<div> Чэнь Хэ молча наблюдал за полным гнева человеком на лошади. Тот, казалось, собирался спешиться и разорвать мальчишку, но внезапно отвернулся и, следуя дальше по дороге, исчез за поворотом. Юноша задумчиво коснулся кончика носа указательным пальцем. Он не ошибся, то было настоящее предзнаменование смерти. Эта ненависть более холодна и леденяща, чем пробирающие до костей воды источника Черных глубин.<br><br> Злые духи из глубин ада смотрят на живых с той же ненавистью, потому что завидуют их праву находиться под солнцем.<br><br> Если бы они не находились на оживленной улице, скорее всего, этот человек подобрал что-нибудь потяжелее и с рычанием бросился бы наперерез. Чэнь Хэ впервые стал свидетелем столь сильных, направленных на него, эмоций. Для него это стало в новинку. Но, несмотря на удивление, юноша не осознал, самой сути ненависти, поэтому, развернувшись, приготовился войти в таверну.<br><br> Только как так вышло, что вместо входа перед ним предстало красное полотно?<br><br> — Брат? — добродушно позвал Чэнь Хэ и сделал шаг назад, продолжая делать вид, будто ничего плохого не произошло, и задержался он лишь потому, что разглядывал необычную уличную палатку.<br><br> Ши Фэн не смотрел на воспитанника. Его взгляд не сходил с Чэнь Шу, которого из-за высокой лошади, было хорошо видно на фоне остальных. Мужчина невольно нахмурился. Как мог этот простой смертный питать столь сильную ненависть к его воспитаннику?<br><br> В нормальной ситуации, с обычными совершенствующимися, старший должен бы спросить: «Откуда ты его знаешь?» и получить почтительный ответ. Однако ничто подобное не подходило Чэнь Хэ и Ши Фэну. Мужчине нет нужды о чем-либо спрашивать, ведь его младший брат не помнит и того, что произошло вчера.<br><br> Официант, что должен был встретить новых гостей, замер, смотря на стоящих у дверей молодых людей. То были прекрасные даосы, что привлекали внимание людей с улицы, заставляя подойти ближе, вдохнуть аромат вкусных блюд и соблазниться обедом. Поэтому нет ничего страшного в том, что эти люди чуть перекрыли вдох.<br><br> — Брат, я голоден, — напомнил Ши Фэну Чэнь Хэ. Он не хотел, чтобы сегодняшний день омрачило что-то плохое. Как он мог позволить этому случиться, если собирался использовать прогулку, как предлог для сохранения сегодняшней нефритовой сферы? Хотя втайне был так зол, что у него зудели зубы. Сперва этот странный господин, что приставал к нему где-то с полчаса назад, теперь негодяй, что буравил его суровым взглядом. Почему им нужно было появиться именно сегодня?<br><br> Ши Фэн перевел взгляд на юношу, недоумевая, когда тот успел вновь проголодаться. Недавно ведь слопал несколько пирожных. Однако мальчику всего семнадцать. Каждый новый месяц ему приходится покупать новый комплект одежды и обуви. Чэнь Хэ растущий организм, учитывая уровень его совершенствования, объедайся он хоть с неделю, все быстро переварится и уйдет в развитие.<br><br> Ши Фэн и Чэнь Хэ вошли в таверну. Официант провел их к столику у окна: быстро протер стол и стулья, принес горячего, дымящегося чаю и мелодичным, созвучным с пением птиц, голосом перечислил названия блюд. Описал их состав из свежих продуктов и то, каковы они на вкус.<br><br> Чэнь Хэ, весь изведясь от нетерпения, прослушал его дважды. Напротив них с братом сидел человек, компанию которому составляли арахис и вино. Услышав красочные описания горячих блюд, он потер живот и позвал слугу:<br><br> — Принеси мне суп с тофу и мелко нарезанным мясом и порцию кислого рыбного отвара.