<div>Экзамен на принятие в гвардию заслуженно считается самым сложным из всех существующих в Авалоне, и шанс его прохождения чрезвычайно мал. Особенно в главный отдел, что находится в столице королевства – в него пытаются попасть все, кто претендует стать гвардейцем, ведь провал в сложнейшем экзамене не исключает возможность устройства в провинциальные отделы желаемой гвардии, даже если престиж и жалование там будет несколько ниже.<br><br></div><div>Сдать экзамен могут представители любых рас в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет, и проводится он раз в год. Сдать его можно лишь однажды, факт провала навсегда закроет двери перед тем, кто хочет стать гвардейцем столицы. Все три экзамена проводятся в один день, поэтому попытать удачу в другой гвардии не выйдет – по крайней мере, в этот год. Иными словами, попытаться попасть в Великие гвардии можно трижды – один раз в каждую из них – и на это у молодых энтузиастов есть пять лет.<br><br></div><div>Но второго шанса не будет. Все или ничего, победа или смерть, ликер или кефир.<br><br></div><div>- Кефир, пожалуйста, – со вздохом произнесла девушка, сидящая на веранде знаменитой забегаловки города Ройс. Она смотрела по сторонам загнанно, ощущая, что выглядит чересчур обычно среди небывалых красок столицы. Ее черные волосы, карие глаза и чуть смуглая кожа казались блеклыми на фоне разноцветных глаз и волос, ярких вычурных нарядов, света и обилия ярких красок. Наметанный глаз без труда определил бы в ней приезжую. А если проанализировать время года и местность, то станет окончательно ясно, что приехала она на экзамен гвардий. Девочка из провинции приехала покорять столицу – сюжет настолько банальный, что от этого осознания хотелось неловко передернуть плечами.<br><br></div><div>Кто бы мог подумать, что чтобы не выделяться здесь, нужно было одеться ярче.<br><br></div><div>- Попробуйте наши знаменитые блинчики с клубнично-шоколадной начинкой! – бойко предложил официант, но она лишь покачала головой.<br><br></div><div>- Нет, благодарю. Только кефир.<br><br></div><div>- А я буду блинчик! – белозубо улыбнулась официанту сидящая за тем же столиком девушка и перевела на подругу внимательный взгляд. – Следишь за фигурой, Эстер?<br><br></div><div>Эта девушка была одета как раз по моде Ройса: ее длинные светлые волосы были собраны в сложную прическу и украшены перламутровыми ракушками и сверкающими камнями, что заставляло волосы переливаться и блестеть на солнце; серо-голубые глаза подведены синим, добавляя еще больше яркости; в ушах – большие серьги, позвякивающие при ходьбе, а одежда – летящая и яркая, из дорогой ткани. В их первую встречу Эстер казалось, что девушка одета просто катастрофически ярко, и это неизменно привлечет к ним слишком много внимания. Но, как оказалось, именно она знала, как одеваются в Ройсе – и поэтому была здесь как рыба в воде.<br><br></div><div>На плече у блондинки сидел фамильяр – светло-голубая птичка размером с ладонь, но с очень длинной шеей. Говорят, фамильяры похожи на своих хозяев, и потому Эстер пыталась понять, не кажется ли ей, что эта птичка смотрит на нее со снисхождением.<br><br></div><div>- Ты можешь есть, что хочешь, Лейси, – проговорила Эстер, не сводя с птицы взгляда. Эта птица покачала головой, глядя на нее? Ей не показалось?<br><br></div><div>- Намекаешь, что мне-то точно не нужно следить за фигурой, и поэтому я могу есть все, что захочу? – обрадовалась Лейси. – Тогда я, пожалуй, закажу два блинчика! Надеюсь, их принесут вместе с твоим кефиром.<br><br></div><div>Когда девушки начинают говорить о фигурах и кто что должен есть, их нужно немедленно останавливать. Поэтому, недолго думая, третий сидящий за столом вмешался, не отрываясь от своего занятия:<br><br></div><div>- Эстер, у тебя отличная фигура, возьми себе блинчик, чтобы поднять уровень глюкозы в крови. Будет нехорошо, если ты упадешь в обморок прямо на экзамене.<br><br></div><div>Лейси задумчиво приложила тонкие пальцы к подбородку:<br><br></div><div>- Если она склонна набирать вес, то заставлять ее есть сладости – тоже нехорошо. Забота – это славно, Феу, но она, все же, девушка. Ты в таком мало понимаешь.