<div>Глядя, как гости разбирают водяные пистолеты, Эрке перезарядил перпендикулярум и обратился к Шаан:<br><br>— Давай я тебя где-то здесь оставлю, а потом на обратном пути заберу? Может, мне превращаться придется, с тобой я не смогу, — слова, что там будет опасно, Эрке благоразумно проглотил, заподозрив, что для «бодлеровки обыкновенной» это будет железным аргументом «за».<br><br>С интересом разглядывавшая пистолет Шаан заметно огорчилась:<br><br>— А... А может, я тогда на собаке поеду?<br><br>По мнению Эрке, это тоже было не лучшей идеей. У него мелькнула мысль просто ссадить Шаан на подоконник — не побежит же она за ним, в самом деле, — но он тут же подумал, что по такой перестраховочной логике император должен был оставить дома его самого. И потом, если Агнес вернется в этот же бальный зал, может получиться даже хуже. Ладно, пусть уж лучше малявка будет под присмотром. В конце концов он вздохнул:<br><br>— Не знаю, он адский вообще-то. Ну, давай осторожно попробуем.<br><br>Он пересадил Шаан на ладонь и медленно поднес ее к носу пса:<br><br>— Охтар, стереги! Это не еда!<br><br>Приподняв уши и брови, пес внимательно обнюхал фею. Рычать он не стал, съесть ее вроде бы тоже не пробовал, так что Эрке осторожно подсадил Шаан ему на спину. Она ухватилась за ошейник и счастливо оглянулась на Эрке.<br><br>Операция предстояла настолько суровая, что инстинкты потребовали сделать бандану (были б еще высокие сапоги, была бы вообще красота — и вообще, нужно сразу же съездить в магазин после возвращения). Пока Эрке искал подходящую ленту среди платьев, часть гостей под руководством Лиэ облила макробов водой. Как и обещал Джеор, они тут же увеличились: видимо, съеденные корни оказались питательными, так что некоторые доросли до размера настоящих мастифов, причем некоторые начали чем-то лаять в сторону двери. <br><br>Чaсть гостей сочла себя к битве не готовой, однако уходить из замка отказалась наотрез, даже под угрозой возвращения Агнес: еда и напитки еще были, кто-то уже успел притащить из дому гитару и укулеле, к тому же они упросили Лиэ оставить в зале парочку макробов-светомузык; в качестве дополнительного развлечения остававшиеся притащили в бальный зал плитки с привидениями, собравшись не то играть на них в классики, не то просто лягать на меткость.<br><br>Наконец Всадники двинулись в соседний зал. За ними плотным строем двинулись гаремные, громко распевавшие «Кроткий нрав наш повсюду известен», за ними — кентавры с журналистами вперемешку. <br><br>Перед деревянной дверью император оглянулся на свое воинство и вскинул над головой косу:<br><br>— Ну что ж, народ — замочим их!<br><br>Все воодушевленно заорали; император дернул поводья, и дымно-скелетный пегас, встав на дыбы, вышиб копытами дверь. <br><br>…Коридор за ней оказался довольно широким. Стены и потолок были каменными и явно очень старыми, а вот пол, казалось, недавно меняли: пространство между крупными плоскими камнями было заполнено мелко битым стеклом, как будто ручейками. Эрке, перед дверью подобравшийся ближе к Зои с дочерьми, указал на него:<br><br>— Странный дизайн, правда? Ей нравится смотреть на битые стекла?<br><br>Зои хмуро откликнулась:<br><br>— Насколько я знаю, это казненные волшебные зеркала. Другие. У которых было другое мнение.<br><br>Вдали по коридору слышалась возня, и сверху, и снизу, и сбоку долетали невнятные шорохи, но что бы это ни были за создания, выходить они пока боялись. Макробы неслись впереди процессии, нюхая пол и грозно подвывая.