<div>Сяо Жань долго гулял по пространству сна. Не имеющее ни конца, ни края оно, словно сосредоточение хаоса, представляло собой вязкую, обволакивающую все и вся тьму. Настолько плотную, что, вытягивая руки, Сяо Жань не мог различить пальцев. Двигаться в странной жидкости было сложно, но парень не сдавался. Ведомый непонятной даже ему целью, он уверенно пробирался вглубь странной субстанции пока не увидел на горизонте точку света. Он движется в верном направлении!<br><br></div><div>Не жалея сил, парень побежал к свету. Точка становилась все больше, и вдруг перед ослепляющей стеной Сяо Жань увидел мужчину. Стоящий спиной и не думавший оборачиваться, он демонстрировал темный как сама ночь длинный плащ и не менее темные блестящие волосы.<br><br></div><div>— Уходи, — произнес незнакомец.<br><br></div><div>«Почему? Я так долго бежал сюда...» — хотел спросить парень, но, словно выброшенная на берег рыба беспомощно открывал рот. Горло что-то блокировало, и он не мог издать даже тихого звука. А вскоре обнаружил, что странный мир лишил его возможности двигаться. С тех пор как заговорил странный мужчина в черном, Сяо Жань замер.<br><br></div><div>— Мне нужно идти, — не меняя густая, чем тьма печаль слышалась в голосе незнакомца. Грустный, не способный ни на что повлиять, он двинулся в сторону света. Медленно, без охоты, но решительно он проследовал к самому краю ослепляющей стены.<br><br></div><div>«Что это значит?» — распахнулись глаза Сяо Жаня. Он с толикой страха наблюдал за тем, как фигура мужчины растворяется в светлой полосе и вдруг почувствовал, как щиплет глаза. Волна сложных, печальных, тревожных, незнакомых эмоций обрушилась на душу, заставляя сердце болеть.<br><br></div><div>«Почему мне грустно?..» — все пытался хотя бы прошептать парень, но попытки не имели успеха. С тревогой он наблюдал, как размывается силуэт мужчины. С ужасом понимал, что до сих пор не может пошевелить и пальцем. Лишь накатывающая волнами боль все плотнее заполняла его душу, не позволяя нормально дышать.<br><br></div><div>Сяо Жань не сумел подавить эмоции и расплакался.<br><br></div><div>«Почему?..» — крутился в голове не имеющий ответа вопрос, пока фигура в черном, наконец-то, ни растворилась в свете.<br><br></div><div>Почему он не оглянулся? Почему ему так грустно? Почему он ушел?<br><br></div><div>Как только Сяо Жань остался один, свет исчез и темнота, обрушиваясь на него новыми потоками мучительных эмоций, поглотила тело.<br><br></div><div>***<br><br></div><div>— Стой! Нет! Не уходи! — подпрыгнул на кровати Сяо Жань. Его руки и лоб покрыл липкий, прохладный пот, а сердце бешено стучало в груди. Парню пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем наваждение ушло, и он мог осознать реальность.<br><br></div><div>И все-таки его сны чересчур реалистичны. Вот уже который раз несчастный задыхается от боли осознания собственной беспомощности. Словно одержимый он из раза в раз погружается в этот кошмар, стоит закрыть глаза. Он не в первый раз очутился в вязкой тьме, но впервые столкнулся с кем-то другим.<br><br></div><div>Вопрос только с кем?<br><br></div><div>Накрывая лицо ладонями, парень задумался. Со спины мужчина казался ему смутно знакомым, но Сяо Жань, сколько ни пытайся, не мог припомнить его лица или имени. И винить его в этом не стоило. С тех пор как он обрел сознание, воспоминания в голове спутались.<br><br></div><div>Сяо Жань не знал, откуда он взялся, не помнил, через что прошел ранее. Лица родственников или друзей стерлись из его памяти. Лишь хаотичные картины незнакомой жизни изредка вспыхивали в сознании, добавляя вопросов. Размытые образы путали мысли, а не помогали структурировать память. Изредка они даже искажали то, что, казалось, ясным. Вторгались в недавние воспоминания, переписывая их на свой лад.<br><br></div><div>И все же это не мешало его существованию. Так как Сяо Жань жил в игре. Обретя сознание, он понял, что находится в симулированном компьютером мире и, более того, является его частью.<br><br></div><div>Таких, как он, игроки называют NPC.<br><br></div><div>Сяо Жань поднялся с кровати, умылся, оделся и вышел из маленького домика. Прекрасный вид открылся его взгляду: раскидистые ивы и заросший лотосами пруд ласкали взгляд. А чуть дальше начинался большой, но тихий, гармоничный город, где каждый занимался своим скромным делом. Жаль, но это был не его дом, а любезно предоставленная спасительницей резиденция.<br><br></div><div>Однажды бабушка Юй нашла его раненным на берегу реки и позволила остаться в этом маленьком домике, где сама вместе с внуком проживала на востоке города Цинъян, но в другом дворе. Сяо Жань не знал ее настоящего имени, но был очень благодарен этой мудрой и доброй женщине. Любой другой мог пройти мимо окровавленного парня. Любой другой, побоялся бы проблем. Но бабушка Юй не только отринула опасности, но и оставила незнакомца в своем доме.