<div>— Миледи, — входя, позвала Люсин. Уже было время завтрака. — Я принесла вам воды, чтобы вы могли умыться.<br><br></div><div></div><br><div>Арис поблагодарила Люсин, начав приводить себя в порядок.<br><br></div><div></div><br><div>— Вы уже написали письмо сегодня утром? — спросила Люсин, заметив канцелярские принадлежности на столе. — Я заметила, что вы не увеличили частоту писем, все осталось по-прежнему.<br><br></div><div></div><br><div>Арис кивнула.<br><br></div><div></div><br><div>— Я беспокоюсь, что Рой может устать от столь частого получения писем, — призналась она.<br><br></div><div></div><br><div>— Как насчет того, чтобы отправить сразу два письма? — предложила Люсин. Арис почувствовала, что горничная права. Рой, возможно, удивится, получив от нее столько писем, но она едва сдерживала себя, чтобы не писать ему каждый день.<br><br></div><div></div><br><div>— Может, мне так и сделать? — рассеянно произнесла Арис. Люсин ответила утвердительно, помогая Арис быстро умыться. Спустившись вниз, девушка обнаружила, что столовая пуста, так как Йен позавтракал рано и сразу отправился во дворец. Сев за стол и наслаждаясь едой, Арис стала мечтать о том, в какой хороший ресторан она обязательно приведет Роя, когда они, наконец, воссоединятся.<br><br></div><div></div><br><div>* * *<br><br></div><div></div><br><div>Каждую весну в империи проходил ежегодный Весенний фестиваль – молодые мужчины и женщины участвовали в нем в надежде получить корону Лик Весны. Став Леди Весны, леди и джентльмены получали задание продвигать фестиваль в империи до конца года. Сегодняшнее дворцовое собрание проводилось для того, чтобы определить номинантов на звание Леди Весны.<br><br></div><div></div><br><div>— Отказано, — сказал Джузель, встретившись взглядом с Йеном. Хотя Йен пытался опротестовать кандидатуру Арис на том основании, что она еще несовершеннолетняя, император снова решил проигнорировать его мольбы. — Если я правильно помню, леди Арис Хориссен скоро исполнится восемнадцать лет.<br><br></div><div></div><br><div>Йен вздрогнул. Это была правда, что Арис исполнится 18 лет весной этого года.<br><br></div><div></div><br><div>— Я уверен, что такая красивая молодая леди, как она, была бы лучшей претенденткой, — продолжал Джузель.<br><br></div><div></div><br><div>— Что, если мы разрешим желающим подать заявку на участие? — предложил Луизон.<br><br></div><div></div><br><div>— Такая попытка была, но я был недоволен составом претендентов, — ответил Джузель. Он был твердо намерен сделать Весенний фестиваль этого года самым успешным и особенно сосредоточился на выборе Леди Весны. Император решил потребовать обязательного присутствия всех прекрасных девушек, дебютировавших в обществе.<br><br></div><div></div><br><div>— Люди должны участвовать в этих мероприятиях по собственной воле.<br><br></div><div></div><br><div>— Это верно.<br><br></div><div></div><br><div>Чрезмерно заботливые придворные отцы начали было возражать, но Джузель подавил их несогласие именем императора. Это становилось настолько частым явлением, что уже не вызывало удивления. Вскоре был составлен реестр кандидатов, который, благодаря настойчивости Джузеля, содержал длинный список имен. Император самодовольно улыбался, что резко контрастировало с бледными лицами дворян. В конце встречи Йен и Луизон вместе просмотрели список – их дочери снова были на первом месте. Они были втянуты в очередное хлопотное испытание.<br><br></div><div></div><br><div>— Император особенно заинтересован в фестивале в этом году, — устало вздохнул Луизон.<br><br></div><div></div><br><div>— Действительно, — согласился Йен, повторяя вздох другого мужчины.<br><br></div><div></div><br><div>Что скажут их дочери? Йен и Луизон могли только надеяться, что девочки хотя бы оценят их искренние попытки опротестовать такой исход.