>- Ситуация... неприятная. Но сделать с ней я мало что могу.<br><br></div><div>Что-то в Эстер упало.<br><br></div><div>- Будь Вы в другой группе... но сейчас я могу дать вам лишь самые лучшие рекомендации.<br><br></div><div>- Пожалуйста! - не веря, что и на этот раз все рушится, воскликнула она. - Если Вы считаете, что я достойна, то я готова работать на низкой должности, получать маленькую зарплату и пахать с утра до ночи без свободных дней! Мне не нужны рекомендации в другие места, мне нужно поступить на службу именно в главный отдел Аметиста.<br><br></div><div>Ее острое отчаяние не осталось незамеченным, и гвардеец внимательно взглянул на нее:<br><br></div><div>- Почему это так важно?<br><br></div><div>- Потому что... - горло свело спазмом, а по телу прошла дрожь. «Не смей реветь! Не позорься!»<br><br></div><div>Сверля ее взглядом, гвардеец произнес:<br><br></div><div>- Мне знакома эта картина, - признался он. - Когда-то давно в гвардию Аметиста, в главный отдел, пришел пробоваться парнишка. Он был настроен так же, как и Вы. Он не сдал экзамен, но буквально на коленях просил взять его на службу – на низкую должность, маленькую зарплату и службу без продыху. Недостойное, на самом деле, поведение... А сделал он это по одной причине – за некоторое время до этого без вести пропала его младшая сестра. Всем известно, что нераскрытые дела о пропавших передаются в главный отдел. И только получив доступ к ним, он мог найти сестру. Дела о пропавших, попав в главный отдел, рискуют долгое время быть нераскрытыми из-за большой нагрузки по текущим делам столицы, потому он хотел сам им заняться, ведь время шло. Поэтому... обычный человек может смириться с поражением, заберет рекомендации и будет рад, что хотя бы попытался и зашёл так далеко. Но не тот, кого привело сюда горе. Так... какое горе привело сюда Вас?<br><br></div><div>Эстер некоторое время смотрела на него немигающим взглядом, после чего разомкнута губы:<br><br></div><div>- Мои... Мать. Отец. И брат, - она сглотнула, чувствуя, как в городе образуется ком. - Пропали без вести. Я была в гостях у друга, а, вернувшись домой, никого не обнаружила. Все вещи были на местах, будто они совсем недавно куда-то ушли. Я ждала, но они не вернулись. Ни через час... ни через сутки... ни через неделю. Мы организовали поиски, связались с провинциальным отделом гвардии Аметиста, прочесали каждый уголок города, а после – всей провинции. Но... прошло так много времени! Их так и не нашли, дело передали в столицу. И теперь я не верю, что их вообще ищут. Попав в главный отдел, я смогу сама взяться за дело и найти их. Я готова на все, что угодно... Пожалуйста.<br><br></div><div>Она силой воли заставляла себя не плакать – плакать сейчас было нельзя. Нельзя допустить, чтобы месяцы горя, слез и отчаяния прошли даром. Не важно, сколько ей придется работать или даже унижаться, чтобы ее взяли в гвардию – нельзя забыть, зачем она это делает. Это было невыносимое время: жить с ежедневно тающей надеждой, что родных отыщут, вспоминая, что лишнего наговорила им и чего нужного не сказала, вспоминать улыбки, заботу, дурацкие шуточки брата, излишнюю опеку матери и твердую, как скала, поддержку отца. Эстер никогда не думала, что все это может в одночасье исчезнуть. Что целую жизнь вдруг вырвут из ее истории, оставив совершенно одну в мире, в котором она не разбиралась, о котором ничего не знала. Ей было очень страшно и грустно. Она хотела их вернуть. Их невозможно было заменить.<br><br></div><div>- Кажется, настало мне время отдавать кармические долги, - заметил гвардеец, и она подняла на него непонимающий взгляд. - Тем парнишкой, - пояснил он, - был я. И я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Но есть кое-что, к чему ты, возможно, как и я тогда, будешь не готова. Попав на службу, ты сможешь отыскать своих родных. Но знаешь ли, что можешь не найти их <em>живыми</em>?<br><br></div><div>Она сглотнула и подняла решительный взгляд.<br><br></div><div>- Если Вы были на моем месте, то должны понять, - отчаянно зашептала она, не в силах прорезать голос. - Лучше знать правду, чем до конца жизни существовать со слабой надеждой, что они где-то есть. Если они живы, я найду их, где бы они ни были, а если нет – отыщу того, кто в этом виноват, и заставлю пожалеть о своем деянии.