<div>— Королевская семья ищет фрейлину, которая будет служить Королеве, – хриплым голосом сказал южный Граф Ричард Гендер, глядя на пылающее пламя камина. Как всегда, он вертел в руках бокал с вином.<br><br></div><div>— Маргарет, ты должна войти во Дворец. Стань эксклюзивной горничной Королевы. Ты знаешь, что это за положение; там ты можешь найти гораздо лучший брак и войти в высшие круги общества. Ты будешь в центре власти.<br><br></div><div>Маргарет, старшая дочь Графа, нахмурилась, стоя за спиной отца.<br><br></div><div>— Но, отец, я уже решила, за кого выйду замуж.<br><br></div><div>Ричард откинулся на спинку стула и фыркнул, потирая бороду.<br><br></div><div>— Ну, чаровники – хорошая семья. Они могут быть полезны в будущем… но если кто-то войдёт во Дворец и попадётся на глаза Королевской семье... ты понимаешь, что я имею в виду? А Королева, как и ожидалось...<br><br></div><div>–— Но Королева не настолько умна.<br><br></div><div>Граф резко кашлянул. Маргарет мгновение помолчала, но снова упорно продолжила говорить:<br><br></div><div>— Все знают, что если бы она не была коронована, то вышла бы замуж в далёкой стране и никогда больше не вышла бы в свет. Не знаю, почему слуги охотно рискуют жизнью ради такого человека.<br><br></div><div>— Это правда, что Королева глупая женщина, но именно поэтому она нуждается в тебе! Нет смысла в том, чтобы там была только одна женщина и двое мужчин. Как она может принять все желания мужчин в таком юном возрасте? Кроме того, она только что родила ребёнка, так что вполне логично, что им нужна горничная.<br><br></div><div>Ричард обернулся и посмотрел на старшую дочь. Маргарет Гендер, по слухам, была самой красивой из всех молодых аристократок. Ричард снова потёр подбородок.<br><br></div><div>— К тому же это хороший способ стать монахиней.<br><br></div><div>— Но я слышала, что любовь Его Величества к Королеве безмерна, – сказал тихий голос.<br><br></div><div>Маргарет и Ричард посмотрели на другого человека, о котором они оба забыли.<br><br></div><div>Ричард фыркнул.<br><br></div><div>— Это чепуха. Это было просто разделение власти. Если так всё продолжиться, она не сможет удержать власть в руках. Я уверен, что Его Величество понимает, что лучше иметь больше женщин, и поэтому тайно ищет наложницу.<br><br></div><div>— Но когда кто-то входит во Дворец, то должен прислуживать этой глупой Королеве! – говорила Маргарет недовольным тоном.<br><br></div><div>Ричард разбил бокал, который держал в руке, и Маргарет вздрогнула, когда вино разлилось по всему столу.<br><br></div><div>— Просто делай, что я говорю! У тебя будут осведомители и связи в Королевском Дворце. Ты понимаешь, как это здорово?<br><br></div><div>— Но я не хочу идти! Я хочу выйти замуж и к тому же очень занята. Нет никакой гарантии, что я встречу человека получше в Королевской семье! - закричала Маргарет.<br><br></div><div>Затем низкий голос снова прервал её:<br><br></div><div>— Я пойду.<br><br></div><div>Два человека снова посмотрели на неё. Эллен, стоявшая в тени – туда, куда не мог проникнуть свет костра, – шагнула вперёд.<br><br></div><div>Ричард некоторое время изучал свою вторую дочь, прежде чем фыркнуть.<br><br></div><div>— Даже я не принял бы такую, как ты. У Королевской служанки должно быть величественное лицо. Ты думаешь, что подходишь для этого?<br><br></div><div>— Ты собираешься во Дворец с таким лицом? Ты что, с ума сошла? Ты собираешься выставить нашу семью на посмешище? – Маргарет с отвращением посмотрела на сестру.<br><br></div><div>Эллен взглянула на сестру и отца и прикрыла правую сторону лица, склонив голову.<br><br></div><div>— Подумайте об этом. Моя сестра прекрасна. Они выбирают слугу для Королевы, но Королева тоже женщина. Она не хотела бы, чтобы рядом с ней была красивая женщина.<br><br></div><div>Ричард нахмурился. Эллен продолжила:<br><br></div><div>— Так что можете не волноваться, они точно выберут меня.<br><br></div><div>Маргарет отвернулась, недоверчиво размахивая руками. Взгляд Ричарда медленно смягчился.<br><br></div><div>— Однако, если тебя не выберут горничной Королевы... тогда ты будешь бесполезна. Я прекращу содержать тебя. Ты можешь выбрать любое место, где захочешь жить, и я предоставлю его тебе. После этого мне будет всё равно, даже если ты станешь фермером. Ты меня поняла?<br><br></div><div>Эллен закусила губу и кивнула.<br><br></div><div><strong>Это был её единственный шанс сбежать из этого дома.</strong></div>
