<div> - Он бежал за мной, и я чувствовал - вот-вот вцепится в горло! Видели бы вы его зубы! Острые, как ножи, - с выражением рассказывал Ганс, размахивая руками для пущей наглядности.<br><br> Кузнец Бранд, рослый и широкоплечий мужчина средних лет, хмурился все больше с каждым его словом.<br><br> - Управы на них нет, - наконец возмущённо прошипел он. - Что на нечисть, что на хулиганов. И кто их накажет-то? <br><br> Ганс сразу поник - он-то ожидал, что кузнец вступится за него и устроит тем парням такое веселье, что они за милю к нему не подойдут.<br><br> - Староста? - неуверенно предположил он.<br><br> - А что староста? - Бранд развёл руками. - Ничего этот древний хрыч не сделает, раз до убийства не дошло. Ну, пожурит их, как заигравшихся детишек... Знаешь, шёл бы ты спать. И я пойду. Завтра работы немало.<br><br> Ганс растерянно глядел вслед уходящему мастеру. Вот так - и всё? Его пытались убить, он чудом избежал смерти, а кузнец сделал вид, будто ничего страшного не произошло? Ему что, совсем не дорога жизнь подмастерья? А что, если те парни решат закончить начатое и снова потащат Ганса в чащу? И его сожрут варгры. Или даже третль. Или тот самый некк. Уж лучше третль, он хотя бы проглотит разом, а не будет рвать на кусочки... <br><br>Ганс отчётливо понял, что теперь тоже считает, что людям нужно оружие. Но не столько для защиты от нечисти, сколько чтобы дать отпор таким вот громилам, которые и в грош не ставят жизнь своих же односельчан. <br><br>"Ненавижу этих уродов, - с горечью подумал он. - Хуже зверей".<br><br>Ганс не спал до утра: сидел, обняв руками колени, и смотрел на окно, не особо вглядываясь в то, что за ним. Пару раз ему казалось, что там мелькнули тени - может, то были ведьмины зайцы, улепетывающие с надоенным молоком, а может, просто шевелящиеся ветви. Было не столько страшно, сколько пусто в душе от осознания, что никому не важна его жизнь настолько, чтобы хоть как-то её защитить.<br><br>***<br><br>Тётушка Астрид шла, словно слепая, не глядя на каменистую дорогу, то и дело спотыкаясь и чуть не падая. Зрение у неё было прекрасным - она могла бы увидеть и ящерицу с расстояния полсотни шагов, но сейчас это ничуть не мешало ей натыкаться на все подряд. Ей просто было плевать. Плевать, куда, как она идёт и дойдёт ли.<br><br>Прошло всего пять дней с исчезновения её дочурки Марны, а за это время женщина постарела лет на тридцать.<br><br>Сельчане оглядывались на неё с жалостью.<br><br> - Куда она? - спросил разводчик кур, толкая локтем жену.<br><br> - Понятия не имею, - отозвалась та. - Может, к старосте?<br><br> Неизвестно, собиралась ли Астрид куда-то конкретно, но дрожащие от слабости ноги привели её к кузнице.<br><br>Ганс заметил её в окно - она стояла, словно привидение, глядя пустыми глазами в одну точку.<br><br>"Надо к ней выйти, - сказал он себе. - Я должен выйти".<br><br>Покидать помещение ему отчего-то отчаянно не хотелось. Вопреки здравому смыслу, его не покидало чувство, что стоит выйти на улицу, как хулиганы набросятся на него из-за ближайшего куста. В четырёх стенах было спокойнее, хотя он понимал, что если его захотят достать - достанут и здесь.<br><br>Но Астрид стояла там, такая бледная, неживая, и он просто не мог проигнорировать её.<br><br> - Тётушка, - окликнул он её, открыв дверь.<br><br> Женщина слегка повернула голову. Её глаза были затуманены, словно она спала на ходу.<br><br> - Вам бы домой... Давайте я вас отведу?<br><br> Астрид неуверенно кивнула, но Гансу показалось, будто она совсем не понимает, что ей говорят.<br><br>"Если бы я не вернулся, кто бы так переживал?" - пронеслась в голове эгоистичная мысль. Родителей у него нет, близких друзей тоже...<br><br>Он вёл Астрид, заботливо поддерживая её за плечи. Иногда женщина беззвучно шевелила губами - похоже, шептала имя дочери.<br><br>Гансу было стыдно признаться самому себе, что он отчасти завидует Марне.<br><br>Когда впереди показался дом Астрид, он вздохнул с облегчением. Тяжко было находиться с ней рядом.<br><br> - Ну вот, тётушка, вы дома. Помочь чем-то?<br><br> Женщина отрицательно покачала головой и побрела к двери, которую даже не закрыла после ухода. У самого порога она вдруг обернулась.