<div>Это была одна из тех ночей, когда мутный туман опускается на землю, стелется, будто дым после пожарища. Тропы грозят в двух шагах оборваться оврагом или болотом, горящие глаза нечисти не видны издалека, а огни деревни легко потерять из виду даже будучи совсем рядом. В такую ночь крестьяне, ругаясь и ворча, выходят из тёплых домов и спешат к хлеву, чтобы проверить замки - а иначе рискуют остаться без удоя, спасибо молочным зайцам, коих тут в последнее время шастает подозрительно много. <br>То, что в округе промышляют мелкие ведьмы, ни для кого не было секретом, но боялись люди не их. Эти крадут молоко да запасы муки, но никого не убивают. А вот лесная нечисть... <br>Очередное переселение скрытых жителей сделало лес опаснейшим местом. Лужайки, где любили резвиться дети, речушки, в которых плескались все от мала до велика, теперь стали прибежищем тёмных существ. <br>"Не ходите к лесу затемно", - не уставали повторять обеспокоенные матери и отцы, чуть ли не за волосы оттаскивая своих детишек домой. И все были в безопасности, сидя за оградами в стенах своих домов, все были живы. <br>Кроме малышки Марны. <br>Бедняжка, глупенькая девочка пяти лет от роду, она пропала одним вечером, как раз перед такой туманной ночью, которая разлилась по земле и сегодня. <br><br>***<br><br> - Ребята, ну ребята! Пошутили и хватит! - в страхе молил Ганс, которого тащили под руки к лесу два бугая. <br> - А это и не шутка, сопляк, - ответил один из них. - Вот вернём к утру твой обглоданный труп, тогда кузнец поймёт, для чего нам оружие. <br> Фонарь, который держал второй парень, едва освещал дорогу, но где-то по левую сторону шумела речка, не давая сбиться с пути. Похоже, Ганса вели к озеру - глубокому и вечно холодному водоёму, гладь которого была спокойной в любую погоду. Такая пугающая, наводящая ужас неподвижность воды - верный знак того, что там поселились нёкки. <br> - Парни, не надо! Я же ничего вам не сделал! <br> - Зато кузнец сделал! Поглядим, как он запоет, когда увидит тело своего подмастерья! <br> - Я уговорю его сделать вам оружие! - отчаянно упрашивал Ганс. - Честное слово, ребята, будут вам и мечи, и топоры, и всё, что захотите! <br> - Да конечно, конечно, ищи дураков, - огрызнулся бугай. <br> Они вышли к озеру. Резко повеяло потусторонним холодом. При одном взгляде на густой туман, стелющийся по поверхности, становилось ясно, что под ним что-то таится.<br>Ганса привязали к дереву у самой воды. Один из парней, то и дело оглядываясь по сторонам, покопался в карманах и выудил старую тряпку, которую грубо запихнул ему в рот.<br> - А кляп зачем? - удивился второй.<br> - Затем! - первый посмотрел на приятеля, как на идиота. - Что, если он после смерти станет привидением? Будет ходить по ночам и выть наши имена! А вот заткнем ему рот - так никто и не докажет, что мы замешаны!<br> - А ведь и правда. Давай, вяжи покрепче!<br> Толстая верёвка до боли врезалась в тело Ганса, не давая возможности не только дёрнуться, но даже сделать глубокий вдох. Он давился мерзким кляпом, отчаянно мычал, но не мог бороться.<br>Закончив, бугаи удовлетворённо отряхнули руки и ушли, громко переговариваясь. Они не слишком-то боялись нечисти, зная, что до полуночи выходят, в основном, самые слабые существа: карлики, блуждающие огни и прочая дрянь, которая не сумеет убить тебя, если ты не ребёнок или не полный дурак. Сейчас было около одиннадцати вечера.<br>Гансу было больно от тугих пут и очень, просто чертовски страшно. Он не хотел умирать, тем более вот так - в лесу, страдая из-за чужих разборок. Какое, в конце концов, он имел отношение к решению кузнеца? Он ему не брат и не сын, всего лишь подмастерье - зачем вымещать злость на нем?<br>По щекам текли слёзы, от этого становилось сложнее дышать...<br>Скоро пробьёт полночь, и появится нёкк, который схватит его, утащит на дно... Что ж, это, по крайней мере, не самая ужасная смерть - в лесу много существ, которые могли бы убить куда более мучительно. Но, черт возьми, ему ни каким образом не хотелось умирать!