<div>Вражеские войска вошли в Клоррифорд без победных криков, без ликования, без злорадства или показной гордости. Серые, будто сделанные из камня, солдаты однообразными строгими рядами шли по улицам, не глядя по сторонам. Они точно знали, что никто не посмеет напасть из подворотни, не выскочит с мушкетом из-за угла, не бросит из окна кирпич. Они не искали взглядами богатые дома, в которых можно разжиться золотом или хотя бы серебром, потому что в этом городе уже некого было грабить. Половина населения погибла, а оставшиеся в живых теперь были хуже, чем мертвы.<br><br>***<br><br>Ддоу стоял на коленях возле голой кровати, на которой был лишь посеревший продавленный матрас. Сложив руки в молитвенном жесте, он молча смотрел на стену, туда, где у людей обычно висели иконы. Он не молился, просто стоял, виновато сгорбившись, будто извиняясь перед отсутствующей иконой.<br><br>С улицы доносился равномерный гром солдатских сапог, в соседней комнате слышалось тяжёлое и хриплое дыхание.<br><br>Ддоу склонил голову и зажмурился, до скрежета сжимая зубы.<br><br>Человек в соседней комнате зашёлся кашлем и кашлял долго, мучительно, будто в агонии.<br><br>Ддоу решительно встал и быстрыми шагами прошёл к лестнице, ведущей на первый этаж, в гостиную. Мебель там была сдвинута к стенам, ковёр свёрнут; посередине помещения стоял лишь табурет с открытой книгой в толстой кожаной обложке. Со страницы белыми глазами смотрело лицо, сплошь закрашенное чёрным, только глаза и острые зубы выделялись на нём.<br><br>В камине тлели угли, всё ещё наполняя гостиную ненужным теплом. Ддоу взял один, лежащий с самого края и уже почти остывший. Глубоко вздохнув, он мельком перечитал текст на открытой странице, отодвинул табурет и принялся чертить круг на полу.<br><br>Его движения были уверенными и быстрыми, хотя до сих пор ему не доводилось делать подобное. Периметр круга постепенно обрастал иероглифами, значение которых знали разве что сами демоны.<br><br>Ещё несколько линий - и магический круг готов. Ддоу достал из кармана необходимые ингредиенты: пузырек с кровью мертвеца и мешочек с пеплом смерть-травы. Окропив магическую печать кровью крест-накрест, он высыпал пепел на середину и поджёг его во второй раз. Огня не было, только дым тонкой белой струйкой устремился вверх. Ддоу начал читать заклинание.<br><br>Он не понимал слов этого древнего языка, но это было и ни к чему. Главное, он чётко знал, что и для чего делает.<br><br>Тусклый свет в комнате замигал, будто из ниоткуда появился сквозняк, хотя все окна и двери были плотно запахнуты. Ддоу закрыл глаза и застыл, как и стоял, на коленях перед кругом. Его сердце бешено колотилось, будто готово было в любо й момент разорваться. Откуда-то из угла брызнуло золотое свечение. Демон был уже здесь.<br><br>- Ой, что это? Дверь? Кажется, я опять промахнулся...<br><br>Голос раздавался из-за высокого шкафа, оттуда же, как будто из самой стены исходил свет.<br><br>- Кто здесь? - хрипло прошептал Ддоу, хотя прекрасно это знал.<br><br>Существо за шкафом постучало в деревянную стенку.<br><br>- Это вы меня вызвали? Я слегка ошибся с местом. Подождите минуту, сейчас открою второй портал...<br><br>Сияние за шкафом померкло и через секунду большой огненно-золотой круг засверкал на потолке.<br><br>- Опять не то, - вздохнули оттуда. - Подождите ещё немного, пожалуйста.<br><br>Этот круг тоже погас, но тотчас возник новый, на этот раз посреди стены.<br><br>Из портала в комнату шагнул демон. Вернее, спрыгнул, потому что круг находился в полуметре от пола.<br><br>Это был юноша со светлыми волосами, собранными в хвост. Его глаза имели чистый золотой цвет, а на голове торчали небольшие, слегка изогнутые рога почти белого цвета. Одет он был в чёрный камзол с золотой оторочкой.<br><br>- Прошу прощения за неполадки с порталом, - сказал он. - Я пока всего лишь стажер. Мое имя Гелеорондос, можете звать меня просто Лео.<br><br>Ддоу молчал, неотрывно глядя на прибывшего и едва сдерживая дрожь. Он не мог выдавить из себя ни единого слова, хотя давно готовился к этому моменту.<br><br>Демон мельком осмотрелся вокруг и остановил взгляд на окне, в котором были видны клубы дыма.<br><br>- Вы собираетесь продать душу, не так ли? - спросил он, устав ждать, пока Ддоу заговорит.<br><br>Тот кивнул.<br><br>Кажется, эта молчаливость начала раздражать демона, потому он начал проявлять признаки нетерпения.