<div>Мрак оглядывал место, в котором они оказались, и ему было сложно дать ему какую-то оценку. Все города, которые они проезжали до этого, были большими, каменистыми, но с пышующими зеленью деревьями и кустами, эти же места не имели каменных дорог, и вместо них были обычные протоптанные тропинки. В Шархелме тоже была такая местность – так получалось, что чем дальше округ, тем сильнее он был похож на нечто такое. Но если в темном царстве в дальних округах была разруха и даже с первого взгляда казалось, что жить там невозможно, здесь было иначе.<br><br>Дома были деревянными и в основном двухэтажными, но ни один из них не был покосившимся, прохудившейся крышей или стаей собак, которые прячутся внутри, чтобы напасть скопом при первой же возможности. Один пёс, конечно, был - Ким-вей как раз чесал его за ушами, пока тот наслаждался этим с полувывалившимся языком и с такой силой махал хвостом, что мог им сбить случайного прохожего. "Собаки Эридейла действительно не такие страшные," - подумал Мрак, наблюдая за счастливым лицом Ким-вей. "Теперь понятно, насколько колоссальной была для него разница."<br><br>- Людей здесь нет? – осведомился Сардер, который оглядывал окружение почти с удивлением. – Никого не вижу!<br><br>- Люди работают в поле в это время дня, - пояснил ему Велар. – Придется подождать, если хотим найти достойный ночлег. Переночуем здесь, и, если пойдем дальше без остановок, будем в портовом городе через два дня.<br><br>Он явно куда-то спешил, и Мрак задумался, не связано ли это с его личностью. Разумеется, Велар знал о договоренности Ким-вей с Мраком по поводу демонстрации их отношений. Да даже если бы не знал, не заметить, что они намеренно ночуют в одной кровати, было невозможно. Даже Сардер в конце концов задался очевидным вопросом и призвал своего друга к ответу, так что пришлось выдать ещё одному человеку истину о том, что происходит. Но, честно говоря, успокоения после этого объяснения в его глазах не появилось – только ещё больше сомнений.<br><br>- У меня такое впечатление, что что-то происходит, но я не могу понять, что! – заявил он тогда. – Ты точно ничего не скрываешь от меня?<br><br>- Мне нечего скрывать, - ответил Мрак. И он искренне верил в свои слова. Сардер был не прав – ничего... не происходило. Ничего особенного. То, что они делали, в любом случае было необходимо только из политических соображений. Не стоило думать о том, что Ким-вей сможет к этому привыкнуть достаточно, чтобы делать все, что он сейчас делал, неосознанно.<br><br>Тот довольно неплохо изображал влюбленность, и это почти печалило. Он действительно опасался, что в таких обстоятельствах ему будет мало того, что он уже имеет.<br><br>Пока Ким-вей наслаждался общением с дружелюбной собачкой, а другие шатались по округе, осматривая дома и зевая, Мрак направился к лесному массиву, из которого они вышли. Дело близилось к вечеру, поэтому глушь потемнела, придавая себе опасные ночные оттенки. Но, в отличие от Шархелма, ночной лес Эридейла не таил в себе настоящих опасностей – в этом он уже убедился.<br><br>Внезапно послышался хруст ветки слева, и Мрак интуитивно положил руку на меч, оборачиваясь в ту сторону. На него двигался юноша с мотыгой наперевес. У него были светлые волосы до плеч, на лбу – широкая коричневая лента, такая же, как и на поясе, а сами одежды были зелёными. Можно было бы сказать, что он одет в стиле королевства земли, но это были очевидные расцветки одежды с целью незаметно пробираться по лесу.<br><br>- Убирайся из нашей деревни, подлый хелм! – выплюнул тот, поняв, что его заметили, и поднял мотыгу. – Иначе его я пробью тебе голову!<br><br>"...Кажется, мои люди уже посещали эту деревню?"<br><br>Мрак убрал руку с оружия и сложил их перед собой, немного склонив голову:<br><br>- Я пришел без злых намерений.