<div>Коридоры постепенно уходили вниз, а воздух становился все более сырым и затхлым. Возбужденные обсуждения стихли — Эрке, как и остальным, сейчас больше хотелось прислушиваться, чем говорить. Веселились только макробы: после съедения летучих мышей они выросли еще больше, а некоторые и вовсе разделилась надвое. Сейчас один макроб нашел здоровенную поганку и, держа ее как микрофон, что-то ворковал, явно подражая журналисту. Его, так сказать, товарищи, собравшись вокруг полукольцом, визгливо хохотали.<br><br>Когда процессия оказалась в очередном зале, что-то услышавшие Всадники остановились; после короткой паузы замерли и остальные. Часть макробов, уходивших вперед на разведку, сейчас вернулась и, окружив Регара, принялась возбужденно щебетать и жестикулировать ложноручками.<br><br>— О, к нам скелеты топают, — проворчала Лиэ.<br><br>Император кивнул:<br><br>— Хорошо. Ждем здесь, чтобы в коридоре не толкаться.<br><br>Эрке принялся поспешно озираться, выискивая подходящую дубину или что-то наподобие — стрелять по скелетам из огнестрела было слишком тяжелой формой абсурда даже для подобного мероприятия. Он озабоченно обратился к Эрстейлу:<br><br>— Ох, нужно что-то раскладное, как швейцарский нож, чтобы и пистолет, и меч, и калькулятор. И отмычка, наверное. Такого для наших походов хватит, надеюсь. <br><br>— Не будьте ребенком, господин Эрке. И штопор.<br><br>В конце концов Эрке подобрал выглядевший довольно прочным кусок деревянного карниза. Вся компания распределилась по залу полукругом.<br><br>Наконец скелеты показались впереди сплошным лесом. Захлебывающийся слюной Охтар чуть не порвал поводок: силища у него начала прорезаться явно большая, чем можно было бы ожидать от песика такого размера. Упираясь ногами в пол, Эрке пропыхтел:<br><br>— Вашей собаке эти скелеты явно нравятся, он там во дворе с одним тоже игрался. Может, в промышленность такое запустить? <br><br>— Я погляжу, вы уже начинаете мыслить как один из нас, если планируете ставить абсурд на конвейер. Ну, со скелетами кентавров такое вряд ли провернем, это надругательство над останками разумных существ, но каких-нибудь животных — почему бы и нет.<br><br>Первых скелетов раздолбали Всадники (вокруг них взметнулся настоящий фонтан разбитых костей), но противников было слишком много, так что в бой пришлось вступить и остальным; скоро зал заполнили стук и треск.<br><br>Пару скелетов Эрке разбил своим карнизом без проблем, однако, лишь глянув на очередного, понял, что значит «кость широкая» — перед ним был настоящий скелет-сумоист. Первые удары карнизом тот перенес без проблем, при этом продолжая наступать. Все же большим недостатком человеческого облика было то, что в нем нельзя было вздыбить шерсть и хлестать себя хвостом по бокам.<br><br>Эрстейл, простыми касаниями успешно испепелявший одного скелета за другим, оглянулся через плечо:<br><br>— Помочь, два с половиной тигра?<br><br>Шаан, до этого с интересом наблюдавшая за битвой из нагрудного кармана, с интересом оглянулась:<br><br>— Почему он тебя так назвал?<br><br>— Неважно, — пробормотал Эрке, продолжая отбивать удары и почему-то воспрянув духом (запомнил, надо же!), — и вообще, это я обещал его защищать, а не наоборот. А сейчас будет НАУКА!<br><br>Бросившись вперед, он снизу засунул карниз в человеческие ребра скелета так, что край лег тому на плечо, и рванул свою сторону вверх — отчего место соединения двух тел надломилось и кентавр просто развалился пополам.<br><br>Эта битва была жаркой, но быстрой — какая бы сила ни заставляла двигаться кости, она все же уступала живым мускулам, и скоро драка плавно перешла в веселое перебрасывание черепами и импровизированное состязание на предмет того, кто сложит из костей самую интересную конструкцию. Над сломанным Эрке склетеом-сумоистом совещались несколько гаремных:<br><br>— Интересно, а они могут думать костным мозгом? Надо дома на детекторе проверить!