<br><br> Чэнь Хэ обратил взор на стол соседа, что и до этого сделал заказ. Еще горячие блюда не тронули палочки. Среди них нашлась миска с нежной тушеной курицей и грибами, тушеные яйца и блестящее, запеченное со специями мясо. Юноша поспешил остановить уходящего официанта:<br><br> — Пожалуйста, принесите мне все то же, что есть у него на столе.<br><br> Человек за столом посмотрел на него и кивнул, в знак приветствия. Ему очень хотелось пообщаться с необычными путешественниками. По улицам Юньчжоу ходит много красивых молодых людей, но лишь не многие из них имели столь же выдающийся вид. Гости таверны словно явились к ним из другого племени или с далеких, одиноких гор.<br><br> Правда Чэнь Хэ не собирался ни с кем знакомиться и вести праздные беседы. Он отвернулся и прислонился к окну, наблюдая за новым для себя пейзажем.<br><br> Умение общаться с людьми — не более чем инстинкт, привитый Вливанием мудрости. Чэнь Хэ понятия не имеет, как и что работает во внешнем мире, делает это впервые, но умело. Он мог бы познакомиться с новыми людьми, поговорить с ними, посмеяться, но в его план «счастливого дня» не входило ничего подобного.<br><br> — А вот и еда, дорогой гость.<br><br> Чэнь Хэ потянулся за палочками, и рука замерла в воздухе. Он попросил официанта принести все заказанные соседом блюда, поэтому вместе с лакомствами ему подали еще вино и арахис. Значит ли это, что он может найти способ и попробовать хотя бы глоток? Юноша никогда не видел старшего брата пьющим. Может ли он сказать, что жалеет потраченных денег и дабы те не пропали даром, предложить выпить все сам?<br><br> — Кхм, это… брат, я не видел, чтобы ты когда-нибудь пил… — робко начал юноша. В нефритовых сферах не было записей ни о чем подобном.<br><br> Ши Фэн отнял взгляд от окна и обратил внимание на Чэнь Хэ. Он словно прочел все его осторожные мысли, и на губах появилась улыбка. Мужчина едва слышно хлопнул по столу и кувшин с терпким напитком влетел ему в руку. Еще мгновение и ветер раздул его широкие рукава, пряча от младшего. Ши Фэн поднял голову и вино, тонкой, подобной роднику, струйкой коснулось его губ. Еще через мгновение кувшин стукнулся дном о стол.<br><br> Чэнь Хэ удивленно хлопнул глазами, огляделся и понял, что никто в шумном, полностью заполненном ресторане не заметил его действий, настолько быстро все произошло.<br><br> Сам Ши Фэн не изменился в лице, снова обернулся к окну. Но остатки ликера окрасили его губы в бледно-малиновый цвет.<br><br> Чэнь Хэ протянул руку и встряхнул кувшин, в том не осталось ни капли. Повесив голову, парень откинулся на кресло и взялся за палочки. Пробуя все больше новых вкусных блюд, вскоре мальчишка и вовсе позабыл о дополнении в виде вина.<br><br> — Брат, не ты не собираешься кушать? Это очень вкусно!<br><br> Ши Фэн, конечно же, промолчал. Он смотрел на младшего брата, размышляя над тем, хорошо ли с тем обращался все эти десять лет. Уплетает с таким удовольствием несколько фирменных блюд из местечкового ресторана, словно те редчайшие деликатесы.<br><br> Да, перед Чэнь Хэ стоят неизысканные лакомства, но даже они куда вкуснее и ароматнее еды из долины Черных глубин.<br><br> Этот шумный город полон ярких, живых существ. Видя, как Чэнь Хэ оглядывается по сторонам, с каким восторгом смотрит на лавки с товарами, Ши Фэн все больше убеждается в простой истине: мальчик должен был взрослеть в мире живых. Он не достиг того возраста, когда люди добровольно отрекаются от мирского ради вечного. Даже сам Ши Фэн еще не достиг этих лет, так что уж говорить о юном мальчике.<br><br> Они столько лет провели вместе, но где-то в глубине души Ши Фэн знал, что когда-нибудь настанет день…<br><br> — Это здесь! Я видел, как мальчишка вошел в ресторан!<br><br> — Человек, кто следил за Чэнь Шу, вернулся и сказал, что тот тоже видел ребенка и выглядел он подозрительно. Возможно, это тот, кого мы ищем!