<br><br>Юноша так удивился, что немного опустил мотыгу, но все равно не расслабился. Вероятно, вид и взгляд Мрака немного контрастировали с тем, что он делал, поэтому тот не мог определиться с тем, стоит ли ему верить.<br><br>- Эй, не стоит так переживать! – послышался голос Ким-вей позади, и совсем скоро Мрак увидел краем глаза светловолосую фигуру. Тот помахал защитнику деревни рукой. – Мы правда пришли с миром!<br><br>- Ваше... Высочество? – неверяще спросил он, осматривая его с ног до головы. – Это правда Вы?<br><br>- Я, - рассмеялся тот. – Я верил, что меня узнают. Мы едем к портовому городу, чтобы отправиться в Глорицию, хотим провести ночь в вашей деревне. Пустите?<br><br>Юноша моргнул и опустил мотыгу.<br><br>По пути к своему дому он поведал, что большая часть местных ещё не вернулась с работы в поле – он, как охотник, возвращался раньше.<br><br>- Для нас с матушкой будет честью принять вас в своем доме, - сказал он, отворяя дверь. – У нас не очень просторно, прошу извинить.<br><br>Просторно действительно не было – по крайней мере, для такой толпы, которая вошла. Если раньше в доме и не было тесно – для одной женщины и ее сына, то теперь явно стало. "Он просто пустил в дом незнакомцев, один из которых – темный. Это и есть знаменитое простодушие эри? Но ближе к столице это качество становится слабее."<br><br>- Не так давно на нашу деревню напали проезжающие мимо темные, - неохотно поведал юноша, радушно накрывая на стол. – Потребовали все наши запасы и драгоценности. Разумеется, мы не отдали им все – даже здесь есть тайники, которые не отыскать чужакам. Они никого не убили, но избили несколько человек. После этого мы немного нервно реагируем на темных, несмотря на то, что наши земли объединились.<br><br>"Вернее сказать – именно поэтому." Мрак невольно сжал кулаки. Он примерно понимал, что за темные это были, и от того в его душе зародилась ярость. Они никого не убили – удивительное для хелм мягкосердечие. Но этот стиль – ограбить кого-то по дороге, не причинив особенно вреда – был характерной чертой королевских воинов. По меркам Шархелма те никак не вредили своей репутации подобными выходками – они даже считались благородными. Но здесь такое поведение совсем не осталось поведением королевских служащих! "Бездна! Если бы мне только знать, кто это был! Они наверняка направлялись во дворец по моему приказу! Это ведь не мог быть отряд Сардера? Или люди, что сопровождали леди Рохири?"<br><br>- Нам очень жаль,- сник с лица Ким-вей.<br><br>- Ничего, мы справляемся, - тот улыбнулся и отряхнул руки, демонстрируя накрытый стол. – Вы устали с дороги. Присаживайтесь, отдохните. Простите, что не представился. Мое имя Лукас.<br><br>- Нам очень приятно, Лукас, - улыбнулся Ким-вей. – Полагаю, мне представляться нет смысла, поэтому позволь представить остальных. Мрак, бывший король Шархелма и будущий – Шархелм-Эридейла, мой супруг.<br><br>Мрак скосил на него глаза, после чего взглянул на его собеседника. Ким-вей говорил это с такой теплотой, что это заставляло радоваться и напрягаться одновременно. Как на такое отношение среагирует человек, который, по словам самого же Ким-вей, не привык к такого рода человеческих отношений? Но Лукас слушал все это с улыбкой и в конце кивнул.<br><br>- Я счастлив познакомиться с Вами и своими глазами увидеть, что темный король вовсе не жаждет захватить наше королевство, что его деяниями руководит иное желание.<br><br>От его слов Мрак почти смутился. «Другое желание». Возможно, больше всего из колеи его выбило именно то, что это было не ложью, и этот наивный юноша понимал все довольно верно.<br><br>- Ивейн Аргот – мой паладин, единственный в своем роде, - Ким-вей не удержался от смешка, но Ивейн даже не обратил на это внимания. Кажется, его совсем не волновало, что Ким-вей забавляет, каким образом тот заполучил свой пост.<br><br>- Ты никогда не хотел стать авантюристом? – спросил у Лукаса тот.<br><br>- Э? Нет.