<div>После того, как парочка обменялась фразами, все сражения мигом прекратились. Остальные направились к эпицентру событий, вырисовывая за спиной Динас целую группу. Лонг Шиянь их лица показались знакомыми, что, впрочем, не было чем-то удивительным. Все они учились в одной школе.</div><br><div>— Не похоже это на простой розыгрыш, — вместо Лонг Шиянь ответил Эдгар, до этого момента буквально летевший в сторону союзников. Юноша разочарованно хмыкнул после своих слов, нахмурившись. — Вы не побрезговали Ветряным Клинком, но по-прежнему называете это почему-то нашим... Экзаменом.</div><br><div>— А чего ты ожидал? Да, экзамен. Настоящий. Чтобы вы смогли максимально... Раскрыться. Показать себя, — Динас обняла свой меч, сопровождая такой жест очаровательной улыбкой. Лонг Шиянь, пользуясь заминкой на разговор, бегло оглядела остальную группу. Четверо мужчин, две женщины. Два мага, лучник, два воина и а.с.са.с.ин.</div><br><div>— Где значок главы группы? — холодно спросила Шиянь.</div><br><div>— Значок? Без понятия, — губ Динас коснулась улыбка. Совсем не такая, как раньше. Надменная и... Отнюдь не доброжелательная. — Разве значок не сильные и влиятельные люди получают? Разве не высший эшелон имеет право носить его? А ты... Маленькая, забитая недоаристократка, тебе ли требовать значок? Тебе ли его носить? Ты едва удостоилась чести говорить о нем, не то, что требовать.</div><br><div>— Если так, то, полагаю, все мы тут знаем, что будет дальше, — безмятежно ответила Лонг Шиянь, после чего аура девушки буквально засияла. Было совершенно очевидно, она концентрирует свою Ци по всему телу. Девушка с легкостью вытянула два своих меча из пространственного разлома, который сама только что создала.</div><br><div>— Эй, полегче! — заметив решимость Лонг Шиянь, Динас отступила на шаг. Она сохраняла спокойствие, будучи уверенной в том, что уверенность эта долго не продлится. Нельзя было терять ни секунды. Обе стороны были готовы сражаться с самого начала, однако группа Динас лишилась преимущества в виде фактора неожиданности. Все приготовления пошли насмарку, нападающие вступили в бой слишком рано, выкинув все козыри рано, за что и поплатились. Сжимая значок в руке, женщина обернулась, осматривая своих товарищей. А.с.са.с.ин была ранена. Маг истощен после клинка, который каким-то образом удалось отразить Лонг Шиянь. Если заварушка начнется, обе стороны понесут серьезные потери. Динас закрыла глаза, после чего со всей силы швырнула ненавистный ей значок куда-то в лесную чащу, а затем фыркнула, поджав губы. — Судьба сегодня благоволит вам, ребятки. Однако не стоит испытывать ее, когда мы встретимся в следующий раз. А ты... Наслаждайся своей должностью. Пока она видится тебе чем-то прекрасным и замечательным.</div><br><div>Договорив, девушка развернулась, призывая остальных следовать за собой. Неприятель скрылся в за стволами уцелевших деревьев так стремительно, что никто не успел ответить или противопоставить что-то. А, может, и не хотели вовсе. Группа Лонг Шиянь также отступила, углубляясь в лесной массив.</div><br><div>— Сестра, они тебя почти убили! Если бы не такое, действительно, везение, ты бы там так и осталась лежать! Как, как мы можем их отпустить?! Позволили им убежать, а когда они вернутся? А они вернутся! Что, если... — судорожно бормотала Цзы Линлун, схватив Лонг Шиянь. Она и впрямь не могла понять. — Сестра!</div><br><div>Не успела Цзы Линлун договорить, как Лонг Шиянь попросту рухнула на землю. За мгновение до этого все, казалось, было в порядке, и вот девушка уже не в состоянии даже держаться на ногах. Ужас охватил Цзы Линлун, она подхватила старшую сестру на руки, одолеваемая настоящей паникой.</div><br><div>— Надо уходить. И быстро. До того, как этим кто-нибудь воспользуется, — решительная и твердая речь Эдгара успокоила остальных, пускай беспокойство из взглядов никуда не пропало. Цянь Цянь поддержала юношу, летая от одного союзника к другому.</div><br><div>— Хозяйка использовала всю свою энергию и потратила много сил. Необходим отдых, она будет чувствовать себя, как прежде, через несколько дней. Беспокойство излишне.</div><br><div>Команда среагировала на слова Эдгара. Помогая раненным и обессиленным членам группы, им удалось быстро скрыться с места сражения, оставляя за собой лишь танцующий с листьями легкий бриз.