<br><br></div><div>Начался еще один спокойный день состоящего из рыночных улиц и лавок города. Бабушка Юй проснулась, как обычно, рано и ушла на рынок со своей старенькой, груженой овощами, тележкой. На данный момент, ни ее, ни ее внука не было видно, значит, продажи идут не очень и они еще не вернулись.<br><br></div><div>Ему не было нужды разыскивать их в городе. В качестве платы за проживание, Сяо Жань каждый день помогал бабушке по хозяйству: перемалывал в муку бобы, кормил рыбу и птицу, а потом лежал у пруда с зажатой меж зубов хворостинкой на солнышке, пока пряди его волос не спеша перебирал ветер. Юноша знал, как работать и как отдыхать. Ему всегда было чем заняться.<br><br></div><div>Он уже собирался приступить к своим обязанностям, как услышал лязг сошедшихся в схватке мечей. Ведомый сим звуком, молодой человек покинул двор и вышел на одну из торговых улиц. Там, меж разномастных лавок дралось двое парней. В грубых льняных одеждах они бесцеремонно мешали жителям города, сойдясь в агрессивной схватке.<br><br></div><div>С виду, то была обычная драка. Странным было то, что во время вакханалии они вынимали из своих, можно сказать бездонных, сумок пузатые колбы то с красным, то с зеленым зельем и быстро те выпивали. Хотя, выпивали громкое слово. Дебоширы просто подносили их ко рту и жидкость из колб испарялась, а принявший их человек начинал активнее махать мечом, бросался в нападение и теснил противника, пока тот не прибегал к ответной тактике.<br><br></div><div>Сяо Жань, будто поддавшись непонятному очарованию, застыл на месте. С восторгом следил за каждым движением воинов. И в том не было чего-то удивительного. Пробудив сознание, юный NPC знал: перед ним сражаются игроки. Существа, что не принадлежат их миру, но способные в него попасть.<br><br></div><div>Термин поднимал в душе парня бурю противоречивых эмоций. С одной стороны, зовущиеся игроками персонажи привлекали внимание, с другой, их появление наталкивало на печальные мысли. В игре под названием «Оракул богов» игроки и NPC стояли на диаметрально противоположных позициях существования. Меж их жизнями простиралась огромная пропасть. Одни считались набором данных, автономной, призванной проживать один и тот же день частичкой сознания, другие попадали в этот мир по собственному желанию через игровой шлем и могли проявлять волю.<br><br></div><div>Но Сяо Жань, словно найдя хлипкий мост, сумел встать посреди пропасти, соединяя пик игроков с миром NPC. Он стал принадлежащим к обоим мирам исключением.<br><br></div><div>— Сяо Жань-гэ!<br><br></div><div>Юноша обернулся на зов. Как это он не заметил чьего-то присутствия?<br><br></div><div>— А, сяо Лю — это ты, — юноша улыбнулся невысокому ребенку с плотными, причудливо заплетенными косами, пухлыми щечками и полными любопытства темными глазами. Сяо Лю был внуком бабушки Юй.<br><br></div><div>— Ну вот, я не сумел тебя напугать. Так неинтересно, — кому бы понравился вкус провала? Шалость не удалась и сяо Лю сел на землю подле ног старшего товарища.<br><br></div><div>— Ты опять пришел поиграть со мной в гвардейца и мошенника? — потрепав мальчишку по голове, усмехнулся Сяо Жань.<br><br></div><div>— Нет, я пришел не играть, я пришел передать себе важное сообщение! — хлопнув себя по груди, постарался выглядеть серьезнее мальчишка. Но стал только милее, да так, что молодой человек не удержался и ущипнул проказника за пухлую щечку.<br><br></div><div>— Бабушка вернулась с рынка и велела сказать, что видела, как хозяин травяной лавки искал ученика. И если тебе это интересно, то позже ты сможешь пойти с ней и поговорить об этом.<br><br></div><div>Сяо Жань задумался. Кажется, в одном из разговоров он упоминал о том, что хочет найти работу и пополнить семейный бюджет. Бабушка Юй не могла позволить юноше выйти на улицу и просить милостыню. Добрая женщина пообещала парню помощь с поиском работы. И выполнила свое обещание.<br><br></div><div>Что ж, травяная лавка… звучит неплохо!<br><br></div><div>— Бабушка уже вернулась?<br><br></div><div>— Она отдыхает в гостиной, идем, я тебя отведу! — прыжком поднявшись с земли, сяо Лю парой хлопков очистил штаны от пыли и потянул старшего брата в сторону главного дома.<br><br></div><div>Но вот чего не ожидали молодые люди, так это яростного крика. Как только Сяо Жань и сяо Лю вошли в дом, то услышали грубый голос неизвестного мужчины:<br><br></div><div>— Немедленно отдавай деньги и ценности!<br><br></div>