<br><br>- Молодец.<br><br>Прошедший странную проверку Лукас недоуменно моргнул и взглянул на двух представителей народа земли.<br><br>- Сардер – генерал королевской армии Шархелма. Велар – чиновник Эридейла, мой хороший друг.<br><br>- Я рад, что в нашем королевстве нет предрассудков к представителям королевства земли, несмотря на былые распри, - кинул Лукас. – Я действительно горжусь нашим мудрым кадром.<br><br>- Да, - согласился Ким-вей. – Все уже поняли... что война закончилась. И новой не начнется, я обещаю. Мы можем жить в мире.<br><br>- Я могу спросить, - произнес тот, садясь за стол к остальным, - вот ходит слух, что сейчас становится нормальным мужчинам отращивать волосы. Это правда?<br><br>Ким-вей иронично поднял бровь, но ему даже ответить не дали. Ивейн подал голос:<br><br>- Ага. Никто даже внимания на это, вероятно, не обратит.<br><br>"...Обратит."<br><br>- Это все ближе к столице, да? Только в больших городах, - Лукас вздохнул. – У нас здесь жизнь движется медленно. Боюсь, до городских мудростей нам ещё идти и идти.<br><br>- Вы ведь торгуете тем, что выращиваете на полях и ловите в лесу? – поинтересовался Ивейн. – Торговля – лучший способ узнать новую информацию. Торговцы будут приносить вам вести, как с этими волосами, например. Чем чаще вы будете контактировать с городами, тем быстрее будете получать информацию и подстраиваться под нее.<br><br>Лукас невесело хмыкнул:<br><br>- Это верно, но... как ее воспринимать, тоже вопрос. Не все готовы принимать изменения, как данность.<br><br>- Это вопрос времени, - пожал плечами Ивейн. – Людям нужно время, чтобы привыкнуть, но в конце концов все укрепится так, как должно.<br><br>Мрак удивился. Для него стала откровением эта черта Ивейна – видимо, как сын торговца, он перенял умение мгновенно подстраиваться под изменяющийся мир, чтобы не потерять почву под ногами. Как для торговцев нужно было всегда знать, какие изменения происходят в мире, чтобы их товар оставался востребованным, чтобы можно было поменять стратегию торговли, так и Ивейн просто принимал как данность всю дикость, что происходит вокруг. Стали появляться вей-мужчины? Ясно. Они ещё и волосы стали отращивать? Ну и логично, раз они вей. Кто-то хочет отращивать их, не будучи вей? Их дело, хоть это и будет сбивать кого-то с толку. Абсолютное и непогрешимое принятие.<br><br>Неужели эта уверенность зиждется именно на уверенности в действиях королевской семьи? Уважение к ним, вера в их действия – этого достаточно?<br><br>- Что ж, - Лукас усмехнулся с грустью. – Будем надеяться, что это действительно так.<br><br>***<br><br>Шеллахай сидел в кресле, спокойно перебирая в руках листы, на которых был такой невообразимой откровенности текст, что оставалось только изумлённо качать головой – иногда женщины могли пугать контрастом своей невинной внешности и гранями души.<br><br>- Ты правда не злишься? – осторожно спросила Личия, глядя на него с опаской и извинением. Она сидела в соседнем кресле, выбирая зёрнышки из граната – кажется, она делала это для короля. Сам он об этом не просил, но служанка заверяла, что через час он наверняка захочет граната. Как она это определяет, до сих пор никто не знал.<br><br>- Нет, - усмехнулся советник. – Я не впервые сталкиваюсь с подобного рода... литературой. В этом случае главное – это повернуть ситуацию в свою сторону, чтобы выйти из нее победителем. Текст уже написан, а если появилась идея – ее не убьешь. Так пусть это сыграет мне на руку.<br><br>В его руках уже была переписанная версия – как он и просил, все просто поменяли местами. И даже он сам был готов признать, что стало не совсем гармонично – если оно вообще таковым было! – но главным-то было вовсе не это. Когда генерал Сардер увидит этот текст, он не только едва не отъедет от злости, но ещё и пойдет на все, лишь бы эту писанину не увидел никто из живых. Как ни посмотри, зрелище это сулило быть занятным.