<br><br>— Ага, проанализируем заодно, на каких харчах такие кости нарастил-то.<br><br>Эрстейл вещал в кругу вновь обступивших его журналистов:<br><br>— А вот в нашей империи посмертная эксплуатация строго регулируется. Поскольку пенсия не нужна, это компенсируется...<br><br>Шаан романтично вздохнула:<br><br>— Какие замечательные черепа. Я бы хотела в одном из них жить, пока вы меня не растерзаете.<br><br>***<br>Утка, дремавшая в зарослях камыша недалеко от моста, проснулась от нарастающего шороха: сквозь сон ей чудилось, что это оползень, который она видела однажды в горах. Распахнув глаза, птица увидела что-то настолько выходящее за рамки, что замерла на месте: лучше было не выдавать себя попыткой взлететь.<br><br>На одном краю моста возвышалась гигантская тыква. За ней шлейфом тащились корни и, как марионетки на корнях, десятки мертвецов.<br><br>На другом конце моста стояла женщина в пышном бальном платье. В руках у нее была пригоршня мелких осколков стекла, с которых стекала кровь — так что весь подол платья спереди был потемневшим и алым.<br><br>Они молчали, глядя друг на друга. Два потока событий, прежде влиявшие друг на друга только опосредованно, как сцепленные шестеренки, наконец с размаху столкнулись. Пространство крошилось на незримом уровне; происходила реакция сложнее химической или гравитационной, и эта реакция порождала завихрения до шторма. Им не нужно было что-то обсуждать — они сейчас по сути стали выражением управлявших ими сил, так что чувствовали друг друга без слов.<br><br>Матрица Тыквы оказалась сильнее: сам ее поток был выше по уровню, к тому же она была в кульминации свой истории, тогда как матрица Агнес уже давно находилась в стазисе — и бурное течение легко подчинило себе ленивое и медленное. Матрица знала, что нужно было доставить девушку на бал и, поскольку до Беок было уже не добраться, годилась и замена. <br><br>Сами же они знали, что могут помочь друг другу. <br><br>...Взлетать было смерти подобно, так что, нырнув, утка заполошно рванула прочь под водой. <br>Помогая себе щупальцами с вросшими в них осколками зеркала, Тыква поползла дальше.<br><br>***<br>Коридоры понемногу превращались в лабиринт, разделялись надвое или сливались с другими ответвлениями, а кое-где сворачивали под дикими углами. По заплесневелым стенам стекала вода, а на полу поблескивали вонючие лужи. Кое-где кладку проламывали корни — как и в подземелье, набухшие и больше похожие на червей-переростков. Макробы ели их, но все осторожнее: одного из них при первом прикосновении парализовало и чуть самого не втянуло внутрь — правда, остальные отбили его довольно лихо. Наблюдавший за этой возней Эрке подумал, что и корни, и сами макробы начинают мутировать и бороться на химическом уровне.<br><br>Сейчас Эрке принялась на ходу фотографировать одна журналистка, так что он пытался держать голову горделиво задранной и в то же время косить глазами под ноги, чтобы не вляпаться в очередную зловонную лужу; а когда он уже набрался духу предложить ей фотосессию в кошачьем облике, в одном из боковых тоннелей послышался шорох — после чего оттуда одним прыжком вылетел здоровенный зомби.<br><br>Нервы без того были взведены до отказа, и сейчас внутри у Эрке как будто распрямилась сжатая пружина — через мгновение он обнаружил себя с перпендикулярумом в руках, а еще через одно грянул выстрел.<br><br>Зомби, уже было схвативший журналистку за плечо, повалился набок. Отпихнув ногой его руку, Эрке помог женщине подняться с пола. Та, бодро отряхнувшись, сунула ему визитку:<br><br>— Ох, спасибо. Возьмите телефон. О чем задумались?