— А, это из-за того, что случилось с кронпринцем?
Арис удрученно кивнула в ответ на вопрос Роя. Кронпринц без нужды втянул себя в это дело, сунув нос в их отношения. Было бы ложью, если бы Рой отрицал, что его не задело предупреждение кронпринца о необходимости знать свое место. Однако слова кронпринца также заставили мужчину задуматься о том, что Арис значит для него, и разожгли зарождающееся пламя в его сердце.
— Вам никогда не придется беспокоиться о том, что вы не получите ответа, — заверил Рой девушку.
— Правда? — глаза Арис сверкнули надеждой.
— Да, — пока Арис хочет получать от него письма, он будет исполнять ее желания. Он смотрел на их переплетенные руки, ощущая радостное тепло во всем теле. Его взгляд переместился на ее губы – он хотел поцеловать ее, почувствовать прикосновение ее кожи к своей. Сильное желание, которое овладело им раньше, возвращалось.
— Рой.
— Да?
— Ах, эм, — заикнулась Арис. В его глазах тлел огонь, и интенсивность этого взгляда заставила девушку застесняться. Ее ладони стали горячими, когда она вспомнила, как целовала его во сне. Мысли о поцелуях настолько захватили ее разум, что она без раздумий произнесла следующие слова: — Ты когда-нибудь раньше целовал женщину?
Рой нежно погладил ее по лбу и ответил:
— Не говорите таких вещей.
— Почему нет? — надулась Арис.
— Потому что мне трудно держать себя в руках, — он едва сдерживался от желания попробовать ее губы на вкус еще в бальном зале, но теперь ее невинные провокации бесконечно усложняли ситуацию.
— Ты не должен.
— Я должен.
— Почему?
— Вы слишком молоды, — Рой вздохнул. Арис явно была не согласна, так как надула щеки от его ответа и нахмурилась, чтобы показать свое недовольство. Он серьезно кивнул в подтверждение своих слов и неохотно отпустил ее руку. Рой чувствовал, что едва сдерживает себя. Он не знал, что ему делать дальше. — Вы еще молоды, леди Арис.
— Я знаю.
— Вам всего семнадцать.
— Да, — кивнула она с видом покорности. Однако Арис считала, что человек, которому семнадцать, достаточно взрослый, чтобы знать о мужчинах все. Рой провел большим пальцем по ее губам, сначала едва касаясь их, а затем нежно потянул нижнюю губу вниз. Ее тело напряглось от его чувственного прикосновения, и по позвоночнику пробежала незнакомая дрожь.
«О боже!» — воскликнула в своих мыслях Арис.
Это было странно: ни один мужчина не вызывал у нее подобных ощущений. Проводя пальцем по ее маленьким пухлым губам, Рой вздохнул.
— Что ты делал, когда был в моем возрасте, Рой? — спросила Арис.
— Я учился в академии. Я записался в солдаты, когда мне исполнилось восемнадцать лет, — это означало, что он совершал великие дела для империи, когда ему было всего восемнадцать лет.
— Ты упомянул, что тебе не нравится война, верно?
— Верно.
— Но не похоже, что война скоро закончится, — вздохнула она. Она не ошиблась: Ораанская империя организовывала постоянные нападения на Ксенон, и масштабы войны неуклонно росли. Сражения на границах приводили к минимальным потерям, но все изменится, если война перейдет на материк. Многие солдаты и гражданские лица могли потерять свои жизни – в том числе и Рой. На поле боя человеку никогда не обещали завтрашнего дня.
— Из всех людей в мире, почему вы выбрали меня? — спросил Рой.
«Такая женщина, как ты, могла бы выбрать гораздо более достойного мужчину», — подумал Рой. У него не была низкая самооценка – он спрашивал с объективной точки зрения.
— Хм, — хмыкнула Арис, прежде чем ответить. — Потому что ты – это ты.
— Потому что вы думаете, что я прислушаюсь?
— Да, — она ярко улыбнулась. — Даже сейчас ты слушаешь, что я хочу сказать, и ты... сдерживаешь себя ради меня.
— Я рад, что вы это понимаете, — сказал Рой, тихо смеясь. — Завтра я покидаю столицу.
— Понятно.
— Я навещу вас, чтобы попрощаться.
— Навестишь? — круглые глаза Арис расширились.
«Как прекрасно будет увидеть его снова», — с восторгом подумала она.
Рой не знал, как реагировать на приподнятое настроение Арис. Вместо этого он пожал плечами и снова заключил ее в свои объятия.
— Да. Тогда, что касается нас... кто мы друг другу?
— Возлюбленные, — без колебаний ответила Арис.
«Возлюбленные», — удовлетворенно подумал мужчина.
— Значит, мы теперь возлюбленные, — повторил Рой.
— Эти письма положили начало нашей любви, — мягкий голос Арис был приятен его слуху, а тонкий аромат ее кожи смешивался с пьянящим запахом цветов, окружавших его. Лепестки цветов грациозно падали с деревьев вокруг пары.
— Я вернусь живым, — прошептал он, заключая ее в нежные объятия. Это было самое большее, что он мог ей пообещать.
— Да, — доверчиво ответила Арис и кивнула, прижавшись к его груди. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности и тепле.
* * *
Наконец-то новогодний бал подошел к концу. Державшись за руки, Арис и Рой вместе направились в бальный зал, их сердца пылали. Им пришлось расстаться, но их печаль уменьшалась от осознания того, что он навестит ее на следующий день.
В конце зала Арис увидела отца и Люсин, стоящих вместе.
— Тогда я пойду, — с улыбкой сказала девушка, сняла кольцо и протянула ему. — Если ты предъявишь его при визите, тебя сразу же впустят.
Чтобы быть уверенной, что Рою не откажут во входе, Арис передала ему свой перстень с выгравированным гербом семьи Хориссен. Рой кивнул и принял от нее кольцо. Оно было изящным, как и руки Арис.
— Пожалуйста, верни его мне, — Арис сделала реверанс и начала идти к отцу и Люсин. Рой просто стоял на месте и смотрел, как она уходит.
— Командир, — Турвин побежал трусцой, радуясь, что наконец-то нашел Роя. — Вы хорошо провели время? — Турвин нахально ухмыльнулся. Он видел, как Арис и Рой возвращались, державшись за руки.
— Да, — кивнул Рой.
Турвин удивленно посмотрел на него. Он почесал голову, не зная, что сказать о новых отношениях своего командира.
— Я удивлен, что ты так легко это признаешь. Я так понимаю, все прошло хорошо?
— Что я могу сказать. Теперь мы вместе, — Рой улыбнулся.
— Ох, черт! — воскликнул Турвин. Он с трудом сдерживал свою радость, ведь все произошло так, как он и ожидал. Он игриво ударил Роя по плечу, молча восхваляя превосходный вкус леди Хориссен в отношении мужчин. — Поздравляю.