<br><br>Первая неприятность случилась через пару минут. Прямо из пола перед императором вынырнула гигантская призрачная голова, так что следовавшие за ним невольно шарахнулись назад, чуть не посбивав друг друга с ног. Голова раззявила пасть и двинулась вперед, но император рубанул привидение косой — и то истаяло. Вместо него, однако, из щелей поползли другие, уже помельче, в нормальный человеческий или кентаврский рост. Один призрак зацепил Эрке по ноге — это было очень неприятно, как будто ледяной водой облили по бедру. Он отшатнулся, врезавшись в Тивит, и подхватил на руки Охтара с Шаан — казалось, на полу сейчас опаснее. Побледневшую и болезненно морщившуюся фею Эрке опять сунул в карман (кажется, ей из-за мелких размеров было трудней всего) и инстинктивно прикрывал ее ладонью, хотя проку от этого не было: все равно призраки проходили тело насквозь. <br><br>Отовсюду слышались вскрики — привидения напирали со всех сторон (разве что явно избегая приближаться к кошмару), так что комнату будто заволокло густым туманом, и бороться с ними оказалось затруднительно. Всадники уничтожали призраков возле себя, но этого было мало; кто-то пытался стрелять святой водой, но она проходила сквозь полупрозрачные тела, оставляя в них дыры и явно не вредя в целом. Самочувствие было все хуже: Эрке как будто целиком погрузили в ледяную воду, так что даже сердце начало прихватывать.<br><br>Кто-то из гаремных крикнул:<br><br>— Врубай!<br><br>Что бы ни врубили, оно сработало явно не так, как ожидалось: привидения слегка поблекли, но не исчезли (у Эрке мелькнула мысль, что они тут были другими из-за корней). Шаан философски заметила:<br><br>— Интересно, нет ли тут привидений бывших возлюбленных или друзей из тех, кто пришел с нами. Погоди, думать тяжело, сейчас сформулирую... Как пар, что уничтожил много пар...<br><br>— Точно, пар!<br><br>Эрке выхватил у Тивит бутылку с запасной святой водой, выплеснул ее на пол и поставил рядом Охтара:<br><br>— Дыхни!<br><br>Пес, по счастью, мигом понял, что он него требуется — он дохнул огнем, и вверх тут же поднялись клубы святого пара. Ближайшие привидения сразу растворились — правда, и сам пес, заскулив, попятился назад. <br><br>Впрочем, идея быстро пошла в дело: Охтар теперь дышал на лужи, стоя от них подальше, плюс у кого-то оказалась с собой супер-зажигалка, больше похожая на огнемет, так что скоро паром заволокло все помещение. Когда он развеялся, привидений больше не было.<br><br>Переводя дыхание, процессия двинулась дальше, но теперь оказалась в настоящем лабиринте. Эрке пробился поближе к Эрстейлу (он хотел показать, что с собакой все в порядке), но тут к нему самому поднырнул бледный:<br><br>— Это вы круто с паром придумали, возьмем на вооружение!<br><br>— Спасибо, — чтобы перевести тему, Эрке указал вперед, — странно, что привидения, а кошмара боятся.<br><br>— Да что ж странного? Некрополис и Инферно это разные фракции.<br><br>— А как оно такое большое в самом начале получилось? Я к тому, что если попросить знакомое привидение большим стать, можно будет в нем клетки рассмотреть и все такое?<br><br>— Не, так уже пытались сделать, не получается. Привидение — это впечатление человека о самом себе, а о своих клетках мало кто думает или даже знает. Пиксельными становятся и все.<br><br>— А если святую воду заморозить — получатся святые сосульки?<br><br>— Ну, попробуйте зимой.<br><br>— Ага. Я постараюсь успеть до Нового года, а то... — покосившись на Эрстейла, Эрке хотел добавить про особенности праздничного меню, но вовремя осекся — только ляпни подобное при фее, потом же не удастся сделать ей внушение на тему «а вот я никогда!».<br><br>Через минуту они прошли в большую комнату c парадным оружием и пыльными выцветшими портретами, видимо, прежних правителей страны. На самом верху красовалось полотно с изображением розы на бело-золотом фоне. Император показал на него:<br><br>— Снимите, заберем в мой гербарий. <br><br>Эрке озадаченно дернул Эрстейла за рукав:<br><br>— Гербарий? Но ведь... а. Понял.<br><br>Галерея оказалась довольно длинной. Эрке указал на один из портретов:<br><br>— Вон, Акнас шестой какой-то. Почему у них у всех такие примитивные имена? Вот если бы я был королем, меня бы звали красивее. Допустим, Эрке мнимое число в шестой степени икса...