<div>Йен посмотрел на дворец, который величественно возвышался вдалеке. Он приближался к нему все ближе, перевозимый в экипаже, украшенном фамильным гербом Хориссенов. Он направлялся к Восточным воротам дворца, входу, которым пользовались дворяне и другие придворные.<br><br></div><div>Сегодня состоится встреча для обсуждения кандидатур на титул кронпринцессы. Наследный принц скоро достигнет совершеннолетия, и ему понадобится невеста. Йен подумал о своей дочери, Арис, которая так ярко улыбалась ему перед тем, как он ушел.<br><br></div><div>— Моя дочь еще так молода, — сокрушался он.<br><br></div><div>Он знал, что она скоро станет дебютанткой, но Арис была слишком юна, чтобы выйти замуж за наследного принца.<br><br></div><div>В Республике Ксенон большинство мужчин вступали в брак в возрасте тридцати лет, в то время как большинство женщин выходили замуж приблизительно в двадцать лет. Учитывая эту общественную норму, Арис была еще слишком молода, но она не была простым гражданином. Дети знати, как правило, обручались в подростковом возрасте и выходили замуж, когда им было уже за двадцать лет. Йен знал, что это относилось и к Арис, но его разум считал ее просто маленькой девочкой.<br><br></div><div>Когда карета остановилась, кучер открыл дверцу для маркиза. Йен вышел со своей личной охраной, и они медленно направились к Центральному дворцу, где должна была состояться встреча. Рядом с ними стояли другие дворяне, по-видимому, все они направлялись в том же направлении, что и он.<br><br></div><div>Прибыв в Центральный дворец, Йен медленно прошел по залу. Коридор был залит солнечным светом, и мужчина наслаждался теплом, вдыхая свежий весенний воздух.<br><br></div><div>— Маркиз Хориссен.<br><br></div><div>Размышления Йена были прерваны мужчиной, окликнувшим его. Он повернулся и увидел человека с блестящими светлыми волосами и голубыми глазами, стоящего перед ним.<br><br></div><div>— Ваше превосходительство, герцог Эссель.<br><br></div><div>Этим человеком был Луизон д'Эссель, герцог Эссельский. Он был близок по возрасту к маркизу Хориссен, и, хотя они наедине называли друг друга по имени, эти двое заботились о соблюдении этикета, когда находились в официальной обстановке.<br><br></div><div>— Я слышал, что император хочет сделать объявление о наследном принце, — начал герцог Эссель.<br><br></div><div>— Да, я в курсе.<br><br></div><div>— Как ты себя чувствуешь?<br><br></div><div>— По поводу чего?<br><br></div><div>— Твоя дочь, возможно, станет кандидаткой в наследные принцессы.<br><br></div><div>Йен поперхнулся от слов Луизона.<br><br></div><div>— Она слишком молода.<br><br></div><div>— Разве ей не 16?<br><br></div><div>— Вот именно. Арис слишком юна, — настаивал Йен. — Возможно, твоя дочь тоже станет кандидаткой, герцог Эссель.<br><br></div><div>— Что? — недоверчиво спросил герцог. — Моей дочери всего 13 лет.<br><br></div><div>Дочь Луизона, Вайолет д'Эссель, была на три года младше Арис. Было гораздо более вероятно, что Арис предпочтут Вайолет, но со спокойной улыбкой Йен сказал:<br><br></div><div>— Она всего на шесть лет моложе наследного принца.<br><br></div><div>Арис тоже была ненамного младше принца, но Йен, не отрываясь, смотрел на Луизона. Оба мужчины были полностью уверены, что их дочери никогда не станут наследными принцессами.<br><br></div><div>— Моей дочери все еще нужно повзрослеть.<br><br></div><div>— Как и моей, ваше превосходительство, — ответил Йен.<br><br></div><div>С этими словами двое мужчин вместе направились в конференц-зал.<br><br></div><div>* * *<br><br></div><div>Джузель Рен Ксенон, император империи Ксенон, очень внимательно изучил список, который держал в руках. В нем были имена самых красивых и воспитанных дам столицы. Рядом с их именами был краткий профиль каждой леди. В списке было почти столько же людей, сколько было участников сегодняшней конференции.<br><br></div><div>— Пойдемте.<br><br></div><div>— Да, ваше императорское величество.<br><br></div><div>Когда император направился в конференц-зал, его приближенные последовали за ним. Дворяне уже собрались в зале. Маркиз Хориссен первым поднялся и поприветствовал императора, остальные последовали его примеру. <br><br></div><div>Отвечая на их приветствия, Джузель сел на свой трон и сказал:<br><br></div><div>— Присаживайтесь.