<br><br> Шум поднялся немалый. Не только Ши Фэн, но и Чэнь Хэ почуял неладное. Не успел последний рассмотреть толпу в окно, как та ввалилась в таверну, на улице остались только разномастные, одетые в одежды разных стилей люди. И их становилось все больше. В помещение же вошли куда более колоритные персоны: монахи, даосы, воинственные миряне, мужчины, женщины, даже дети. Ни один непохож на другого. Все в странных, выдающих в них неместных, одеждах.<br><br> В Юньчжоу забредало немало путешественников из далеких земель. И далеко не все из них приходили сюда с добрыми намерениями. Поэтому для местных подобное собрание не в новинку. Совершенствующиеся никогда не скрывают своего присутствия.<br><br> — Осмелюсь спросить, юноша, ваша фамилия не Чэнь? — с присущим высокомерием поинтересовался высокий мужчина. Люди в зале таверны сперва встрепенулись, но чувствуя, что с необычными гостями им не совладать, присмирели.<br><br> Палочки в руке Чэнь Хэ на мгновение замерли, после чего он опустил голову и принялся доедать вкусную, сочную курицу. В своем маленьком обмане парень не видел ничего дурного. Нет ничего плохого в том, чтобы притвориться слепым и глухим, когда на кону сфера с воспоминаниями. И почему люди такие пакостные? Он ведь просто хотел провести хороший день в городе!<br><br> — Мальчишка, я с тобой разговариваю!<br><br> — Юный благодетель, подойти к нам, — сказал некто более вежливый. — Судьба уготовила для тебя нелегкий путь, твоя жизнь в опасности. Не слушай этих людей.<br><br> — О чем это ты говоришь?! — тут же взбеленилось несколько последователей демонического пути, принявшись бросать на праведников недобрые взгляды.<br><br> Ши Фэн сидел к крикунам спиной, а Чэнь Хэ опустил голову к тарелкам. Группа эти малопонимающих что в мире недотеп даже не подозревала, в какую беду может угодить.<br><br> — Да что вы раскричались. Вы не лучше нас, иначе, зачем вы и другие главы школ реки Ло собрались в Юньчжоу?<br><br> — Будто мы не знаем, что почтенный третий старший вашего демонического пути тоже прибыл в город!<br><br> Видя, что извечное противостояние учений переходит в нелицеприятную ссору, педантичный старик из пришедших дважды кашлянул и напомнил собравшимся:<br><br> — Полно вам, давайте сперва узнаем, правдивы ли слухи.<br><br> — Что тут еще проверять? Мы тщательно все расследовали. У семьи Чэнь в самом деле был еще один наследник, который чуть не утонул в пруду более десяти лет назад.<br><br> Палочки Чэнь Хэ вновь замерли.<br><br> — А в записях клана говорится, что после этого он потерялся в горах.<br><br> Пальцы крепко сжались на палочках.<br><br> — Это точно он! Смотрите, как сжались его пальцы. Мальчишка все-таки нас слышит! — Хмыкнули в толпе.<br><br> — Ничтожные демоны, неужели хотите убить этого несчастного при стольких свидетелях?<br><br> — Думаешь, поступить благороднее? — усмехнулись в ответ. — Чертовы святые, хотите забрать мальчишку в школу? Ведь неважно, в какой фракции он окажется, свет выиграет от его появления. Хах, хотя о чем это я, так поступают только по-настоящему величественные кланы, посмотри на себя, ты смотришь на него столь жадно, что вот-вот прожжешь дыру. Ты только нас подначиваешь, ждешь, когда мы сделаем свой ход и убьем его, а ты под шумок рискнешь завладеть пламенем в камне!<br><br> Бум!<br><br> Две бамбуковые палочки прочертили по лицу демонического совершенствующегося и до половины вошли в стену. На щеке крикуна медленно образовалось две кровавые полосы.<br><br> В зале ресторана наступила гробовая тишина. Чэнь Хэ оттолкнул от себя стул и поднял. Его тело окружило мрачное, темное свечение.