<br><br></div><div>Но уж в чем, а в том, что и когда следует говорить Эстер, Феу разбирался – потому как заслуженно считался Самым Лучшим Другом всех времен и народов. Эти двое были друзьями с глубокого детства и очень хорошо друг друга знали: все болевые точки, вкусы, интересы и мечтания. Они успели за долгие годы дружбы не только рассмотреть множество достоинств друг в друге, но и смириться с недостатками, при этом оставляя свои отношения исключительно сестринско-братскими. Эстер даже, будучи совсем девчонкой, присутствовала при вылуплении его фамильяра – прелестной декоративной овечки, которая за минувшие годы умудрилась отрастить себе небольшие крылышки.<br><br></div><div>В крыльях овечки не было ничего странного. То, что фамильяры эволюционируют, всем давно было известно, но никто точно не сказал бы, от чего это зависит. Кто-то говорил, что они совершенствуются вместе с хозяином, и чем умнее, сильнее, могущественнее хозяин, тем более продвинут его фамильяр. Хоть это были лишь слухи и предположения, Лейси не скрывала гордости от того факта, что у ее птицы однажды вытянулась шея, и об этом дне она рассказывала уже не раз.<br><br></div><div>Похожей истории у Эстер не было – ее фамильяр со временем не менялся, оставаясь все тем же пушистым шариком с глазками, разве что немного подрос в размерах. Конечно, он мог менять окрас своей мягкой шерстки, но уж Эстер знала, что это не эволюция – "комочек" проявил эту способность сразу с момента вылупления.<br><br></div><div>"Я все равно люблю тебя, Пульпа!" – жалобно подумала Эстер, поглаживая принявшего ярко-розовый цвет фамильяра, что сидел на ее коленях. С таким окрасом он неплохо вписывался в моду Ройса.<br><br></div><div>Развить опасную тему приятелям не дали, поскольку бойкий официант вернулся с заказанными блюдами:<br><br></div><div>- Ваши блинчики, Ваш кефир, Ваша Замраканская Хойхола-Пересмута!<br><br></div><div>Девушки ошарашенно уставились на блондина рядом с собой, который преспокойно принял замудреное блюдо, в котором даже примерно не угадывались знакомые продукты.<br><br></div><div>- Феу, что ты заказал? – подозрительно спросила Эстер, рассматривая что-то круглое, похожее на фрукт или овощ, с толстой темной кожицей и алыми прожилками.<br><br></div><div>- Точно не знаю, – оптимистично заявил друг, доставая небольшую склянку с бледно-зелено жидкостью, – но это было единственное блюдо, в составе которого была мята, а мне как раз не хватает листика мяты для зелья, которое я хочу продемонстрировать на экзамене.<br><br></div><div>С этими словами он взял лист мяты, что лежал на тарелке исключительно в качестве украшения, и растёр его в горлышко бутылки, тут же закрыв ее пробкой. Жидкость внутри стала наполняться маленькими пузырьками. Все внимание Феу было приковано к этому процессу, а вот девушки, позабыв про свои заказы, уставились на диковинное блюдо, к которому Феу потерял всякий интерес.<br><br></div><div>- И как это есть? – протянула Лейси, склоняя голову, то к левому, то к правому плечу, из-за чего серьги в ее ушах непрерывно звенели. Блондин в ответ на это невозмутимо взял прибор и шлепнул им по верхушке странного фрукта-овоща, не переставая трясти свою склянку, перемешивая ее содержимое. Прожилки на его действие вспыхнули, как тлеющие огни, и шар раскрылся прямо по этим прожилкам, будто они были разрезами. Раскрывшись, кожица продемонстрировала оранжевую мякоть, пахну́вшую изнутри жаром.<br><br></div><div>- Так ты всё-таки знал, что это.<br><br></div><div>- Предположил. Я слышал, что в Замракане хойхолой называют обычную тыкву.<br><br></div><div>- Вообще-то, это не очень похоже на тыкву, – заметила Эстер.<br><br></div><div>- Если ее запекать, она так и будет выглядеть. Ты уже пробовала такое, Эстер, когда была у меня дома, брат Усис готовил это блюдо.<br><br></div><div>- Он готовил запеченую тыкву, – кивнула она, – а не Замраканскую Хойхолу.<br><br></div><div>- Пересмуту, – добавила Лейси. – Кстати, почему "Пересмута"? С Замраканской и Хойхолой, вроде, все ясно.<br><br></div><div>- Реклама, – пожал плечами Феу. – Сами знаете, нынче Смутные времена на пике популярности, несмотря на очевидный запрет... Скорее даже, именно из-за него. Сейчас все, что имеет в своем названии "смута", покупается гораздо охотнее.<br><br></div><div>- Тыква, – поморщилась Лейси, глядя на блюдо. – Это же тыква, зачем сюда положили мяту? Эти вкусы даже не сочетаются.<br><br></div><div>Блондинка пробормотала что-то про вкусовые извращения и отвернулась, уставившись куда-то вглубь улицы, впрочем до сих пор пустой. Столь ранним утром столица ещё спала, только путникам, прибывшим издалека ради важнейшего в своей жизни экзамена, было не до сна. Им несказанно повезло, что некоторые заведения, вроде "Марианской впадины", где они сидели, работают, практически не закрываясь.