<br><br>Перезаряжая пистолет и прислушиваясь, Эрке пробормотал:<br><br>— Я... Знаете, я почему-то вспомнил, что еще месяц назад очень боялся нашего завкафедрой. Неважно.<br><br>Это была странная мысль, но, похоже, ее предстояло обдумать уже дома — сейчас из соседнего коридора толпой хлынули новые зомби, так что быстро стало не до того. <br><br>По воспоминаниям Эрке, это было гораздо более противно и грязно, чем со скелетами и привидениями: как минимум, он получил много совершенной лишней и ненужной ему наглядной информации о кентаврских внутренностях. <br><br>Зомби оказались бестолковыми, но трудно убиваемыми противниками: их могло остановить только серебряное оружие (которое было далеко не у всех) или отсечение головы (что сразу удавалось не всем). Святая вода тоже их обжигала, но ее старались экономить, так что трудиться явно предстояло долго.<br><br>Недалеко от группы Эрке скоро оказалась Мейротиэль, бодро размахивавшая двуручным топором. Она ударом сбила с ног лохматого зомби, чуть не задевшего ножом Тивит; не отводя глаз от лезвия, тот пискнул:<br><br>— Я не виноват, меня таким сделали!<br><br>Эрке, краем глаза наблюдавший за поединком, подумал, что вообще-то были и другие зомби, пошедшие против хозяев — как тот же Атиса. Мейротиэль на пару секунд оперлась о рукоятку топора, переводя дыхание, потом мягко и сострадающе отозвалась:<br><br>— Я понимаю. Мне жаль. Но нам всем иногда нужно отдыхать от себя. И честно, вы не представляете, как приятно иногда побыть нетолерантной.<br><br>Голова лохматого отлетела. Невольно проводив ее взглядом и продолжая машинально отстреливаться, Эрке увидел неподалеку особо крупную группу зомби, по которой волнорезом прошлась Чандраканта. Очевидно, она демонстрировала упомянутый как-то танец с саблями, и это было воистину впечатляющее зрелище — руки с оружием мелькали, как два размытых крыла. Кроме того, копыта ее механического тела оказались явно серебряными — от ударов ими зомби как будто обжигало огнем.<br><br>Неподалеку толстый кровожадного вида зомби загнал в угол журналиста. Как назло, у Эрке в этот момент кончились патроны; пока он спешно перезаряжал оружие, журналист отчаянно ткнул вперед микрофон:<br><br>— Что вы думаете о валидации перезапуска акций по новому индексу согласно со второй поправкой?<br><br>Зомби остановился как вкопанный, помедлил и рухнул набок: кажется, у него что-то перегорело в мозгу. Это была мысль. Повернувшись к троим наступающим зомби, Эрке крикнул им: «Эй, как вычислить производную функции при неабелевой калибровочной группе?». Подействовало безупречно: двое рухнули сразу, еще одного заклинило на месте.<br><br>Заметив это, кто-то крикнул: «Народ, у них нейронные связки взрывные, поехали!». Со всех сторон послышались вопли: «Как разобрать парадокс двух синих коров по второму правилу Иссы?», «Какие квантовые связки предпочтительны для горных свиней?», «Какого цвета вакуум подходит для изготовления лучших батавских слёзок?»<br><br>Это оказалось гораздо более эффективным методом: всех зомби, до которых долетали голоса, начинало клинить: одних парализовало в стоячем положении, другие падали со стеклянными глазами — так что, какими бы ни были тут запасы противников, скоро они иссякли.<br><br>После короткой передышки все отправились дальше — кажется, они были уже недалеко от цели. <br><br>— По-моему, вампиры уже близко, — пробормотал Эрке, лихорадочно проверяя остаток патронов. — В следующий раз точилку для осиновых кольев с собой принести нужно.<br><br>— Угу, — философски откликнулся Джеор: — Или самострельную осину вывести.