<br><br>- Только я не думал, что у тебя есть талант к литературе, - заметил Шеллахай. Личия тихо рассмеялась:<br><br>- Это все Кларисса. Мы не думали, что она и в самом деле напишет что-то подобное. Я бы остановила ее.<br><br>- Я верю.<br><br>- Но это и в самом деле довольно... занимательно.<br><br>- Я находил твои очерки про моего короля и Ким-вей, так что имею представление, - усмехнулся тот, с удовольствием наблюдая за тем, как ее лицо вытягивается. – Не бери в голову. В Шархелме говорят, что тьма натуры может выливаться по-разному, и не обязательно проливать кровь, чтобы сделать это.<br><br>- Но ведь я не темная, - встревоженно поговорила она. – Ты считаешь, что это плохо? Что это «тьма души»?<br><br>- Ну-у... - он поднял взгляд к потолку, задумавшись. Обижать или тем более пугать Личию не хотелось. Но в Шархелме подобная литература чем-то иным и не считалась, поскольку впоследствии использовалась для шантажа. Конечно, юные служанки не планировали подлость, так может ли этот критерий относиться к ним? – Возможно, и нет. Каждый сам находит, как себя развлечь.<br><br>- Я так рада, что ты не злишься, - искренне произнесла Личия. – Мы не имели в виду ничего плохого, даже наоборот...<br><br>Шеллахай фыркал, пока листал очерки, иногда вырывая глазами некоторые строки и старательно пытался сделать все, чтобы никак на это не реагировать. Все же, юные леди имели весьма странное представление о человеческих отношениях, раз писали что-то настолько наивное. И если бы это было написано про двух представителей эри, ещё можно было бы счесть за правду. Но вот у хелм такого точно не бывает.<br><br>- А как вы познакомились? – вдруг спросила служанка. Шеллахай поднял удивлённый взгляд.<br><br>- С кем?<br><br>- С генералом Сардером.<br><br>- Нас представил друг другу Его Величество, когда я пришел в замок в качестве советника. Ничего интересного там не было.<br><br>- А вы сразу невзлюбили друг друга?<br><br>- Мы не невзлюбили друг друга, - озадаченно проговорил он, сам впервые понимая, что ненависти в их отношениях никогда и не было, - просто часто спорим о том, как будет лучше для королевства. Наши мнения не совпадают, поэтому, когда заканчиваются адекватные аргументы, в ход идут неадекватные. Это весело.<br><br>- А, так вы так развлекаетесь? – понимающе кивнула она. Он фыркнул.<br><br>- Отнесу Его Величеству, - Личия поднялась со своего места, беря в руки тарелку с очищенным гранатом. – Уверена, он уже захотел чай со свежими кусочками фруктов, а именно – граната.<br><br>- Ты просто волшебница, - проворчал Шеллахай, - не хочешь так же проницательно помочь мне договориться с воинами Сардера?<br><br>- О, так не выйдет, - извиняюще улыбнулась она. – Я не умею противостоять агрессии.<br><br>Он вздохнул. Можно подумать, он сам умел.<br><br>Он сложил писанину стопкой, стараясь не думать над его нелепым содержимом. "Интересно, они уже достигли портового города? Если что-то случится по дороге, как мы сможем об этом узнать?" Он покачал головой. Мирная жизнь в Эридейле что-то с ним сделала – он сам не верил в возможность плохого исхода. Ему начинало казаться, что весь ужас и тьма остались в его королевстве, где вечная тьма. "Если даже я так думаю, о чем думают остальные?"<br><br>- Шеллахай, - вернувшаяся Личия неуверенно скрипнула дверью и просунула в щель свою светловолосую голову. – Его Величество зовёт тебя к себе. Кажется, что-то случилось.<br><br>Сердце советника дрогнуло. Не стоило раньше времени утверждать, что все спокойно и мирно! Что произошло? Что-то случилось с королем и Сардером?<br><br>Только представив себе возможность, в которой эти двое умирают, он почувствовал, как его тело сковывает невообразимый страх.<br><br>- Иду.