</div><br><div> Лонг Шиянь открыла глаза, обнаружив себя лежащей на мягкой кровати из листьев и звериных шкур. Запах травы, приносимый ветром, вывел разум девушки из стазиса, а пение птиц и рев немногочисленных чудовищ разбавили звенящую тишину. Вокруг никого не было, она одна, на горе. Взгляд Лонг Шиянь не забегал по округе, она продолжала разглядывать небо над головой. Голубое и такое яркое, что приходилось прикрывать глаза, морщась от такой насыщенности. Ни единой тучи не было видно на горизонте, небосвод казался бесконечным, одним своим существованием вгоняя девушку в то состояние безмятежности, к которому стремятся самые отрешенные существа во всем мироздании. Великолепие и гармонию нарушил шорох где-то позади. Шаги становились все громче по мере приближения Цзы Линлун. Лонг Шиянь устремила на нее взгляд, наблюдая за тем, как девушка готовит фазана, видимо, пойманного ранее. Мясо перекочевало в кипящий на костре котелок и было осторожно накрыто крышкой. После этого Цзы приблизилась к Лонг Шиянь с тем же беспокойством во взгляде.</div><br><div>— Ты в порядке? Все хорошо?</div><br><div>— Я просто свалилась от усталости, не беспокойся, все хорошо, — Лонг Шиянь осмотрелась, — а где остальные?</div><br><div>— Они решили искупаться, сказали, что между делом хотят поймать немного рыбы... — Цзы Линлун опустилась на траву, разместив ухо аккурат у сердца Лонг Шиянь, внимательно слушая, как оно размеренно бьется. Сама же Лонг Шиянь почувствовала, как в ноздри ударил приятных запах жасмина, который так и норовил унести разум куда-то совсем далеко отсюда. Девушка хотела было успокоить Цзы, когда почувствовала, как одежда становится мокрой и, должно быть, соленой, а потом замолчала. Цянь Цянь между тем решила сама заняться едой. Маленькая система аки решительный муравей тащила к костру полено больше себя. Цзы Линлун прижалась к Лонг Шиянь, смахнув слезы с щек. Она подняла голову, вымученно улыбнувшись.</div><br><div>— Ты совсем не меняешься. Каждый раз, когда обнимаю тебя, чувствую такое тепло и спокойствие. Как будто... Что-то знакомое.</div><br><div>— Мне бы самое не помешало как следует ополоснуться. Тело вымотано, я так устала. Лин-Лин, помоги мне подняться, ладно?</div><br><div>— Да, конечно, — Цзы Линлун кивнула, подавая руку Лонг Шиянь без лишних слов. Ребята к тому моменту уже вернулись, помогая с готовкой. Из их уст то и дело сыпались проклятия в сторону Динас и ее группы. Хладнокровие быстро вернулось к ним, а потому спустя несколько минут это прекратилось, а юноши сфокусировались на еде. Лонг Шиянь молчала, слушала, закрыв глаза, не произнося ни слова. Просто ждала, когда уже можно будет поесть, наконец. В оригинальной истории помимо Динас были и другие, лидеры таких же групп, однако едва ли они были упомянуты. В этом же мире Динас и Лонг Шиянь боролись за одно место во время выборов, однако первая уступила, проиграв в этой битве. Именно поэтому Динас так ненавидит Лонг Шиянь и желает сделать все, чтобы устранить разбивательницу ее мечт и амбиций. Однако сила Лонг Шиянь заставляла Динас из раза в раз терять уверенность в своих собственных и колебаться, а периодически и действовать совсем опрометчиво. Вся их история прежде насчитывала лишь один эпизод, в котором Лонг Шиянь отвешивает ей звонкую пощечину. Тогда девушка совсем не думала, что это приведет к такой вражде. Динас пыталась убить Лонг Шиянь. Ситуация, которую последняя не могла предсказать при всем своем желании. Единственное, что спасло Шиянь — ее тактическое мышление, которое не позволило Динас разыграть свой план так, как она того хотела, к счастью для группы и самой Шиянь. На руку играло так же то, что Динас всегда думала о последствиях своих действий и боялась того, к чему могут привести поспешные решения. Без этого все могло бы обернуться совсем не в пользу Лонг Шиянь.</div><br><div> Закончив с едой, все разбрелись по своим делам. Кто приводил в порядок оружие, кто осматривал округу. Цянь Цянь проверяла защитный барьер, который укрывал группу от нежелательных гостей. Цзы Линлун отвела Лонг Шиянь к устью реки, чтобы помочь освежиться и привести себя в порядок. Ты наслаждалась массажем, наряду с тем думая о причинах, которые толкнули Динас на такой отчаянный поступок и натуральное покушение на жизнь девушки. Зависть? Неприятные воспоминания? Или, быть может, какие-то свои причины? Могло ли это быть тем самым эффектом бабочки из-за небрежно брошенной фразы или невнятного жеста? Вместе с Цянь Цянь они так и не пришли к ответу на вопрос "Как это не отозвалось в сердце Лонг Шиянь?".