<br><br>Скоро они вышли в огромную пещеру — факелов Всадников не хватало, чтобы ее осветить. Пошарив в кармане куртки, Джеор достал небольшую коробку; когда он ее открыл, изнутри вспорхнули и разлетелись во все стороны светлячки — причем чем дальше они отлетали, тем ярче становился их свет. <br><br>Теперь стало видно, что в центре пещеры находилось озеро, а посреди озера — остров. На нем белел тот самый клубок, на который пару часов (хотя по ощущениям — пару месяцев) назад свалился Эрке. На внешнем берегу строем стояли красивые белые лошади в богатой сбруе — хоть на выставку.<br><br>— Не подходить к ним! — рявкнул император, чуть выехав вперед и подняв косу. — Специалисты, сюда!<br><br>Вперед выдвинулись несколько гаремных с чем-то вроде ружей с широкими дулами. Лошади подступили чуть ближе — и из ружей тут же вылетели тонкие сети. Несколько опутанных сетью келпи упали, но тут сбоку раздался визг — оглянувшись, Эрке увидел, что какой-то журналист прилип локтем к подобравшемуся сбоку коню.<br><br>На них тут же обрушился водопад святой воды, отчего прелестное животное через мгновение превратилась в завывающего кожистого монстра; в следующую секунду к ним одним прыжком подлетел пегас — и император одним взмахом снес монстру голову.<br><br>Отлипший от трупа журналист поднялся и вытер лоб шляпой. Судя по выражению лица, это событие мысленно уже оформилось у него в трехтомник мемуаров, энциклопедию по борьбе со стрессом, курс лекций и тренинг по уникальной авторской методике.<br><br>На месте упавших и связанных келпи показалось еще несколько; с десяток новых подступили сбоку. Кроме того, в этот момент один из самых больших корней на острове вдруг распрямился, создав своеобразный мост. По нему двинулись темные силуэты — судя по всему, оставшихся принцев.<br>Повинуясь жесту императора, и кентавры, и большинство гаремных сгрудились за Всадниками. <br><br>С минуту тишина была почти полной — были слышны только тихие шаги приближающихся вампиров. Эрке, не замечая собственного сбившегося от волнения дыхания, крепче сжал рукоять пистолета.<br><br>Один из принцев вышел вперед. В падающем сверху свете его черты казались резкими и по-настоящему мертвыми.<br><br>— Неужели вы, ничтожества, действительно думали победить?<br><br>Он явно намеревался продолжить речь, но гаремные тут же радостно загалдели наперебой: «Ага, прикинь, мы реально так думали!», «Ну так да, а чо?», «Нобелевскую премию этому столику!», «Сам догадался, болезный, или аналитиков звал?». Принц на мгновение опешил — он явно ожидал другой реакции, — но тут же, повысив голос, продолжил:<br><br>— Само это место уничтожит вас! Здесь истончается грань между живыми и мертвыми, и мы можем призвать всех убитых нами существ. Здесь была только десятая часть их всех!<br><br>— Само место тут такое, да? — весело отозвался император. — А не думаете, что из присутствующих здесь не только вы убивали?<br><br>Принц холодно и резко рассмеялся:<br><br>— Хочешь сказать, что ты сам имел личное отношение к убийствам, а не только отдавал приказы? Или кто-то из твоих подстилок? Не смешите меня!<br><br>Реакция опять оказалась не той, на которую он рассчитывал — большинство гаремных, заухмылявшись, предвкушающе уставилось на Рельшен. Она вдохнула, чтобы что-то сказать, но Лиэ поспешно и громко зашептала:<br><br>— Давай как договаривались, слова не забудь!<br><br>Рельшен улыбнулась краем рта, на секунду чуть подняла глаза, потом отозвалась:<br><br>— Ладно, ладно, — глянув на принца, она исключительно вежливо продолжила: — Меня зовут Рельшен, и сегодня я буду вашей Войной.<br><br>А Эрке вдруг отчетливо вспомнил свой первый вечер в гареме — и рассказ императора о том, как от какой-то «реакции под речкой» легла целая армия. И еще подумал, что вряд ли это был единичный случай.</div>