<br><br>Он старался не бежать со всех ног, но все равно шел слишком быстро для того спокойного и внушительного образа, которому старался соответствовать. Влетев в комнату, где король обычно занимался бумагами, он увидел в ней Ренделла Рина. "Что глава сильверьеров делает здесь?"<br><br>- Можешь идти, - сказал ему король, и тот, поклонившись, прошел мимо советника.<br><br>"Не с ними, - понял он. - Что-то случилось в городе, раз об этом докладывают сильверьеры."<br><br>- Спасибо, что пришел, - кивнул король, хотя это очевидно было только вежливостью – разумеется, тот не посмел бы не прийти в любом случае, даже будь у него прославленная шархелмская гордость. – Нужен твой совет. Ты же знаешь об артефактах отрицания и о том, что кто-то создаёт такой для народа тьмы?<br><br>- Разумеется. Этому уже есть неоспоримые доказательства, - кивнул тот. - Новые зацепки?<br><br>- Не совсем, - тот вздохнул. – В городе обнаружили свежий труп – у него не было сердца. Очень похоже на то, что кто-то пытается выяснить формулу создания артефакта отрицания.<br><br>- Им уже известна формула, - нахмурился советник.<br><br>- Формула отрицания тьмы – да, - король устало потёр лоб. – Но на этот раз погибший – из эри. У нас нет доказательств, что это именно такой случай, поэтому... я хотел попросить особой помощи. Слышал, что у вас есть пленник с особым даром читать прошлое мертвых. Если мы выясним, с какой целью был убит тот человек, возможно, сумеем предотвратить появление нового артефакта.<br><br>- Если это правда происходит, - понял Шеллахай, - тогда угроза идет не только в сторону хелм, но всего королевства Шархелм-Эридейл.<br><br>- В том и дело, - согласился король, - прошу о содействии.<br><br>- Не стоит, я бы и сам предложил такое решение, - кивнул Шеллахай. – Сейчас Лайвин под присмотром Рохири. Уверен, он будет достаточно смиренен после общения с ней.<br><br>- Ренделл Рин сказал мне, что темные отряды тоже обнаруживали труп, но не доложили о нем, - проговорил король задумчиво, не глядя на него. – Они доложили тебе об этом?<br><br>Шеллахай сжал руки в кулаки. "Ублюдки! Конечно, не доложили!"<br><br>Отряд Сардера не просто не подчинялся ему – они умудрялись совершать подобное! Игнорировать угрозу королевству даже по незнанию, только из-за врождённой вредности – да за такое им смерти будет мало!<br><br>- Куда мне привести Лайвина? – сухо спросил он.<br><br>- В восточный зал, тело уже привезли сюда.<br><br>- Ваши сильверьеры гораздо полезнее любых темных отрядов, - в сердцах выпалил Шеллахай, не в силах сдерживать ярость на подчинённых. Король вскинул удивлённый взгляд, но продолжать советник не стал. Резко развернувшись, он направился прочь из помещения.<br><br>***<br><br>Мать Лукаса, возвратившись, отнеслась е гостям так же, как ее сын – принялась хлопотать, сразу же принялась готовить для них комнату и напрочь отказалось от любой предлагаемой помощи.<br><br>Их уложили на ночь на мансарде дома. Полноценных кроватей там не было, но для них выделили такое количество одеял, что они были и не нужны. По мнению Мрака, одеял было даже слишком много, но он был готов постелить хоть десяток, если Ким-вей будет от этого достаточно комфортно. Все же, и без того было кощунством заставлять принца спать на улице столько времени.<br><br>Когда стемнело, Мрак привычно лег на свое место и закрыл глаза, в ожидании, когда задерживающийся Ким-вей придет. Рассчитывать на что-то в такой тесной комнатке не приходилось – хотя Ким-вей все равно устроил свой лежак близко к месту Мрака, но так можно было бы сказать и про остальных. Они помещались в комнате с низким косым потолком довольно плотно, но возможность достаточно отодвинуться, чтобы распластаться звёздочкой, ещё была. Ивейн этой возможностью почти сразу воспользовался.