<br>Время текло медленно, болезненно, воздух вокруг так и полнился отчаянием. В шуме ветвей слышались стоны и тоскливые, зловещие вздохи, скрипучие деревья будто рыдали вслух вместо Ганса, который уже перестал пытаться хотя бы выплюнуть кляп.<br>Он не уловил момент, когда запела скрипка нёкка, прорываясь сквозь лесной шум. И ветер начал понемногу стихать, деревья успокаиваться... Когда умолк и треск сверчков и в тишине над озером раздавалась лишь скрипка да плеск воды, Ганс понял, что это его похороненная песнь. Крик ужаса, рвавшийся из груди, превратился в сдавленное мычание...<br>Но и этого было достаточно для чувствительных ушей нёкка. Мелодия оборвалась.<br>Ганс хотел закрыть глаза, но не мог, и отчаянно вглядывался в тёмную гладь озера.<br>Плеск... Плеск...<br>Два бирюзовых фосфорических огонька уставились на него. <br>"Вот и всё, конец", - подумал Ганс.<br>Из воды поднялась худощавая фигура. Представшее перед Гансом существо было похожим на человека, если не учитывать глаза, светящиеся, словно свечи. Пожалуй, его можно было принять за восставшего утопленника — он почему-то носил человеческую одежду, с которой сейчас так и стекала вода, разве что обуви на нём не было. В копне курчавых чёрных волос, спадающих на лицо, запутались водоросли, в руках нёкк держал скрипку. <br>Какое-то время, показавшееся Гансу бесконечностью, они просто смотрели друг на друга.<br>Нёкк медленно подошёл несколько шагов, бесшумно ступая босыми ногами по влажной от ночной росы траве, но остановился на расстоянии вытянутой руки. Не приближаясь больше, он осторожно потыкал Ганса смычком.<br>- Ну и зачем? - спросил он со вздохом.<br>Ганс мог только мычать сквозь кляп. Впрочем, даже не будь этой тряпки, он вряд ли смог бы вразумительно ответить на вопрос.<br>Нёкк склонил голову набок, разглядывая человека. Обошёл кругом, снова потыкал смычком.<br>"Осматривает как свинью на жаркое", - с ужасом подумал Ганс.<br>Изучив его со всех сторон, некк вдруг протянул руку и вытащил кляп у него изо рта.<br> - Пожалуйста, не убивай! - тут же взвыл Ганс.<br> - Зря я это достал, - пробормотал дух, глядя на тряпку. - Может, запихнуть обратно?<br> - Нет, нет, нет!<br> Нёкк с самым недовольным выражением лица постучал смычком по его макушке.<br> - Не кричи, - сказал он. - Шумишь громче пьяного трётля. <br> - Не кричать, пока меня пожирают заживо?!<br> - Да кто тебя пожирает? - некк рассмеялся, обнажив заостренные зубы. - Я пока ничего не делаю.<br> - Н-но собираешься!<br> - Вообще-то я ещё не решил, что с тобой делать... Но раз ты так хочешь быть съеденным, схожу за ножом и вилкой.<br> - Не надо! - воскликнул Ганс, дернувшись так сильно, что верёвки чуть ли не до крови впились в тело.<br> Нёкк хихикнул. Его бирюзовые глаза недобро сверкали. То есть они вообще светились не переставая, как светлячки. Очень недобро светились. <br> - Тогда что? Утопить? Высосать кровь? Или... саму душу? <br> В ужасе от такой перспективы Ганс завопил не своим голосом:<br> - Отпусти меня! <br> - А, ну ладно, - сказал дух, мгновенно сменив тон со зловещего на беззаботный, и принялся возиться с узлом. <br> Ганс неверяще наблюдал за его действиями. Только когда верёвки упали на землю, он понял: это правда, его действительно освободили. <br> - Т-ты что, даешь мне... уйти? - растерянно пробормотал он. <br> - Ну да. <br> Тело Ганса затекло от долгой неподвижности, конечности онемели и плохо слушались. Сейчас он должен был бы уже бежать со всех ног прочь, вот только ноги отказывались так быстро возвращаться к работе. <br> - Но... почему ты не убиваешь меня? - спросил он, прилагая все силы чтобы хотя бы не осесть на землю и не показать свое жалкое состояние. Вдруг темное существо передумает и решит расправиться с такой лёгкой добычей? <br> Нёкк пожал плечами.<br> - А почему я должен?<br> - Ты же злой водный дух! Сколько людей погибло, встретив кого-то из вас!