<br><br></div><div>До экзамена оставалось несколько часов.<br><br></div><div>Эстер потягивала кефир, отказавшись даже от предложенной "хойхолы" – кусок в горло не лез от переживаний.<br><br></div><div>Она была убеждена в том, что Феу точно возьмут в гвардию Семилистника. В их родном городке он считался почти гением в области алхимии, даже в Школьных Аттестационных Результатах (в простонародье ШАР) в графе "Рекомендации" ему прямым текстом прописали, что в гвардии Семилистника ему самое место. Сам Феу никогда не отличался самоуверенностью, он даже не был уверен в своей безоговорочной победе на экзамене, в то время, как Эстер и даже Лейси в один голос твердили, что если не он, то никто.<br><br></div><div>Впрочем, самоуверенность в их компании с лихвой окупала блондинка – она почему-то была твердо уверена, что ее примут в гвардию Аметиста, хотя в рекомендациях ее ШАР не было ничего, даже близко похожего на подобное призвание. Впрочем, как и у Эстер, тоже выбравшей целью Аметист. Но она хотя бы трезво оценивала свои шансы – то есть, весьма и весьма в них сомневалась. Поначалу она хотела проходить экзамен в Семилистник вместе с Феу, но кое-что изменилось. Иногда приоритеты меняются вне зависимости от желания.<br><br></div><div>- Итак, – Лейси хлопнула в ладоши, – независимо от результатов, встречаемся здесь же, после того, как объявят, кто прошел. Что бы ни случилось, мы отметим – хотя бы победу Феу.<br><br></div><div>Блондин закатил глаза.<br><br></div><div>Вскоре друзья разошлись – экзамены в разные гвардии проходили, соответственно, в разных местах. По небосводу невозмутимо плыли два солнца, Эстер держала за пазухой Пульпу, Лейси бодро вышагивала рядом, позвякивая многочисленными украшениями.<br><br></div><div>К тому времени на улице начали появляться и другие жители Ройса, многие из которых звенели и переливались не меньше, чем Лейси - столичная мода акцентировалось на ярком и привлекающем к себе внимание.<br><br></div><div>- Эстер, Эстер! Как думаешь, мне пойдут голубые пряди, как у той девушки?<br><br></div><div>- Вполне.<br><br></div><div>Лейси буквально наполовину состояла из голубого цвета и украшений на морскую тематику. Было бы странно, не подойди ей голубые пряди.<br><br></div><div>- Что с тобой? – удивилась блондинка, заметив в ответе подавленные нотки. – Да, тебе не пойдут голубые пряди, но ты всегда можешь попробовать другой цвет.<br><br></div><div>- Дело не в прядях. Ты знаешь, какова вероятность сдать гвардейский экзамен в столицу? Каждый год берут всего несколько человек. Иначе в центральный отдел можно попасть лишь в том случае, если ты превосходно отработаешь в провинциальном отделе многие годы.<br><br></div><div>- Вот ты и сама ответила на вопрос, – улыбнулась Лейси. – Если не пройдёшь, провинциальный отдел все ещё может принять тебя. Разве так важна сама столица?<br><br></div><div>Эстер слабо улыбнулась.<br><br></div><div>У здания, где проходил экзамен, толпилось много народу: яркие и не очень; высокие и низкие; украшенные, как деревья иллы перед праздником Начала, или в строгих нарядах. Тем не менее, их различия казались достоинствами, и Эстер опасалась, что будет настолько обычной среди них, что про нее просто забудут.<br><br></div><div>Сначала всю толпу пригласили в здание, после чего разделили на группы. Лейси при разделении как можно сильнее вцепилась в подругу, чтобы их не разнесло в разные стороны. Образовавшиеся группы отвели в большие комнаты со столами, где помещалось около тридцати экзаменуемых.<br><br></div><div>- Имя? – скучающе спросил мужчина в фиолетовой форме, подходя к очередному столику, за которым сидел очередной бледный от переживаний кандидат в гвардию Аметиста.<br><br></div><div>- Эстер Малейн, – сказала Эстер, когда очередь дошла до нее. Мужчина сделал запись у себя и кинул на ее стол внушительную стопку бумаги.<br><br></div><div>- Если Ваш фамильяр будет неподобающе себя вести и мешать другим кандидатам, Вы покинете экзамен, – монотонно произнес он. Пульпа, спокойно сидящий на столе, оскорбленно взглянул на него и из принципа принял окраску кишечной непроходимости. Эстер аккуратно погладила его, проважающего отошедшего мужчину осуждающим взглядом. Пульпа перевел на нее влюбленный взгляд и стал нежно-лилового цвета.<br><br></div><div>Эстер рвано вздохнула. Важнейший момент в ее жизни... начинался здесь.<br><br></div><div></div>