</div><br><div>— О чем думаешь? — осторожно поинтересовалась Цзы Линлун, легонько хлопнув Лонг Шиянь по ягодицам, намекая на то, что отмалчиваться не получится. — Будешь летать в облаках и не рассказывать, что там увидела, шлепну еще раз.</div><br><div>— Ладно, ладно, только не трогай задницу мою, — беспомощно вздохнув, Лонг Шиянь напряглась всем телом. — Я больше не буду думать о всяких глупостях.</div><br><div>— То-то же, — Цзы Линлун улыбнулась, приобняв Лонг Шиянь. — Такая ты мягкая, обниматься — одно удовольствие.</div><br><div>Лонг Шиянь тяжело вздохнула, истощение не позволило использовать ей Доци чтобы отпрянуть от Цзы Линлун. Шиянь стыдливо прикрывала глаза, чувствуя, как пылают щеки. Цзы совсем не была знакома с манерами и каждый раз успешно игнорировала статус и достоинство своей старшей сестры. Это, впрочем, не помешало Лонг Шиянь позволить Линлун стать своей ближайшей родственницей и носить титул сестры.</div><br><div> Пробыв несколько дней в горах, группа двинулась дальше, вновь заходя в густую поросль джунглей. Лес Магических Чудовищ по праву считался самым опасным местом на континенте. Сила обитателей росла в зависимости от близости их обитания к центру массива. Всего в лесу можно было насчитать пять уровней, от сильного к слабому. Ядро, Центр, Внутренняя Поляна, Внешняя Периферия и Границы. Ядро — самая жуткая и опасная часть Леса, с самыми сильными монстрами. Центр умещал в себя чудовищ всевозможных мастей и видов от восьмого до девятого уровня, на Внутренней Поляне же обитали шестые и седьмые уровни. Как правило, такие опасные существа редко покидали свои территории и встретить их на границе было практически невозможно. Так, к примеру, трехглазый леопард, с которым столкнулась Лонг Шиянь, был результатом отсутствия удачи на стороне девушки. Вместе с тем, Медведь-Земля, который чуть не уничтожил группу, тоже являлся результатом стечения обстоятельств. После нашествия муравьев-берсерков такие явления какое-то время являются нормальными.</div><br><div> После отдыха в районе Внутренней Поляны, группа двинулась обратно. Поход занял меньше времени, чем ожидалось, выйдя прямо к границе. Спустя месяц они выбрались к внешней периферии, где обитала куча различных существ от третьего до пятого уровней. В один из вечеров компания, как обычно, остановилась для привала. Кто-то жарил мясо, болтовня у костра не утихала, были слышны короткие смешки и оживленные беседы, шутки и звонкий смех. Обычно группа Лонг Шиянь не рисковала сидеть у костров после захода солнца, тем более ночью. Боялись привлечь лишнее внимание, но в этот раз отчаянное желание покорило сердца всех и каждого, а потому эта ночь по праву могла считаться особенной и, в каком-то смысле, неповторимой. Здесь не было такой концентрации опасности на квадратный мер, ведь даже а.с.са.с.ины не рисковали нападать на целую группу в этих местах. Это усыпляло бдительность и давало возможность хоть немного расслабиться. Пускай и насовсем уснуть ей никто не позволял, юноши то и дело бегали взглядом по округе. Лонг Шиянь закрыла глаза, но не спала. Ждала, пока ее подменят, чтобы отдохнуть по-человечески. Угольки потрескивали в костре, подхватываемые ветром, все это создавало настоящую магию ночных посиделок. Очарование, за которое многие готовы отдать многое. Ночь выдалась необычайно тихой для леса, где обитают необычные магические монстры, что не могло не удивлять.</div><br><div>— Просыпайся! Солнце уже взошло! Не проснешься — дам по заднице, — промурлыкала Цзы Линлун. Она уже успела одолеть несколько чудовищ, а потому была полна энтузиазма, присев на корточки перед Лонг Шиянь и ущипнув ту за нос. Сама Лонг Шиянь проклинала все на свете, потому как не успела как следует отдохнуть. Ей плохо спалось, она бы даже не шелохнулась, если бы не вдохновляющая угроза Цзы. Юноши озирались по сторонам, беспомощно барахтаясь на лежаках. От спокойных ночей группа явно отвыкла, а потому не могла прийти в себя после такого хорошего и уютного вечера. Вечно напряженные и готовые к опасности, от ее отсутствия что-то словно сбилось, мешая трезво мыслить и вскакивать как по команде. Заметив, что Лонг Шиянь так и не поднялась на ноги, Цзы Линлун насупилась, после чего сгребла спящую в охапку.</div>