<br><br> — Какой камень? Какой огонь? Я пришел в город, чтобы поесть, а вы решили, что это хорошее время прийти сюда и все испортить? Любому, кто не даст мне поесть, я обещаю сделать так, что вы больше никогда не сможете питаться нормальным способом!<br><br> В мгновение ока парень оказался подле поцарапанного демонического совершенствующегося. Одной рукой он схватил его за воротник, а другой дал такую сильную пощечину, что парочка зубов выпала на пол.<br><br> Совершенствующиеся с шумом вдохнули. Стоит сказать, что ни один из них, после изучения парочки заклинаний, не подумал заняться еще и практикой боевых искусств. Никто не увеличивал физическую силу, с помощью обычных упражнений. Поэтому практически никто не успел среагировать на следующий выпад Чэнь Хэ. А тот двигался с поразительной, едва уловимой человеческим глазом, скоростью.<br><br> Он пронесся сквозь толпу, будто рыба по течению, свалил с ног тех, кто громче всех кричали, после чего вывернул им руки, да так сильно, что разорвал сухожилья. И никто в целом мире не смог бы залечить такие раны быстро. Нанесенные с помощью духовной энергии более сильного, они не поддадутся даже лучшему в мире лекарю. Несчастным теперь только и остается что ждать, пока чужеродная духовная сила рассеется сама по себе.<br><br> Видя, как Чэнь Хэ безжалостно пнул демона да еще и напал на праведника, полная гнева и недоверия толпа расступилась. Все ускорили течение энергии в своих меридианах да схватились за сокровища.<br><br> — Да как ты посмел, мальчишка!<br><br> Демон с выбитыми зубами чуть приподнялся и, ощупав зияющую во рту дыру, хрипло рассмеялся, чем привлек внимание Чэнь Хэ, заставив скосить взгляд. Над правой ладонью демона красовался наспех сформированный неровный шар серой энергии, от которой тянулись нити к двум, успевшим почувствовать недовольство парня на собственной шкуре, совершенствующимся.<br><br> — Ты посмел коснуться людей из пещеры Десяти тысяч ядов, так что скоро сгинешь сам! — смех демона становился все более резким и истеричным.<br><br> Чэнь Хэ со скучающим видом тряхнул рукой, что коснулась нечистых, и аура бледного золотого цвета окутала его тело. Вся серость, все нити и сферы начали таять, словно лед под палящими лучами активного весеннего солнца.<br><br> — Ты!<br><br> — Эта аура, это стадия заложения основ! Он достиг царства заложения основ! — Толпа совершенствующихся потрясенно хлопала глазами. Никто из них и подумать не мог о столкновении со столь сильным противником. Они еще никогда не видели ребенка, что чудесным образом достиг просветления.<br><br> — Быть этого не может! Мы где-то ошиблись. Если это ребенок семьи Чэнь, то ему не может быть семнадцати лет! Даже лучшие ученики школ не показывают столь выдающихся результатов! — Да что там ученики. Люди тратили десятилетия, а то и сотни лет и то не всегда могли прорваться к заветному Заложению основ.<br><br> Ши Фэн, обернувшись, так и не поднялся из-за стола. Его беспокоила только безопасность Чэнь Хэ. В зале собралось немало разномастных совершенствующихся, но в большинстве своем те застряли на ступенях Конденсации ци, а те, кто все-таки сумел прорваться, ничего не смысли в драке на кулаках. Однако, если они соберутся вместе и окружат мальчика, тот может попасть в затруднительное положение.<br><br> Мужчина не сделал и шагу, потому что в его понимании силы этих людей недостаточно для того, чтобы он что-то предпринял.<br><br> Понимая, что «счастливый день» безнадежно испорчен, Чэнь Хэ окончательно расстроился и, подхватив с ближайшего стола миску с остатками овощного супа, надел ту на голову, лишенному пары зубов, демону. Остатки кушанья жижей стекли по его лицу. Не дожидаясь пока противник взбесится и вновь начнет творить свою нечистую магию, Чэнь Хэ нанес удар по его рукам, глазам и шее. Духовная сила юноши проникала в суставы демона, заставляя визжать. Под финал тот просто рухнул на пол не в состоянии подняться.