<br><br>- И что вы хотите взамен?<br><br>Ддоу сглотнул и с трудом заставил себя ответить. Слова выговаривались с трудом, голос так и норовил сесть и заглохнуть.<br><br>- Исцели...те... Исцелите умирающего человека.<br><br>- Хорошо. Думаю, мне это под силу. С ним то же, что и со всем населением Клоррифорда?<br><br>- Да, - еле слышно ответил Ддоу.<br><br>— Могу я его увидеть?<br><br>— Он... В той комнате...<br><br>Демон немного постоял на месте, ожидая, что Ддоу первым пойдёт туда, но тот оставался на месте. Лео с досадой вздохнул и сам постучал в указанную дверь, за которой раздавалось хриплое дыхание.<br><br>— Разрешите войти, — демон приоткрыл дверь и заглянул внутрь.<br><br>Человек, лежащий на кровати, повернул голову и уставился на него впалыми, покрасневшими глазами. Его бесцветные губы с трудом зашевелились.<br><br>— Ддоу... Где ты, мерзавец...<br><br>Лео обернулся.<br><br>— Он зовёт вас.<br><br>Умирающий с трудом поднял трясущуюся руку и сжал её в кулак.<br><br>— Иди и посмотри... мне в глаза... предатель...<br><br>Ддоу вздрогнул, когда последнее слово оборвалось надрывным кашлем. Больной всё ещё пытался что-то сказать, но только сипел, сотрясаясь в мучительном приступе.<br><br>— Я всё исправлю, — вскричал Ддоу. — Ты больше не упрекнёшь меня в трусости!<br><br>Демон тихонько прикрыл дверь и поспешно отошёл на несколько шагов в сторону.<br><br>— Ой, как я не люблю это дело... — пробормотал он. — Семейные разборки, жуть...<br><br>Он повернулся к Ддоу, который не сводил глаз с двери.<br><br>— Так вот. Вашему... эм-м-м... больному осталось жить день-два. Я сейчас отправлюсь за лекарством, вернусь примерно через час. Никуда не уходите, хорошо? И круг не стирайте.<br><br>Не увидев в ответ никакой реакции, он раздражённо цокнул языком.<br><br>— Вы сомневаетесь насчёт сделки?<br><br>Ддоу тяжело сглотнул, пытаясь справиться с собой. В его мыслях стоял туман, а голос пропал. Он не сумел произнести ни слова и только отрицательно покачал головой.<br><br>— Ну... ладно... — немного растерянно сказал Лео. — Я пошёл, ждите через час.<br><br>В стене снова возник сияющий портал, на этот раз не слишком высоко от пола — демон шагнул в него и исчез. Круг быстро уменьшился и какое-то время на стене маячила яркая золотая точка, но вскоре пропала и она.<br><br>Ддоу закрыл лицо руками и застонал.<br><br>***<br><br>Демоны. Этот народ хоть и был малочисленным, но имел большой вес в мире. Они владели уникальной магией нерушимого контракта, которая и делала их одной из самых влиятельных рас. Демоны могли исполнить почти любое желание — конечно, в пределах разумного, ведь они тоже были не всемогущи. Точнее, их могущество возрастало с количеством душ, имеющихся в подчинении. Чем сильнее был конкретный демон, тем больше он мог предложить в сделке, но и плату, соответственно, требовал большую. Поговаривали, что договор с архидемоном способен переменить исход масштабной войны, однако цена за это немыслимой.<br><br>Обычные же сделки заключались не так уж редко и были довольно просты: человек предлагал душу, а какой-нибудь рядовой демон давал ему богатство, убивал врага, помогал стать знаменитым или, как в случае Ддоу, возвращал к жизни умирающего. А спустя оговорённое количество лет, несчастный попадал в пожизненное и посмертное рабство к демону и работал на него столетиями, пока измученная душа не рассыпалась в пыль.<br><br>Огромные плантации простирались вокруг давно разрушенных врат в преисподнюю - мертвой горы, а вернее, потухшего вулкана. Только в этих местах росла смерть-трава, основной источник могущества демонов. И на этих плантациях день и ночь работали несчастные, продавшие свои души.<br><br>На магии смерть-травы фактически держалась вся цивилизация демонов, она увеличивала их естественные силы в сотни и тысячи раз, позволяла строить целые дворцы, в которых каждый камень излучал зловещую энергию, делая здание неуязвимым, неприступным и обладающим собственной аурой.<br><br>Смерть-трава могла как убить, так и даровать жизнь, была способна напитать невиданной мощью любой артефакт, но с одним лишь ограничением: все ещё волшебство было подвластно лишь демонам и никому больше.<br><br>Таким образом, этот народ обладал сам и снабжал прочих сильных мира сего бесценными артефактами и зельями, благодаря чему и имел столь высокое положение.