<br><br></div><div>- Я бы сказал, что месть – не выход, - заметил он, - но не мне об этом говорить. Заменить Лейси Скабрано я, конечно, не могу. Но и не принять столь целеустремлённого кандидата - не могу тоже, - сказал он прежде, чем сердце Эстер снова упало. - Молодец, что вернулась.<br><br></div><div>- Вы... меня примите?<br><br></div><div>От радостной надежды голова пошла кругом. Пульпа задвигался под жилетом, будто танцуя.<br><br></div><div>- Да, - твердо сказал он, - придется помучиться с документацией... Остальным будешь говорить, что это мы, идиоты, что-то напутали, поэтому не сразу объявили, что ты тоже прошла. Ясно? Запасного герба у меня нет, поэтому, - он отстегнул от своей формы такой же герб, что не так давно отдал Лейси - с половину ладони, золотой, с драгоценными аметистами, ярко сверкающими в скудном освещении, - возьми мой. Скажу, что потерял.<br><br></div><div>- Вам ничего за это не будет? - округлила глаза Эстер, тем не менее, крепко сжимая герб в руке.<br><br></div><div>- Капитан Хабба, конечно, орать будет. Но это дело привычное. Некоторые из гвардейцев эти гербы продают, если вдруг зарплату задерживают, - абсолютно серьезно заявил он. - Могу потом сказать, где. Такие приметные вещицы не всякий купит.<br><br></div><div>- ...<br><br></div><div>Недоумение смешивалось в Эстер с лавинообразно накатывающим облегчением. Ей вдруг стало так легко дышать, будто она раньше она тонула, но наконец выбралась на сушу.<br><br></div><div>- Как мне к Вам обращаться? - спросила она, впервые улыбнувшись.<br><br></div><div>- Меня зовут Хиро Гвин. Мы будем коллегами, так что можно просто по имени.<br><br></div><div>- Огромное... огромное-преогромное Вам спасибо!<br><br></div><div>- Мой фамильяр принесет утром послание, куда идти и что делать. Шую, запомни эту девушку, - на плечо Хиро заползла маленькая мышка с золотыми глазками и уставилась на Эстер. - Завтра найдешь ее и доставишь мое послание. Ясно? Конечно, ясно, ты у меня умница...<br><br></div><div>Условившись и пожелав друг другу мирной ночи, девушка и гвардеец вышли из здания. На низком заборе около выхода сидел и махал ногами эльф, который тут же вскочил, когда их увидел.<br><br></div><div>- Я почти поверил, что ты таинственным образом исчез из здания, а потом выяснится, что ты погнался за каким-то преступником. Знаете, леди, он часто так делает, - пожаловался эльф, - не дружите с ним, он сплошное разочарование.<br><br></div><div>- Это неправда, - только и сказал Хиро. - Прецеденты были лишь пару раз.<br><br></div><div>Они разошлись в разные стороны: Эстер направилась к месту встречи с друзьями, гвардейцы, переговариваясь, наверняка тоже шли туда, где смогут отдохнуть после утомительного дня.<br><br></div><div>Она крепко сжимала в руке герб гвардии Аметиста.<br><br></div><div>Ее путь... самое важное дело в ее жизни начиналось прямо сейчас.<br><br></div><div>***<br><br></div><div>- За то, что мы такие крутые, и все прошли! - завизжала Лейси, вскидывая бокал так активно, что его содержимое не расплескалась чудом. - Эстер, до сих пор не понимаю, как тебе удалось их уговорить, ха-ха!<br><br></div><div>- Да говорю же, они перепутали... А, неважно. За нас!<br><br></div><div>- За на-а-ас!<br><br></div><div>Разумеется, они отметили – грех было не отметить. Сидя в «Марианской впадине», они веселились, как дети, и даже не получили нагоняя от хозяев и других посетителей за активность и шум. Глядя на них, остальные лишь улыбались, потому как сразу после прохождения гвардейских экзаменов, слухи о счастливчиках, что смогли их пройти, расползались быстро. Сложность экзаменов уже давно была притчей во языцах, и омрачать радость победителей в этом городе не стал бы никто.<br><br></div><div>И, все же, кое-что не давало Эстер покоя...<br><br></div><div>«Что же тот эльф сказал о Лейси, когда шептал что-то Хиро? Почему ее, хуже сдавшую тесты, непозволительно было заменить? И имеет ли ее излишняя самоуверенность под собой какую-то особую основу?..»<br><br></div><div>Но она не очень хотела думать об этом сейчас. Имеет ли это значение, если она в итоге добилась своей цели? Не важно – как. Сейчас, в этот миг и час, ей плевать на интриги и тайны, ей хочется лишь отметить свою победу и шаг на пути к счастливому будущему, где вся ее семья снова будет с ней.<br><br></div><div>Несите блинчики!<br><br></div><div></div>