<br><br> Чэнь Хэ бесцеремонно наступил на поверженного и грозно оглядел собравшихся:<br><br> — А теперь говорите, о каком проклятом пламени идет речь? Что было в пруду? Какого черта происходит с семьей Чэнь? И почему вы все меня узнаете, хотя я впервые прибыл в город Юньчжоу? — Если быть до конца откровенным, то в глубине души, парень знал ответы на все эти вопросы. Он не верил в случайности. И понимал, что молодой человек в парче, что настаивал на своей помощи и тот господин на лошади, что сверлил его взглядом, появились рядом не просто так.<br><br> Каждый, кто потерял память, будет задаваться вопросом о своей прошлой жизни. И Чэнь Хэ не исключение. Он относительно неплохо помнит свое раннее детство, где его окружала семья, где был пруд… Каждый день ему приходилось по новой узнавать о событиях последних лет, но он не дурак. Не невежественное дитя. Он помнит, как упал в пруд. И не потому, что споткнулся, а потому что его кто-то толкнул со спины. Когда-нибудь он хотел расследовать этот случай, разобраться в своем прошлом, но не сегодня, когда он, наконец-то, вышел в город со старшим братом!<br><br> Если Чэнь Хэ правильно помнит, то семья Чэнь не имеет никакого отношения к совершенствованию. Они обычные люди, так почему за ним пришло только практиков? Что, в конце концов, случилось?<br><br> Люди в зале переглянулись. Ни один из них не рассчитывал на развитие ситуации, в которой они окажутся беспомощными. Видя, с какой серьезностью гениальный юноша задает вопросы, люди не осмелились врать, да и не видели в том смысла. В конце концов, слухи распространились быстро, да и основная канва истории не была ни для кого секретом.<br><br> — Все началось с запертого в камне пламени. Кхем, младший господин Чэнь, скажите, а у кого вы учились?.. — Люди изредка бросали взгляды на сидящего за столиком благородного мужчину.<br><br> В момент, когда Чэнь Хэ собрался выслушать историю, таверну внезапно тряхнуло: столы, миски, палочки — все заходило ходуном.<br><br> — Что происходит? — начали оглядываться практики и отступили на шаг.<br><br> Бум!<br><br> Земля тряслась, бесчисленные обломки постройки осыпались на пол, тканевые вывески магазинов пошатнулись, легкие соломенные лачуги рассыпались, словно от урагана, покрывая людей своими ошметками. Всех в городе охватили паника и ужас. Отовсюду раздавались крики.<br><br> — Почему началось землетрясение? — начали выбегать на улицу совершенствующиеся.<br><br> Чэнь Хэ не успел опомниться, как Ши Фэн крепко взял его за руку.<br><br> — Брат… — В затылке юноши начало что-то пульсировать. В глазах на мгновение потемнело, и он чуть не упал.<br><br> Бамбуковые шесты, что поддерживали окно таверны, давно выпали. Ши Фэн взмахнул рукой, и в мгновение ока стена постройки рассыпалась в пыль, раскрывая взору страшную картину. На востоке города к небу выстрелил кроваво-красный столб пламени.<br><br> — Это каменное пламя! Черт, кто посмел прикоснуться к пламени? Кто посмел его потревожить? — рычал кто-то их даосов.<br><br> Десятки вспышек света упали с крыш разрушающихся домов. То были следящие практики основных школ. Они остановили отчаянно бегущего с востока демона:<br><br> — Что происходит?<br><br> — Семья Чэнь… — заикался мужчина. — Молодой хозяин семьи Чэнь вернулся в поместье и сказал, что повстречал зло, которое не смог изгнать. Сказал, что оно вернулось по их души, поэтому поручил подчиненным заполнить пруд водой.</div>