<br><br> - Марна может быть жива? - спросила она с какой-то нелепой надеждой, будто Ганс мог что-то знать. <br><br> - Я не... Не знаю, - пробормотал тот.<br><br> - Никто её больше не хочет искать... Я сегодня пойду в лес сама.<br><br> - Что? - испугался Ганс. - Нет! Не вздумайте! <br><br> Малышку искали два дня. С утра до самой темноты люди прочесывали лес, звали девочку, пока голос не садился, но так и не нашли ничего. На третий день все решили, что это пустая трата времени и оставили поиски. Тогда-то и разразился скандал между группой молодых парней и кузнецом - первые требовали от него оружие, чтобы начать борьбу с нечистью, а второй наотрез отказывался.<br><br> - Это же самоубийство!<br><br> - Какая разница? - вздохнула женщина, прежде чем скрыться за дверью. - Без дочери я и так мертва.<br><br>Ганс брел домой в глубокой задумчивости. Он чувствовал, что должен что-то сделать - но что? Попросить помощи? Никто не пойдёт в лес к вечеру, как собиралась Астрид. Конечно, можно рассказать кузнецу, собрать нескольких человек и силой удержать несчастную женщину дома... Это отчего-то казалось ему предательством.<br><br>"Будь у меня, скажем, сестрёнка, пошёл бы я в лес молить нечисть вернуть её?"<br><br>Да, он бы это сделал. Если бы у него был родной человек, он бы жизнь за него отдал. Да что там жизнь, саму душу!<br><br>"Пойти с ней, что ли?" - подумал Ганс. От этой мысли по коже пробежали мурашки. На верную смерть ради чужой дочери? Пожалуй, для такого он был не готов... Но отпустить Астрид одну - это ли не подлость?<br><br>"Если б у меня было оружие..."<br><br>Отчасти он понимал тех парней. Но, конечно, не стал бы требовать в их манере, доходя не только до угроз, но и до их исполнения.<br><br>Во время работы у Ганса все валилось из рук. Он рассеянно клал инструменты мимо стола, ронял все деревянное в огонь, все бумажное - в воду, все тяжёлое - на ноги себе или Бранду.<br><br> - Знаешь, что? - не выдержал наконец кузнец. - Иди-ка ты отсюда и не мешай. Даю тебе весь остаток дня, чтобы взять себя в руки.<br><br> Ганс не стал с ним спорить. Он вышел на улицу, чувствуя себя полностью разбитым. Астрид не выходила у него из головы.<br><br>"Может, ей лучше умереть там, в лесу, и больше не мучиться?" - с горечью подумал он.<br><br>Уже начало темнеть, и Ганс с удивлением понял, что день уже практически прошёл - а ему-то казалось, что время только-только перевалило за полдень!<br><br>"Поговорю с тётушкой Астрид", - наконец решил он, хотя не знал, чего сможет этим добиться.<br><br>Он торопливо направился в сторону её дома, надеясь, что женщина ещё не ушла. Отчаявшаяся, почти сошедшая с ума, она собиралась молить нечисть вернуть ей дочь! Ганс знал, что не отговорит её от этого безумного поступка, знал, что ничем не сможет помочь в поисках, но сердце все равно не позволяло ему просто отвернуться от несчастной.<br><br>Подойдя к дому Астрид, он не увидел света в окне. Он постучал, но на стук никто не отозвался. Женщина уже ушла.<br><br> - Проклятье! - с досадой выругался Ганс.<br><br> - Ты слышал? Это же голос того подмастерья! - раздался вдруг изумленный вскрик где-то позади.<br><br> - Быть не может! Он всё-таки стал призраком?<br><br> Ганс замер от ужаса, узнав эти голоса. Совсем близко от него находились те самые парни, которые днем ранее выбрали его своей жертвой.<br><br> - Соль при тебе? Ну-ка, пошли, посмотрим.<br><br> Ганс заозирался вокруг, лихорадочно соображая, куда бежать. Но было уже поздно: двое громил выросли перед ним угрожающими суровыми тенями.<br><br>***<br><br> Было совсем уже темно, когда, ровно как и вчера, парни тащили Ганса к лесу.<br><br> - Поверить не могу, что этот щенок выбрался, - пыхтел один из них. - На этот раз свяжи его покрепче.<br><br> - Может, утопим? Чтоб наверняка, - предложил второй.<br><br> - Нет уж! Я не хочу становиться убийцей! Нечисть разорвёт его, а наши руки будут чисты.<br><br> Чисты, как же! Ганс зарычал сквозь кляп. На этот раз в нем было куда больше злости, чем страха. Это надо же было так глупо попасться во второй раз... Он искренне мечтал, чтобы на них, всех троих, набросилось из кустов какое-то хищное существо и оторвало головы и этим ублюдкам тоже. <br><br>Но полночь ещё не пробила и в глубине чащи неверно мерцали лишь маленькие блуждающие огоньки. </div>
