<div>Пока Люсин оценивала Вайолет, Анте тоже принялась внимательно разглядывать платье Арис. Арис была одета в желтое платье без рукавов, которое дополняло ее блестящие каштановые волосы и большие темные глаза. Ее макияж казался простым и легким, что делало ее похожей на по-настоящему утонченную леди. В ней было что-то притягательное. Анте была сильно впечатлена мастерством Люсин. <br><br></div><div>— Давно не виделись, старшая сестра.<br><br></div><div>Две дамы взволнованно пожали друг другу руки, совершенно не подозревая о безмолвной войне, бушевавшей между их служанками.<br><br></div><div>— Было так трудно забронировать столик, — продолжила Вайолет. Она отвечала за бронирование, так как дневная прогулка была ее идеей.<br><br></div><div>— Правда?<br><br></div><div>— Все столики были заняты, потому что это были выходные, но, к счастью, один освободился! Не говоря уже о том, что сейчас сезон клубники, так что сегодня они также предложат специальный клубничный торт.<br><br></div><div>— Как удачно получилось, — воскликнула Арис. Клубника была ее фаворитом. Она захлопала в ладоши от восторга. — Это звучит восхитительно. <br><br></div><div>— Кстати, старшая сестра, что-нибудь случилось в последнее время?<br><br></div><div>Арис вздохнула.<br><br></div><div>— После того как поползли слухи, что я женщина наследного принца, я получила гору приглашений. Написание индивидуальных писем, чтобы отклонить их приглашения, заняло очень много времени.<br><br></div><div>— О боже, — посочувствовала Вайолет. — Ты должна была принять хотя бы несколько, которые тебя заинтересовали. <br><br></div><div>— Для меня они ничем особенным не выделялись. <br><br></div><div>Вайолет понимающе кивнула. Арис не любила балы или светские сборища, и ей не нравилось демонстрировать свою популярность. Все, что ей было нужно, – это приятный вид, друг, с которым можно было бы поболтать, и чашка чая.<br><br></div><div>— Я тоже получила несколько приглашений.<br><br></div><div>— Правда?<br><br></div><div>— Думаю, что посещу несколько, — сказала Вайолет, пожимая плечами. Вайолет, для сравнения, была гораздо более общительной, чем Арис, и ей нравилось знакомиться с новыми людьми. Ей нравилось слушать разговоры и таким образом расширять свое понимание мира. <br><br></div><div>— Это хорошая идея для тебя, чтобы появиться на публике, так как в будущем ты будешь герцогиней.<br><br></div><div>— А ты разве не станешь маркизой, старшая сестра? <br><br></div><div>— Точно нет! — она была бы гораздо более занята, если бы преуспела в качестве маркизы. Арис стремилась жить мирной, спокойной жизнью. Она выполняла свои основные обязанности, но не была заинтересована в чем-то большем, чем это.<br><br></div><div>Карета выехала на большую улицу. Арис, которая все это время смотрела в окно, заметила кафе, в которое направлялись эти двое.<br><br></div><div>— Кафе с пирожными прямо там.<br><br></div><div>— Да, действительно. <br><br></div><div>Карета остановилась перед кафе, и Арис с Вайолет вышли из кареты. Арис осмотрела витрину магазина – дверь была заперта, вероятно, из-за того, что в магазине был обеденный перерыв, и у двери уже начала выстраиваться очередь нетерпеливых покупателей. Прошло совсем немного времени, прежде чем внимание толпы сосредоточилось на двух дамах. Большинство уставились на Арис, которую узнали сразу же.<br><br></div><div>— Дочь маркиза.<br><br></div><div>— А молодая леди рядом с ней.<br><br></div><div>— Это дочь герцога Эссель.<br><br></div><div>— О, я поняла.<br><br></div><div>Толпа зашумела и зашепталась при появлении дам. Щеки Арис вспыхнули – она не ожидала такого интереса.<br><br></div><div>— Я думаю, что мне всегда нужно будет краситься, когда я буду ходить с тобой на прогулки, старшая сестра. Все смотрят на нас.<br><br></div><div>— О, Вайолет, — Арис была в растерянности. Люсин была права; было бы катастрофой, выйти в таком обычном виде.<br><br></div><div>— Видите, миледи? Вы лицо дома маркиза, — прошептала Люсин у нее за спиной. <br><br></div><div>Арис молча подняла большой палец.<br><br></div><div>— Ты самая лучшая, — похвалив Люсин, Арис взяла Вайолет за руку и направилась в конец очереди. Прошло совсем немного времени, прежде чем кафе снова открылось, и все начали заходить.