<br><br>Резко остановившийся Эрстейл вскинул руку в явном «Замолчи». Эрке, насторожившись, тоже остановился и прислушался. До его слуха долетел чуть слышный шелест — кажется, он доносился из коридора впереди. Судя по звуку, его производило множество созданий.<br><br>Шелест стал громче, так что его постепенно расслышали и остальные. Гаремные мигом повыхватывали оружие, кентавры спешно разобрали мечи и алебарды со стен.<br><br>Через несколько секунд в комнату влетела туча летучих мышей. Несколько упали от взмаха косы, но этого было мало — в следующий момент они заполонили все: они носились во всех направлениях, пронзительно верещали и, судя по вскрикам, хватали всех подряд за волосы, царапали лица и пытались вырвать оружие. Эрке чуть было машинально не превратился, но тут же подавил этот порыв и только чуть крепче прижал Шаан — ее запросто могли утащить.<br><br>Из гущи сражения раздался оклик:<br><br>— Не тратьте воду, они живые, на них не действует!<br><br>Нескольких летучек похватали подпрыгивающие макробы, но на такую орду их было мало. Эрке сделал пару выстрелов, сунул перпендикуляром обратно в кобуру, и, прикрывая локтем лицо, принялся выискивать подходящее оружие со стены взамен — стрелять бессмысленно, тут даже на сотую часть патронов не хватит. Крем глаза он видел, как Мизуки, перекинувшись, ловила мышей одну за другой — но такими темпами и ей работы было на пару недель.<br><br>Несколько человек укрылись за перевернутым столом; судя по металлическому звону, у кого-то из отбивавшихся столкнулось оружие. Эрке успел тревожно подумать, что так и друг друга можно ненароком перебить — однако в этот момент Лиэ выхватила фотоаппарат, как меч из ножен, и навела его на Мизуки. <br><br>Система сработала безупречно — уворачиваясь от объектива, та тут же набрала скорость и высоту прыжков, так что на ее траектории сразу свалилось с десяток летучек. Это зрелище немедля попытался сфотографировать какой-то корреспондент, отчего скорость увеличилась еще больше — а через несколько секунд, когда фотоаппаратами и камерами ощерилась большая часть журналистов (кроме одного, у которого запутался ремешок), Мизуки превратилась в хаотически мечущееся размытое пятно — в какой-то момент оно пронеслось мимо Эрке, и это было как пощечина ветром. Рельшен растерянно дернулась вперед, но император и Чандраканта ее придержали; в толпе кто-то восхищенно выкрикнул: «Звуковая! Звуковая скорость!!! Еще бы немного!». <br><br>Сбитые летучки сыпались на пол градом, у всех присутствующих покосились набок прически, гербы и портреты один за другим срывались со стен, а невесть когда увязавшийся за ними оркестр вжарил бравурный марш. Тут замешкавшийся журналист распутал-таки ремешок, поднял последний фотоаппарат, и все потонуло в общем восторженном крике: «Сверхзвуковая!!!»<br><br>…Когда последняя летучка упала на пол, Лиэ дала отмашку и убрала свой фотоаппарат; ее примеру последовали и прочие. Мизуки постепенно остановилась и превратилась в человека. Она с трудом переводила дыхание и казалась довольно бледной, так что Эрке поспешил к ней — будущей сестре нужно было помочь. Присутствующие тем временем принялись бурно обсуждать произошедшее, а макробы — жадно угощаться валяющейся на полу добычей.<br><br>Эрке подхватил Мизуки под руку (она благодарно о него оперлась) и восхищенно выдохнул:<br><br>— У вас замечательно получилось. Это было так... впечатляюще.<br><br>Мизуки смущенно улыбнулась:<br><br>— Видят милостивые небеса, если вы изволите активировать свои способности, у вас получится не хуже.<br><br>Тоже смутившийся Эрке хотел спросить, что она имела в виду под его способностями, но потом его взгляд упал на встревоженно приближавшуюся к ним Рельшен, и мысль немного перескочила в сторону:<br><br>— В следующий раз нам с вами нужно стать полноценными котами Апокалипсиса, — от восторга он даже обнял Мизуки за плечи, — это же наш шанс УРОНИТЬ ВООБЩЕ ВСЁ!<br><br>Оба замерли, пораженные величием открывшихся перспектив.<br><br></div>