<br> - Может, они просто не просили отпустить? - усмехнулся некк. - Мы же не читаем мысли. А то бухнется какое-то тело в водоём, хотя там разве что не написано "Не лезь, балда, если жизнь дорога", начнёт дрыгаться и мутить воду, а когда кто-то выйдет посмотреть, что за безобразие - заорет благим матом, но по-человечески ничего не скажет. А откуда нам знать, что ему надо? Не иначе как утопиться пришёл. Ну вот, ему и помогают топиться.<br> Ганс несколько раз моргнул, с непониманием глядя на него.<br> - Ч-чего?<br> - Да ничего, - некк махнул рукой. - Шутка. А ты иди уже. И тряпку забери, не люблю мусор.<br> Он вручил ему кусок старой ткани и отвернулся к озеру.<br>Ганс сделал несколько осторожных шагов назад, пытаясь оценить, насколько он сейчас способен бежать. Вдруг некк снова заговорил:<br> - Хочешь послушать музыку?<br> - Э-э-э-э... Ну... - протянул Ганс. - Я бы с удовольствием, но у меня там гуси некормленные... И дверь не запрета... И печь я не погасил... <br> Ничего не ответив, некк положил скрипку на плечо и коснулся смычком струн. Полилась мелодия, с первых нот очаровывающая своей глубиной и плавностью. Стихший на какое-то время ветер поднялся вновь, задул, развевая волосы духа, как будто был разбужен его музыкой. Деревья зашелестели, и Гансу показалось, что они склоняются к озеру, словно зрители, вытягивающие шеи, чтобы лучше рассмотреть сцену. А в следующий момент произошло нечто невероятное.<br>Вода в озере пошла волнами, стремясь к ногам некка, и вдруг эти волны на мгновение замерли, а затем взметнулись вверх. Поднявшаяся в воздух вода постоянно меняла форму, двигаясь в такт мелодии. В ней, как в облаке, можно было разглядеть эфемерные образы, так быстро сменяющие друг друга, что они едва успевали отпечататься в разуме.<br> - О боги! - вырвалось у Ганса.<br> Нёкк прекратил играть, и взглянул на него, лишь слегка повернув голову.<br> - Ты ещё здесь?<br> Ганс подумал, что дух, должно быть, недоволен, что его прервали.<br> - Э-э-э... Я уже ухожу. Ты играй, играй...<br> Он сделал несколько торопливых шагов назад, с радостью осознавая, что кровообращение восстановилось и ноги твёрдо держат его.<br> - Стой.<br> Нёкк бросил скрипку на траву, ничуть не озаботившись тем, что инструмент может повредиться, и подошёл к Гансу. Тот невольно попятился и вскоре наткнулся спиной на дерево.<br> - Как тебя зовут? - спросил дух.<br> - Ганс...<br> - Меня Калле. Скажи, Ганс, ты быстро бегаешь?<br> - Ч-что?<br> - Давай поиграем, - некк оскалил свои острые зубы. - Как это у вас называется? Пятнашки? В общем, успеешь добежать до поля - ты выиграл. Согласен?<br> - Я...<br> Ганс беспомощно оглянулся назад, будто из-за дерева мог внезапно выскочить охотник на нечисть и прийти на помощь. Но таковых в округе не водилось, поэтому рассчитывать можно было только на себя.<br>А Калле, по-видимому, согласие не так уж и требовалось.<br> - Начинаем на счёт три! Раз... Два...<br> И Ганс побежал. Так быстро, как никогда в жизни. Треклятая нечисть! Когда это кто-то из скрытого народа просто брал и отпускал людей? Нет, они азартны, любят преследовать, загонять жертв, как охотники дичь... Надо было уматывать раньше!<br>Он бежал, чудом не спотыкаясь в темноте и стараясь не упускать плеск реки, которая сейчас была единственным ориентиром.<br> - Я почти догоняю, - послышался насмешливый голос за плечом. В нем не чувствовалось ни нотки усталости.<br> Казалось бы, бежать быстрее уже невозможно, но Ганс рванул вперёд со скоростью зайца, преследуемого лисой.<br> - По-о-очти-и-и, - пропел голос. - Уже совсем рядом.<br> Деревья начали редеть, а вдалеке показались огоньки деревни. Скоро лес должен был оборваться полем. Ещё чуть-чуть...<br>Ганс вылетел на дорогу и через несколько секунд оказался на границе леса. Он помчался напрямик через поле, служившее пастбищем, пару раз вляпался в коровьи лепешки, но не обратил на это никакого внимания. Только на середине пути он понял, что за ним больше никто не гонится. Он остановился, задыхаясь от усталости, и обернулся к лесу. В темноте среди стволов деревьев отдалённо виднелись бирюзовые огоньки глаз. </div>