<br><br>Мрак лежал неподвижно, но сон не шел. Он прислушивался к звукам вокруг: шелесту листьев за окном, дыханию товарищей, тихим разговорам внизу. Деревянные доски лестницы тихонько скрипели, когда кто-то стал подниматься. Мрак напряг слух, чтобы понять, когда тот приблизится, чтобы наконец-то лечь спать, но тот почему-то задержался у лестницы. Открыв глаза, Мрак взглянул в ту сторону. Ким-вей действительно стоял у лестницы и смотрел вниз печальным взглядом, будто видел или слышал что-то, что другие не могли. Мрак напряжённо прислушался – наверняка это было связано с разговором Лукаса и его матери, которые о чем-то спорили внизу. Темный старался не слушать – не его дело, что обсуждали хозяева дома, в который они пришли переночевать и даже не заплатили. Но если это привлекло внимание Ким-вей, он хотел знать.<br><br>- ...С чего ты вообще взял, что это и есть принц Кимдеон? Лукас, ты наивный простак! – через некоторое время стало возможным расслышать яростный шепот женщины. – Для тебя любой человек с длинными волосами – это принц? Так я тебе скажу, я наслушалась историй, которые рассказывают торговцы, пока была в городе. Сейчас под пруди развелось подобных психов! А ты не только на веру принимаешь все это, но ещё и берешь пример!<br><br>- Мама, как Вы можете? – так же шепотом отвечал ей сын, и из-за их шелестящих и свистящих звуков разобрать слова было тяжело, но ещё возможно. – Что бы ни происходило в мире, это происходит потому, что Его Высочество показал, что так может быть.<br><br>- Святая простота! Принц стал жертвой политических интриг и не более – бедняжку надо лишь пожалеть. Так себя опозорить ради нас!<br><br>Мрак замер, холодея.<br><br>- Мама, бросьте! Вдруг он нас услышит?<br><br>- Настоящий принц никогда бы не поехал через нашу деревню, - фыркнула она в ответ. – Это всего лишь очередной бесстыдник, прикрывающийся его именем. Настоящего принца понять можно – у него не было выбора. Ему и только ему позволено носить длинные волосы – как символ этой жертвы. Прочим же я лично откромсаю лишнюю длину – тебе тоже, Лукас! Не вздумай поддаваться этим грязным веяниям, иначе лишишься моего родительского благословения. Слышал бы твой покойный отец, на какие глупости можно тебя подбить!<br><br>- Ким-вей, ты мазохист или что? Иди спать, - внезапно послышался шепот со стороны Велара. Ким-вей не сдвинулся с места, но перевел на него взгляд. Велар лежал, заложив руки за голову, и не открывал глаза, но было очевидно, что он не спал. Теперь, присмотревшись, Мрак понял, что не спал никто.<br><br>Ивейн смотрел в потолок равнодушным взглядом, Сардер пялился в стену. Они молчали, но едва ли хоть кто-то не слышал разговор, что сейчас происходил внизу. "Честно говоря... меня очень утешают их лица. Мне кажется, что никто из них не согласен с этой женщиной."<br><br>Мрак был готов смириться с тем, что они будут согласны – в конце концов, он давно решил, что не будет печалиться, если этот путь ему придется пройти в одиночку. Но сейчас, глядя на их хмурые лица, он чувствовал иррациональный душевный подъем. Все равно найдутся те, кто будет думать так же, как та женщина внизу. Гораздо важнее, что рядом те, кто считает иначе.<br><br>- Ким-вей?<br><br>Принц нашел Мрака взглядом и попытался улыбнуться. Тот сел.<br><br>- Завтра нам предстоит дальний путь, - тихо проговорил он. – Тебе стоит хорошо выспаться.<br><br>Он не знал точно, понял ли Ким-вей, что Мрак слышал беседу внизу, но он слабо улыбнулся и стал пробираться к своему месту. Мрак подал ему руку, чтобы тот не споткнулся об делающих спящий вид тел. "Все будет хорошо," - попытался сказать он взглядом. "Мы справимся со всем. Я сделаю все, что угодно, чтобы ты больше не слышал в свой адрес такого, чтобы в твоих глазах больше не было печали. Просто дай мне время."<br><br>- Спасибо, - шепнул Ким-вей, отпуская руку и накрываясь одеялом. Мрак удостоверился, что тот устроился и закрыл глаза, после чего лег сам. Ладонь, с которой ещё не исчезло тепло чужой руки, сжалась в кулак, и Мрак приложил ее к груди, туда, где билось сердце.</div>