<br><br></div><div></div><br><div>* * *<br><br></div><div></div><br><div>Возвращаясь в свой кабинет, Джузель с довольной улыбкой просмотрел длинный список номинантов. Те, кого выбирали в качестве Леди Весны, получали известность по всей империи. В претендентах-мужчинах недостатка никогда не было, но вот женщин не хватало. В итоге Джузель использовал свою власть императора, чтобы заполнить список. У дверей своего кабинета он обнаружил ожидающего его принца.<br><br></div><div></div><br><div>— В чем дело?<br><br></div><div></div><br><div>— Я слышал, что ты выбираешь кандидатов для фестиваля Весны, — ответил Хиль. — Я бы хотел войти в состав жюри.<br><br></div><div></div><br><div>Джузель задумчиво кивнул и спросил:<br><br></div><div></div><br><div>— Почему?<br><br></div><div></div><br><div>— Я был судьей и на прошлогоднем фестивале, — ответил Хиль, пожав плечами. Его участие в прошлом году привело к тому, что одна из участниц стала одной из любовниц принца. Джузель уставился на своего сына, который, очевидно, хотел быть судьей только для того, чтобы иметь возможность подсмотреть за другой женщиной, которая ему нравилась.<br><br></div><div></div><br><div>— Арис и Вайолет будут участвовать. Ты не должен ставить им более высокие баллы только из-за вашей дружбы, — предупредил император.<br><br></div><div></div><br><div>— Конечно, — на самом деле Хиль планировал поставить им заниженные баллы, поскольку был уверен, что ни одна из них не желает стать Леди Весны.<br><br></div><div></div><br><div>— И еще... — начал Джузель. — Не пора ли тебе подумать о том, чтобы остепениться?<br><br></div><div></div><br><div>Кронпринц помрачнел.<br><br></div><div></div><br><div>— Мне все еще нравится быть свободным духом.<br><br></div><div></div><br><div>— Ты пожалеешь об этом, когда встретишь женщину, которую действительно полюбишь, — укорил Джузель.<br><br></div><div></div><br><div>Хиль понял тонкое предупреждение отца, но все же повел себя вызывающе.<br><br></div><div></div><br><div>— Я намерен любить всех женщин в мире.<br><br></div><div></div><br><div>— О боже! — его сын обычно был таким послушным, но, когда дело касалось любви, он проявлял упрямство. Если что и утешало императора, так это то, что у Хиля, по крайней мере, хватало ума, и он никогда не предоставлял своим многочисленным любовницам никакой политической власти. В один прекрасный день, встретив женщину, действительно предназначенную ему, Хиль наверняка пожалеет о своем образе жизни. Джузель оглянулся на свою собственную жизнь с горько-сладкой улыбкой. Какие бы испытания и невзгоды ни выпали на долю его сына в будущем, он действительно добился всего этого сам.<br><br></div><div></div><br><div>* * *<br><br></div><div></div><br><div>Арис с трепетом смотрела на отца. Он позвал ее в кабинет на чашку чая, но с момента ее прихода не проронил ни слова. Он лишь потягивал чай, даже не потянувшись за сладостями, которыми обычно наслаждался. Тишина была оглушительной. Арис не стала торопить отца и подождала, пока он заговорит первым.<br><br></div><div></div><br><div>— Скоро начнется Весенний фестиваль, — наконец промолвил Йен. Судя по всему, тебя включили в список кандидатов на участие в конкурсе «Леди Весны».<br><br></div><div></div><br><div>Арис каждый год вместе с Люсин наслаждалась праздником Весны, и в этом году она тоже планировала это сделать.<br><br></div><div></div><br><div>— Да, я поняла. Это дело рук императора? — Арис догадалась, что это еще один из планов императора. Если число участников было невелико, он использовал свое влияние, чтобы заставить других принять участие в мероприятии. Она уже привыкла к этому; как бы сильно ее отец ни протестовал против этого, решение уже было принято. — Чем занимаются «Леди Весны»?<br><br></div><div></div><br><div>— Они пропагандируют Праздник Весны, — ответил Йен. — Они путешествуют по всей империи, используя свою красоту для рекламы следующего фестиваля.<br><br></div><div></div><br><div>По всей империи? Это заставило Арис навострить уши.<br><br></div><div></div><br><div>— Это включает в себя и регион Юэрен? — спросила она с нетерпением. Регион Юэрен был местом, где велись сражения против Ораана. Там, на самом краю Юэрена, находился Рой.<br><br></div>