<br><br>Недостаток смерть-травы заключался лишь в одном: она сама себя не собирала, а демонам, число которых было не слишком внушительным, для приличной магии требовались огромные количества этого сырья. Поэтому им и требовались души - взамен за небольшую по их меркам услугу они получали раба - десятки и сотни рабов, которые многие годы горбатились на плантациях.<br><br>***<br><br>Из комнаты больного послышался хрип, похожий на рычаение собаки.<br><br>- Иди сюда... - простонал мужчина.<br><br>Ддоу тряхнул головой, будто собираясь с мыслями, и тихо открыл дверь.<br><br>- Чего ты от меня хочешь? - дрожащим голосом спросил он. - Видишь же, что... Что я сделал...<br><br>Он тяжело сглотнул, борясь с дрожью в коленях.<br><br>- Я даже отсюда вижу, сколько сомнения в твоих глазах! - воскликнул мужчина и тут же закашлялся. - Где оно было тогда... Когда ты шёл в наёмники к врагам?!<br><br>Ддоу захлопнул дверь и привалился к стене, зажмурившимь и зажав ушами ладонями, чтобы не слышать ни слов мужчины, ни его болезненных хрипов. Сердце колотилось так, что в груди было больно.<br><br>Прошло около получаса, когда комнату снова залил золотой свет. Портал открылся на стене, но его середина пришлась прямо на линию пола. Этот проход был бы в самый раз для гнома или ребёнка, и демону пришлось согнуться, чтобы пройти через него.<br><br>- А вот и я! Не так долго, как могло было быть.<br><br>Лео помахал изящным голубым флаконом, от которого исходило тускло сияние.<br><br>- Это смесь живой воды и слез феникса, зачарованная демонической магией. Надо признаться, достать её было нелегко. А здесь, - демон поднчл другую руку, в которой держал свиток, - контракт. Сейчас заполним.<br><br>Ддоу кивнул. Всё его эмоции, до этого момента ураганом разрывающие грудь, как будто застыли. Не было больше дрожи и отчаянной тоски, только неприятное ноющее чувство, которое он не мог охарактеризовать.<br><br>Лео развернул свиток и достал перьевую ручку с острым, как игла, наконечником и бесцветным камешком на заднем конце.<br><br>- Нужна капля крови, - сказал он.<br><br>Ддоу медленно, словно во сне, протянул ему руку. Демон на удивление аккуратно взял его ладонь и быстро проколол палец. Выступившая капля крови впиталась магической ручкой, и камень на ней тотчас окрасился алым. Демон провел большим пальцем по ранке, и та мгновенно перестала кровоточить.<br><br>- Теперь осталось подписать и уточнить некоторые детали.<br><br>Он дал ручку Ддоу, указывая на место для подписи.<br><br>После того, как кровавые чернила коснулись бумаги, буквы на свитке засияли, как огненные. Лео встряхнул ручку, и камень тотчас утратил алый цвет и загорелся оранжевым.<br><br>- Та-а-ак, душа в обмен на эликсир... - пробормотал он, вписывая что-то в пустые поля. - Вы можете выбрать срок жизни после контракта. Пять лет или десять, но во втором случае последние четыре года вас будет терзать нарастающее безумие.<br><br>- Пять или десять... - растерянно повторил Ддоу, беря в руки флакон, от которого веяло прохладой.<br><br>- Осторожнее, контракт активируется, когда первая капля эликсира выльется из флакона, - предупредил демон.<br><br>Разум Ддоу был как в тумане. В голове крутилась лишь мысль о том, что лекарство у него в руках, а о годах жизни уже не оставалось сил думать.<br><br>- Можете посоветоваться, время ещё есть, - сказал Лео.<br><br>- Да...<br><br>Ддоу медленно побрел к двери комнаты, где лежал больной. Глаза, полные ненависти, уставились на юношу.<br><br>- Я достал его.<br><br>Мужчина протянул руку.<br><br>- Отлично... Я слышал вас... Живая вода и слезы феникса, это прекрасное лекарство... Дай же...<br><br>Лео, до этого момента терпеливо стоявший в сторонке, поспешно подошёл к Ддоу.<br><br>- Подождите, нужно поставить галочку, прежде чем пить, иначе расплата наступит сразу.<br><br>Больной с кряхтением поднялся и вынул флакон из подрагивающих пальцев Ддоу.<br><br>- Решай ты, - прошептал тот. - Хочешь, чтобы я пробыл с тобой пять лет или же шесть, за которыми последуют четыре года безумия.<br><br>Мужчина нахмурился. Смерил нечитаемым взглядом Ддоу, затем стоящего позади демона со свитком в руках... А затем быстро откупорил флакон и сделал глоток.<br><br>- Катись в ад прямо сейчас! - процедил он и оскалил неровные пожелтевшие зубы в такой зловещей улыбке, что ей бы позавидовал сам дьявол.<br><br>.<br><br>.<br><br>.<br><br>.<br><br>.<br><br></div>