<br><br></div><div>«Я так взволнована». Наконец-то она сможет съесть торт. Сегодня она собиралась побаловать себя, сколько душе угодно! Ей не терпелось откусить кусочек этого клубничного торта. <br><br></div><div>* * *<br><br></div><div>Летом человеку трудно двигаться из-за изнуряющей жары, а зимой трудно двигаться из-за сильного холода. Принимая это во внимание, империя Ксенона всегда устраивала ежегодную Великую охоту между весной и летом. Сегодня проходила конференция, посвященная обсуждению охоты в этом году. Она всегда проходила в одном и том же месте, так что это никогда не было проблемой. Темой обсуждения стал приз победителю Великой охоты, а также критерии отбора для всех охотников, пожелавших принять участие. Однако самым важным решением был выбор «Цветов» для охоты. <br><br></div><div>После охоты всегда устраивался праздничный бал, где победитель мог потанцевать с молодым человеком или женщиной по своему выбору, также известными как «Цветы охоты». Если бы красивые молодые леди из знатных семей и красивые молодые люди присутствовали в качестве «Цветов», больше людей соревновались бы в надежде потанцевать с ними. Император выжидающе смотрел на Йена.<br><br></div><div>Йен кашлянул.<br><br></div><div>— Я отказываюсь. <br><br></div><div>— Я еще даже ничего не сказал, — проворчал Джузель.<br><br></div><div>— Мне ясно, что вы собираетесь сказать. Моя дочь слишком мала, чтобы присутствовать на Великой охоте, — возразил Йен. В последнее время об Арис Хориссен говорили в столице. В конце концов, она была той дамой, которую наследный принц выбрал для своего первого танца. Она была одновременно красива и благородна, а также наделена милым темпераментом. На нее невозможно было не обратить внимания. <br><br></div><div>— Как ты можешь не пускать свою дочь на занятия, — огрызнулся Джузель. Он думал, что Йен ведет себя неразумно. Йен всегда поддерживал его, когда дело касалось политики или других юридических вопросов, но, когда дело касалось его дочери, он был неумолим. Джузель не находил слов. <br><br></div><div>Как только Йен набрался смелости ослушаться его, то же самое сделали и другие дворяне. Все они яростно защищали своих дочерей. Все начали заявлять, что их дочери тоже не смогут присутствовать на Великой охоте. <br><br></div><div>— Отказано! Все ваши дочери обязаны присутствовать, — приказал Джузель. <br><br></div><div>Темная тень легла на лица всех присутствующих. Они вздохнули, понимая, что проиграли перед лицом абсолютной власти императора. Среди них герцог Луизон д'Эссель был единственным дворянином, который хранил молчание. Джузель ожидал, что он тоже откажется, но он не произнес ни слова.<br><br></div><div>— Герцог Эссель.<br><br></div><div>— Да, ваше императорское величество, — сказал Луизон.<br><br></div><div>— Ты сегодня необычно тих, — подозрительно сказал Джузель.<br><br></div><div>Луизон тихо усмехнулся и откашлялся:<br><br></div><div>— Моя дочь научилась охотиться.<br><br></div><div>— Ну и что? — Джузель не понял, на что намекает Луизон.<br><br></div><div>— Она сама будет участвовать в охоте, — заявил Луизон. Вайолет была бы там, но как охотница, а не как «Цветок охоты». Император опешил – юной леди было всего 13 лет. Такая хрупкая дама, как она сама, не подходила для суровой охоты. Все посмотрели на Луизона, не веря, что он обнаружил лазейку в приказах императора.<br><br></div><div>— Я с нетерпением жду встречи с ней там, — признался Джузель. Женщины редко принимали участие в Великой охоте, но иногда это случалось. В охоте редко побеждала женщина, так как большинство женщин в империи не проходили обучения владению оружием. <br><br></div><div>— Она просто охотится ради удовольствия, — смиренно сказал Луизон, но втайне гордился своей дочерью больше, чем когда-либо. Он понятия не имел, что, если позволить ей научиться пользоваться оружием, это окупится подобным образом. <br><br></div><div>— А леди Хориссен научилась охотиться? — спросил Джузель, поворачиваясь к Йену.<br><br></div><div>Йен покачал головой.<br><br></div><div>— Нет, ваше императорское величество. <br><br></div><div>— Тогда все улажено. Каждая юная леди, присутствовавшая на балу у наследного принца, должна присутствовать на охоте, — Джузель решил пригласить еще несколько дам по его выбору. <br><br></div><div>Йен с завистью посмотрел на Луизона, глубоко сожалея, что не научил Арис сражаться или охотиться.<br><br></div><div>***<br><br></div>