<br><br></div><div>Как только все расселись, придворные джентльмены начали раздавать список каждому присутствующему. Дворяне в замешательстве уставились на бумаги, которые они получили.<br><br></div><div>— Как вы все знаете, наследному принцу скоро исполнится 19 лет, и в его честь будет бал, — величественно сказал Джузель.<br><br></div><div>— Да, ваше императорское величество.<br><br></div><div>— Наследный принц выберет одну из дам из этого списка, чтобы потанцевать с ней на балу.<br><br></div><div>Все быстро переключили свое внимание на лежащий перед ними документ. Некоторые лица просветлели при мысли о том, что их дочерям представится возможность потанцевать с наследным принцем. Был шанс, что он найдет одну из них приятной, возможно, даже решит построить с ней будущее.<br><br></div><div>Некоторые были разочарованы, увидев, что их дочерей нет в списке, в то время как у других была совершенно иная реакция.<br><br></div><div>— Ваше императорское величество, если позволите? — Йен заговорил первым.<br><br></div><div>— Говорите, маркиз Хориссен.<br><br></div><div>— Почему моя дочь в этом списке?<br><br></div><div>— Я слышал, что она и красива, и добра, и что она более чем достойна быть занесенной в этот список, — ответил император.<br><br></div><div>У большинства людей был один или два недостатка, но его расследование показало, что у всех не было ничего, кроме похвалы леди Арис. Вот почему Джузель внес ее имя на первую страницу. По слухам, она была прекрасной и честной молодой леди благородного происхождения, не говоря уже о том, что она была дочерью маркиза Хориссена, преданного сторонника короны.<br><br></div><div>— Ваше императорское величество, пожалуйста, удалите ее из списка, — взмолился маркиз, не очень довольный тем, что увидел имя своей дочери в документе.<br><br></div><div>Император Джузель был потрясен. Он не мог поверить в то, что услышал. Неужели Йен хотел упустить возможность того, чтобы его дочь стала наследной принцессой?<br><br></div><div>— Моя дочь слишком молода! — воскликнул Йен. Когда он начал протестовать, Джузель недоверчиво посмотрел на него. Стоявший рядом с ним Луизон поднял руку. В конце концов, его дочь Вайолет тоже была в списке. Хотя она и молода, но недостаточно юна, чтобы быть исключенной из рассмотрения.<br><br></div><div>— Моей дочери всего 13 лет! — воскликнул Луизон.<br><br></div><div>— Герцог Эссель.<br><br></div><div>— Пожалуйста, вычеркните ее из списка.<br><br></div><div>Эти двое мужчин хотели убедиться, что их дочери не будут выбраны. Как только они начали протестовать, то же самое сделали и другие представители знати. По-видимому, все они очень заботились о своих дочерях.<br><br></div><div>Хотя они знали, что титул кронпринцессы – большая честь, многие дворяне начали отступать, говоря, что их дочери тоже еще слишком молоды. Джузель посмотрел на его быстро уменьшающийся список и принял решение.<br><br></div><div>— Я не позволю никому быть исключенным из списка только из-за их возраста.<br><br></div><div>Джузель втайне надеялся, что будет выбрана дочь маркиза Хориссен или герцога Эссель. Они оба происходили из благородных семей и были верны нынешнему королю. У них не было особых политических амбиций, и Джузель был уверен, что они смогли бы помочь укрепить корону.<br><br></div><div>Он многого ожидал от этих мужчин, но теперь они умоляли его исключить их дочерей из списка. Это не имело ничего общего с преданностью королю, и все было связано с их любовью к своим дочерям.<br><br></div><div>В этот момент дверь распахнулась, и вошел молодой человек. Его светлые волосы, похожие по цвету на волосы Джузель, спускались чуть ниже плеч, а голубые глаза сияли как небо. Он был необычайно красив, точная копия императора. Это был наследный принц, Хиль Рен Ксенон. <br><br></div><div>Кронпринц огляделся по сторонам и спросил:<br><br></div><div>— Что здесь происходит?<br><br></div><div>Джузель и все присутствующие дворяне наблюдали, как наследный принц взял список подходящих дам и начал листать страницы.<br><br></div><div>***<br><br></div>
